ATLANTA – Freddie Freeman betrat am Freitagnachmittag den Interviewraum im Truist Park und konnte seine Emotionen nicht zurückhalten. Er holte tief Luft, wandte sich von den Kameras ab, kreuzte die Hände über dem Kopf und ging hinaus. „Gib mir eine Sekunde“, sagte er. “Festhalten.”
Ein paar Minuten später kehrte Freeman zurück und tat sein Bestes, um ein emotional aufgeladenes Interview zu führen, das seine Rückkehr an den Ort markierte, den er immer noch verehrt. Durch zitternde Rede, zitternde Hände und tränende Augen tat Freeman – ein lebenslanges Mitglied der Atlanta Braves, bis er am 17. März einen sechsjährigen Free-Agent-Vertrag über 162 Millionen US-Dollar mit den Los Angeles Dodgers unterzeichnete – sein Bestes, um das auszudrücken Stadt und diese Fans und dieses Team bedeuten ihm immer noch.
„Ich habe euch immer gesagt, wie sehr ich die Braves liebe, diese Stadt“, sagte Freeman. „Ich dachte, ich liebe diese Stadt und diese Organisation sehr, aber ich denke, Sie können sagen, wie sehr ich diese Organisation und diese Stadt wirklich liebe. Ich weiß nicht einmal, wie ich dieses Wochenende überstehen soll, Leute, wenn Ich bin ehrlich.”
Nur noch eine Stunde vor dem ersten Platz am Freitag verbrachte Freeman etwa 20 Minuten damit, an beiden Enden des Truist Park für junge Braves-Fans zu unterschreiben. Die Braves spielten einen Moment später eine Video-Hommage auf ihrem riesigen Mittelfeldbildschirm, dann stürzte Freeman aus dem Unterstand und ging zum Hügel des Pitchers, um seinen World Series-Ring zu erhalten – den, den er nicht sehen wollte, bis er zurückkam Atlanta als Besucher – von Braves-Manager Brian Snitker. Nach einer langen, tränenreichen Umarmung wandte sich Freeman an eine vollgepackte Menge im Stadion, die stehen blieb.
„Ich weiß, dass ich eine andere Uniform anhabe“, sagte er einmal, „aber ich liebe immer noch jeden einzelnen von euch.“
Freeman hatte sich bereits vor zwei Monaten mit seinen ehemaligen Teamkollegen in LA wiedervereinigt, aber er erwartete, dass dieses Wochenende mehr Emotionen auslösen würde. Als seine mit Spannung erwartete Rückkehr näher rückte, schlugen einige der Freeman nahestehenden Personen vor, dass diese Serie einen dringend benötigten Abschluss für einen Mann darstellen würde, der sich merklich immer noch damit abfindet, nicht mehr für die Braves zu spielen.
Freeman wies das zurück.
„Für mich gibt es hier nichts zu schließen“, sagte er und kämpfte immer noch mit den Tränen. „Warum sollte ich eine so besondere Zeit in 15 Jahren, die ich hier verbracht habe, beenden? Für mich gibt es nichts zu schließen. Die Frage des Bedauerns ist eine ganz andere Seite der Geschichte, über die ich nicht hier sprechen möchte, weil ich denke, Eins zu eins, die Leute, mit denen ich gesprochen habe, wissen, dass das eine andere Seite davon ist. Denn wenn ich darauf eingehen würde, oh, würden wir lange hier sein. Und diese Emotion könnte sich ändern – große Zeit.
Der 32-jährige Freeman kam 2007 zum ersten Mal zu den Braves, als er in der zweiten Runde der High School ausgewählt wurde. Er tauchte am Ende der anhaltenden Erfolgsserie des Teams als Star auf, etablierte sich durch einen anschließenden Umbau als Gesicht der Franchise und gab dann den Ton an, als die Franchise wieder in den Wettbewerb zurückkehrte – eine Serie von vier aufeinanderfolgenden Divisionstitel, die in der World Series-Meisterschaft 2021 gipfelten.
Die ganze Zeit war erwartet worden, dass Freeman als Free Agent zurückkehren würde, aber als die Eigentümer am 1. Dezember eine Aussperrung verhängten, war noch keine Einigung erzielt worden. Kurz nachdem der Baseball im März wieder aufgenommen wurde, unterbreitete Freemans Agent Casey Close Braves zwei Angebote General Manager Alex Anthopoulos in einem Szenario, das als Take-it-or-leave-it beschrieben wurde, sagten Quellen Buster Olney von ESPN.
Anthopoulos ging dann weiter und tauschte ein Paket von Interessenten mit den Oakland Athletics, um am 14. März Matt Olson, Freemans Nachfolger, zu erwerben. Freeman unterschrieb drei Tage später bei den Dodgers, die in der Nähe seines Geburtsortes in Orange County spielen, und wurde verlassen fassungslos, wie sich alles entwickelt hat.
Am Freitag verlagerte Freeman seinen Fokus jedoch auf das, was kurz zuvor erreicht wurde.
„Wir haben in meinen 12 Jahren viele Höhen und Tiefen durchgemacht, und als wir letztes Jahr den Höhepunkt erreichten, in dem wir alles gewonnen haben, ist dieser Ring für mich einfach kein Ring“, sagte Freeman während seiner Pressekonferenz vor dem Spiel. „Es sind all die Opfer. All die verpasste Zeit mit der Familie. All die Stunden. Das gebrochene Handgelenk [in 2017]. Der 14-Stunden-Bus fährt in den unteren Ligen. Um 4 Uhr kommen wir zu den Hotels. Der Grind, jedes Jahr. Um es endlich zu gewinnen – Mann. Es gibt kein besseres Gefühl auf dieser Welt.”
Freeman schlug .296/.385/.510 mit 270 Home Runs und 940 RBIs in seinen 11 vollen Spielzeiten bei den Braves und gewann den Preis für den wertvollsten Spieler der National League nach der durch COVID-19 verkürzten Saison 2020. Während der Braves’ World Series im letzten Herbst war Freeman in Bestform und schlug 0,304/0,420/0,625 mit fünf Homeruns und 11 RBIs in 16 Playoff-Spielen.
Der Organist der Braves spielte „We Are The Champions“, als Freeman im ersten Inning an der Spitze zum Schlag kam, und die Fans der Braves standen erneut auf und jubelten. Freeman nahm sich Zeit, um es sich in der Batter’s Box gemütlich zu machen, nahm seinen Helm ab, um die Menge und seine ehemaligen Teamkollegen zu begrüßen, bevor er schließlich gegen Ian Anderson einen Spaziergang machte.
Zuvor gab Freeman zu, dass es schwierig sein würde, seine Gefühle über das Wochenende einzuteilen.
“Meine Güte”, sagte er irgendwann, “das ist viel schwieriger als ich dachte.”