Für die italienische Fußballnationalmannschaft ist erneut die Apokalypse gekommen. Italien hat mehr Weltmeisterschaften gewonnen als jede andere Nation außer Brasilien, aber zum zweiten Mal in Folge hat es sich nicht für die Weltmeisterschaft qualifiziert Mondialenachdem Aleksandar Trajkovski aus Nordmazedonien in der 92. Minute getroffen hatte, um den Wettbewerb mit 0: 1 zu beenden.
So sollte es nicht sein. Letztes Jahr gewannen die Azzurri die Europameisterschaft und besiegten Mannschaften wie Spanien und England, ein Sieg, der eine Renaissance für eine Mannschaft versprach, die seit ihrem letzten WM-Sieg im Jahr 2006 zu kämpfen hatte. Die Legenden dieser Ära – Francesco Totti, Andrea Pirlo, Alessandro del Piero, Gianluigi Buffon – sind schon lange aus der Nationalmannschaft verschwunden.
Obwohl Italien vier Weltmeisterschaften gewonnen hat, passt es nicht zu Fußballgiganten. Ohne die unendliche Kreativität Brasiliens, die taktische Brillanz Spaniens und Deutschlands, die offensive Feuerkraft Englands und die herausragenden Talente Frankreichs und Argentiniens haben sich italienische Mannschaften den Ruf erarbeitet, die prosaischeren Künste des Fußballs zu beherrschen: strategische Klugheit, Teamzusammenhalt , defensive Rücksichtslosigkeit und ihre dunkleren, einschließlich psychologischer Kriegsführung und ja, Tauchen.
Manche Fans empfinden das als Zynismus – und das stimmt, aber es ist noch lange nicht die ganze Geschichte des italienischen Fußballs. Ich habe als Kind in Rom gelernt, das schöne Spiel zu lieben, wo ich eine Ehrfurcht vor dem Sport sah, die mit nichts, was ich zuvor oder seitdem gesehen hatte, übertroffen wurde. Meine erste professionelle Sporterinnerung ist die von Mark Rypien, Gary Clark und Art Monk, die 1992 das Footballteam von Washington, DC zum Sieg im Super Bowl führten. Aber der erste Herzschmerz, an den ich mich erinnern kann, war Roberto Baggio, der Star der italienischen Nationalmannschaft nach einem 120-minütigen torlosen Unentschieden gegen Brasilien im WM-Finale 1994 seinen Elfmeter im Elfmeterschießen in den Himmel schießen. Ich bin nicht der Einzige – Netflix‘ Biopic über Baggio dreht sich um diesen Moment und um sein Kindheitsversprechen an seinen Vater, die Weltmeisterschaft gegen Brasilien zu gewinnen, nachdem sein Vater selbst gebrochen war, als er sah, wie Italien im Finale 1970 gegen Brasilien verlor. Die Verluste, noch mehr als die Siege, fesseln dich ein Leben lang.
So etwas wie die WM 1994 hatte ich noch nie erlebt. Bei jedem Spiel, bei jedem Tor schien die Stadt zu erleuchten – Menschen, die vor Freude andere völlig Fremde aus den Fenstern ihrer Wohnungen schrien. Die ganze Stadt, das ganze Land schienen vor ihren Fernsehern zu kleben, die Spiele zu verfolgen, und teilten jeden Moment der Angst und des Jubels. Ich war es gewohnt, mit anderen Kindern Fußball zu spielen, auf Feldern, die in Romanisti und Laziali unterteilt waren. Aber es war dieses Gefühl der Einheit, das mich gelehrt hat, den Sport zu lieben. Die Leidenschaft Italiens Tifosi Ich habe als Kind gesehen, dass … nun, es war so schön wie das Spiel.
Später erfuhr ich, dass die regionalen Unterschiede Italiens, die noch lange nach seiner Einigung im 19. Jahrhundert bestehen, dazu führten, dass diese Ehrfurcht vor den Azzurri nicht überall geteilt wird. Als Argentinien 1986 in Neapel gegen Italien spielte, war es wohl ein Heimspiel für Argentinien, dessen Team von Diego Maradona angeführt wurde, dem einstigen Helden der Stadt. Viele Fans fürchten die Länderspielpause, weil sie befürchten, dass sich die Leistungsträger ihres Klubs im Nationalteam verletzen könnten. Ich lernte auch die dunklen Seiten des Fußballs kennen – die Gewalt, den Rassismus, die Korruption. Aber selbst mit diesem Wissen und dem Ekel vor diesen Elementen des Sports blieb die Wärme und das Staunen, das ich als Kind empfand, bei mir. Bis heute schaue ich lieber die italienische Serie A als wohlhabendere und prestigeträchtigere europäische Ligen – das sind die Geschichten, Rivalitäten und Fandoms, die ich kenne und verstehe.
In den vergangenen Jahren hat der versierte italienische Trainer Roberto Mancini die Führung übernommen national zu seinem ersten europäischen Pokal seit Jahrzehnten und der längsten ungeschlagenen Serie aller Nationalmannschaften: 37 Spiele. Diese Generation der Azzurri war anders – vorbei war das kalte Defensivspiel einiger früherer italienischer Meister, im Volksmund bekannt als catenaccio. Die neuen Azzurri setzten auf einen kreativen, fließenden Angriff, der eher dem aggressiven Spiel von Maurizio Sarris Napoli ähnelte als der defensiven Effizienz von Massimo Allegris Juventus. Diese Mannschaft begnügte sich nicht damit, ein Tor zu erzielen und sich bis zum Dreifachpfiff zurückzulehnen und Druck auszugleichen.
Aber nachdem Italien die Euro 2020 gewonnen hatte, gab es zu viele Fehler – verschossene Elfmeter, verpasste Chancen, das Fehlen dessen, was die Italiener nennen cattiveria, vielleicht am besten übersetzt als „Bosheit“, vor den Toren ihrer Gegner. Es gab Unentschieden, die eigentlich Siege hätten sein sollen, bevor Spanien letztes Jahr Italiens Siegesserie im Halbfinale der Nations League beendete. Dann waren da noch die Verletzungen von Schlüsselspielern wie Außenverteidiger Leonardo Spinazzola im Viertelfinale der Euro, Stürmer Ciro Immobile während der WM-Qualifikation und Stürmer Federico Chiesa im Januar. Nachdem ein verschossener Elfmeter ihnen im vergangenen November den Sieg gegen die Schweiz gekostet hatte, konnte sich Italien nicht direkt für die Weltmeisterschaft qualifizieren und musste in weitere Qualifikationsrunden, zuerst gegen Nordmazedonien und im Falle eines Sieges gegen den Sieger des Duells zwischen Portugal und Portugal Truthahn.
Trotz dieser Kämpfe schienen einige italienische Kommentatoren und Azzurri-Fans bereits auf einen Showdown mit Portugal zu blicken, dessen Kader mit Talenten einiger der größten Klubs in Europa aufwartet, wodurch Nordmazedonien implizit vollständig entlassen wird. Es muss undenkbar gewesen sein, dass der Europameister die WM verpasst. Aber im Fußball führt es oft zu Aufregungen, die in den Herzen und Köpfen der Fans als Herzschmerz oder Triumph für immer weiterleben, wenn eine traditionsreiche Mannschaft den Hunger und den Tatendrang einer kleineren unterschätzt. Wie man in Italien sagt: „il calcio è questo.“ Das ist Fußball.
Als Mancinis Aufstellung am Spieltag veröffentlicht wurde, war sie der Mannschaft, die die Euro gewonnen hatte, sehr ähnlich, aber – abgesehen von einem genesenen Immobile, der es immer leichter hatte, für den Verein als für die Nation zu treffen – ohne einige seiner Spielveränderer. Mancinis Entscheidungen waren verständlicherweise konservativ, aber auch besorgniserregend, wenn man bedenkt, dass dieselbe Mannschaft überhaupt nicht in der Lage war, sich direkt zu qualifizieren. Flüchtige, aber unberechenbare Talente wie Nicolò Zaniolo und Mario Balotelli wurden ausgelassen, während Gianluca Scamacca – von vielen als Italiens nächster großer Stürmer angesehen – nicht zur Verfügung stand.
Dann, als das Spiel begann, schien Nordmazedonien Italien in seinem eigenen abgebrochenen Spiel zu schlagen. Nordmazedonien war damit zufrieden, Druck und Konter zu absorbieren, und hielt die Linie, obwohl die Azzurri kurz davor zu sein schienen, das ganze Spiel über ein Tor zu erzielen. Doch 90 Minuten lang gelang es Italien im letzten Drittel nicht, den perfekten Ballkontakt zu finden. Dann wurden die Hoffnungen der Azzurri zunichte gemacht, als Trajkovski einen ungeschickten Ball von außerhalb des Strafraums abfeuerte, der fast magnetisch zum Tor geführt zu sein schien, und den Europameister aus der Weltmeisterschaft 2023 warf. Es war eine Strategie, die bis zur Perfektion ausgeführt wurde, eine Strategie, mit der Fußball-Davids seit langem Goliaths besiegen. Einige Azzurri-Fans scherzten in den sozialen Medien darüber, dass Italien angesichts der Menschenrechtsprobleme rund um den WM-Gastgeber Katar einen prinzipiellen Standpunkt einnehme und nicht teilnehme.
Der Verlust der Azzurri wird schwerwiegende finanzielle Folgen für Italien, den italienischen Fußballverband und wahrscheinlich auch für Mancini sowie für eine Generation von Spielern haben, die ihre einzige Chance verlieren werden, ihr Land bei der Weltmeisterschaft zu vertreten. Aber am meisten bemitleide ich die Kinder, die die Erfahrung verpassen werden, die ich 1994 gemacht habe, als ich zum ersten Mal an der Seite eines ganzen Landes das Spiel lieben lernte. Ihr Herzschmerz kam zu früh.