Als Raj Bhathal 1960 aus Indien in die USA einwanderte, gab er die alte Welt für die neue auf, heiratete ein kalifornisches Strandmädchen und gründete eine Bademodenfirma.
„Er war schon immer ein Vorreiter und Pionier“, sagte seine Tochter Lisa. „Er war der Einzige von all seinen Brüdern und Schwestern, der keine arrangierte Ehe hatte.“
Aber die Bräuche der alten Welt waren nie weit weg. Als Lisa und ihr Bruder Alex, der das Bademodenunternehmen in eine nach ihrem Vater benannte Kapitalverwaltungsfirma umgewandelt hatte, über eine Investition in den Frauenfußball nachdachten, waren sie sich nicht sicher, wie er reagieren würde.
„Er ist in Indien aufgewachsen [at] Eine Zeit, in der Frauen einfach nicht die gleichen Rechte und den gleichen Respekt hatten wie Männer“, sagte Lisa Bhathal Merage, die das Thema beim Abendessen ansprach. Dennoch war sie von seiner Reaktion nicht überrascht.
„Er sagte: ‚Ich glaube wirklich an den Frauensport‘“, sagte sie. „Es ist so cool, einen älteren Herrn aus Indien zu haben, der so anders aufgewachsen ist und der sagt: ‚Ja, das ist die Zukunft‘“
Mit dem Segen von Raj Bhathal kaufte RAJ Capital aus Newport Beach diesen Monat die Portland Thorns für den NWSL-Rekord von 63 Millionen US-Dollar, ein Preis, den die Geschwister als Schnäppchen betrachten.
„Die Portland Thorns sind eine Ikone“, sagte Bhathal Merage über das Team, ein ursprüngliches NWSL-Franchise, das Ligarekorde für Siege (109), Tore (374), Meisterschaften (drei) und durchschnittliche Zuschauerzahl in der regulären Saison hält. „Es ist so, als würde man die New York Yankees im Frauenfußball kaufen. So haben wir es wirklich gesehen.
„Die Spieler sind die Besten und die Fans sind die Besten. Für uns war es eine Selbstverständlichkeit.“
Auch das Timing war ein Kinderspiel.
Letzten Herbst bezifferte die Sport-Business-Website Sportico den durchschnittlichen Wert eines NWSL-Teams auf 51 Millionen US-Dollar, wobei Angel City im vergangenen Jahr einen Umsatz von mehr als 31 Millionen US-Dollar einbrachte und mit 180 Millionen US-Dollar an der Spitze lag. Aber das ist erst der Anfang: Die Liga wird in den nächsten drei Jahren um drei weitere Teams wachsen, wobei die Utah Royals und Bay FC in dieser Saison den Spielbetrieb aufnehmen und 2026 ein Boston-Franchise hinzukommt; Die beiden letztgenannten Teams zahlten Erweiterungsgebühren in Höhe von jeweils 53 Millionen US-Dollar, mehr als das Zehnfache dessen, was Angel City und die San Diego Wave für den Beitritt zur Liga im Jahr 2022 zahlten.
Die Gehälter steigen, die Fernsehzuschauerzahlen steigen und Sponsoren stehen Schlange, um Schecks auszustellen – so sehr, dass die Liga im vergangenen November ihre Übertragungsrechte für 240 Millionen US-Dollar für die nächsten vier Spielzeiten verkaufen konnte, ein gewaltiger Sprung gegenüber dem alten Deal, der sich auszahlte nur 1,5 Millionen Dollar pro Saison. Zwei Wochen später veröffentlichte Deloitte, das globale Wirtschaftsprüfungs- und Finanzberatungsunternehmen, einen Bericht, dem zufolge der Frauensport in diesem Jahr einen weltweiten Umsatz von mehr als 1,25 Milliarden US-Dollar generieren würde, was einem Anstieg von 300 % gegenüber 2021 entspricht.
„Wir sind sehr gespannt auf die Zukunft des Frauensports im Allgemeinen“, sagte Bhathal Merage, 52. „Wir sind fest davon überzeugt, dass sowohl Fußball als auch Basketball die größten internationalen Sportarten sind und bleiben werden.“ Die Investition in die Thorns ist für uns eine Gelegenheit, weiterhin Einfluss auf diese Welt zu nehmen und Teil dieser Reise zu sein.“
Richard Merage, links, Lisa Bhathal Merage, Marta Bhathal und Raj Bhathal nehmen im Dezember 2019 am 46. jährlichen Candlelight-Konzert im Segerstrom Center for the Arts in Costa Mesa teil.
(Ryan Miller / WireImage über Getty Images)
„Wir wollen Meisterschaften gewinnen“, fügte ihr Bruder hinzu. „Und wir wollen viel Spaß haben.“
Die Geschwister haben das schon einmal gemacht. Im Jahr 2013 gehörten sie zu einer Gruppe, die 534 Millionen US-Dollar ausgab, um die Sacramento Kings der NBA zu kaufen, deren Wert sich laut Sportico auf 2,32 Milliarden US-Dollar mehr als vervierfacht hat. Jetzt sind sie Teil einer Welle kluger Investoren, die sich in den letzten Jahren in die NWSL eingekauft haben, zu einer Liste, zu der Reddit-Mitbegründer Alexis Ohanian (Angel City); die Familie Tisch, Eigentümer der New York Giants der NFL (Gotham FC); Sixth Street Partners, eine globale Managementfirma mit einem Vermögen von mehr als 75 Milliarden US-Dollar (Bay FC); Milliardär und Geschäftsmann Ronald Burkle (San Diego Wave); und Chicago Cubs-Mitinhaberin Laura Ricketts (Chicago Red Stars).
Jetzt kommen die Bhathals und RAJ Capital.
„Ich glaube nicht, dass wir uns eine bessere Eigentümergruppe hätten wünschen können“, sagte NWSL-Kommissarin Jessica Berman. „Sie verkörpern die Werte unserer Liga in ihrer Bescheidenheit und ihrem Engagement, in dieses Team und in ihren Markt zu investieren. Sie wollen die Dinge richtig machen. Sie verstehen den langfristigen Wert dieser Investition. Und das haben sie in Sacramento in der Vergangenheit wirklich gut gemacht.
„Das sind die Leute, die unseren Sitzungssaal wirklich auf eine Art und Weise aufwerten, von der ich keinen Zweifel daran habe, dass sie uns alle klüger und besser machen wird.“
Merritt Paulson, der Gründungseigentümer der Thorns, stand seit 2021 unter Druck, das Team zu verkaufen, als das Franchise mit einem weitreichenden Skandal um sexuellen Missbrauch und Belästigung in Verbindung gebracht wurde, der den Rücktritt von NWSL-Kommissarin Lisa Baird und General Counsel Lisa Levine erzwang. führte zu dauerhaften Sperren für vier Trainer, darunter den ehemaligen Portland-Manager Paul Riley, und bedrohte die Existenz der Liga.
Unter Bermans Führung ist die Liga gesünder als je zuvor. Es expandiert auch schneller als je zuvor, da es endlich Kalifornien entdeckt hat. Vor drei Jahren hatte die NWSL noch nie ein Team im Bundesstaat und keine Mehrheitseigentümer mit Sitz dort. In dieser Saison wird es in Kalifornien mit der Aufnahme von Bay FC und dem Verkauf der Thorns drei Teams und vier Eigentümergruppen geben.
„Wir wissen, dass Kalifornien eine Brutstätte für Mädchen- und Frauenfußball sowie College-Fußball ist und dass es jede Menge Trainer, Spieler und Familien gibt, die diesen Sport lieben“, sagte Berman. „Ich kann nicht erklären, warum es vorher nicht hier war. Aber es ist nicht überraschend, das große Interesse und das Engagement von Communities, Investoren und Fans im ganzen Staat zu sehen.“
Bhathal Merage sagte, die Familie wäre beinahe eine Partnerschaft mit Angel City eingegangen, als das Team auf der Suche nach Investoren war, aber sie und ihr Bruder wollten mehr als nur eine Minderheitsrolle.
„Sie waren diejenigen“, sagte sie über Angel City, „die uns wirklich an diesem Raum interessierten.“
Dieses Interesse ließ nie nach.
„Wir sehen viele wirklich interessante Parallelen [in] „Es ist klar, dass wir einen Wendepunkt hinter uns haben, ähnlich wie in der NBA, wo es Aussichten gab, den Sport weltweit bekannt zu machen.“ war ein erhebliches Medieninteresse an der Übertragung von Spielen oder ein erhebliches Interesse an Unternehmenssponsoring, um das Umsatzwachstum der Liga zu unterstützen. Wir sehen, dass sich in der NWSL viele dieser Grundwerte herausbilden.
„Die Dynamik ist klar; Die Geschäftsdynamik und die Wertschöpfungschancen sind klar. Das Wachstum des professionellen Frauenfußballs in den Vereinigten Staaten wird anhalten. Und es ist generationsübergreifend. Wir glauben also, dass wir in einer wirklich spannenden Zeit in diese Liga investieren.“
Sieht so aus, als hätte Raj Bhathal doch recht, was die Zukunft angeht.
⚽ Sie haben die neueste Ausgabe von On Soccer mit Kevin Baxter gelesen. Die wöchentliche Kolumne führt Sie hinter die Kulissen und beleuchtet einzigartige Geschichten. Hören Sie Baxter in der Folge dieser Woche Corner of the Galaxy-Podcast.