WASHINGTON – In seinem rekordverdächtigen Lauf als Premierminister hat Shinzo Abe nie sein Ziel erreicht, die japanische Verfassung zu überarbeiten und sein Land in das zu verwandeln, was die Japaner eine „normale Nation“ nennen, die in der Lage ist, ihr Militär einzusetzen, um ihre nationalen Interessen wie jedes andere zu unterstützen Sonstiges.
Er hat auch nicht den technologischen Vorsprung und die wirtschaftliche Leistungsfähigkeit Japans wieder auf das furchterregende Niveau der späten 1980er und frühen 1990er Jahre gebracht, als Japan als das heutige China angesehen wurde – als die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt, die es mit Organisation, List und zentraler Planung bald könnte Nummer 1 sein.
Aber seine Ermordung in der Stadt Nara am Freitag war eine Erinnerung daran, dass er es dennoch geschafft hat, der vielleicht transformativste Politiker in Japans Nachkriegsgeschichte zu werden, auch wenn er in den zum Verrücktwerden milden Worten sprach, die japanische Politiker als einen ansehen Überlebensfähigkeit.
Nachdem es ihm nicht gelungen war, langjährige Streitigkeiten mit Russland und China beizulegen, rückte er das Land näher an die Vereinigten Staaten und die meisten ihrer pazifischen Verbündeten (außer Südkorea, wo alte Feindseligkeiten herrschten).
Er schuf Japans ersten nationalen Sicherheitsrat und interpretierte – fast per Befehl – die verfassungsmäßigen Beschränkungen, die er nicht umschreiben konnte, neu, sodass sich Japan zum ersten Mal der „kollektiven Verteidigung“ seiner Verbündeten verpflichtete. Er gab mehr für die Verteidigung aus, als die meisten japanischen Politiker für vernünftig hielten.
„Wir wussten nicht, was wir bekommen würden, als Abe mit diesem harten nationalistischen Ruf ins Amt kam“, sagte Richard Samuels, Direktor des Center for International Studies am MIT und Autor von Büchern über Japans militärische und nachrichtendienstliche Fähigkeiten. „Was wir bekamen, war ein pragmatischer Realist, der die Grenzen von Japans Macht verstand und der wusste, dass es Chinas Aufstieg nicht allein ausgleichen würde. Also entwarf er ein neues System.“
Als Russland dieses Jahr in die Ukraine einmarschierte, war Herr Abe nicht mehr im Amt. Aber sein Einfluss war immer noch offensichtlich, als Japan nach 10-wöchigem Zögern erklärte, es werde die russischen Kohle- und Ölimporte auslaufen lassen. Mr. Abe ging noch weiter und schlug vor, dass es für Japan an der Zeit sei, eine Art Atomteilungsabkommen mit den Vereinigten Staaten abzuschließen – und damit das langjährige Tabu seines Landes zu brechen, überhaupt über die Weisheit zu diskutieren, ein eigenes Arsenal zu besitzen.
Seine Bemühungen, die Beschränkungen für Japan zu lockern, die auf die von Amerika geschriebene Verfassung der Nachkriegszeit zurückgehen, spiegelten die Erkenntnis wider, dass Japan seine Verbündeten mehr denn je brauchte. Aber Bündnisse bedeuteten, dass Verteidigungsverpflichtungen in beide Richtungen gingen. China wurde immer größer, Nordkorea warf immer wieder Raketen über das Japanische Meer und Mr. Abe glaubte, dass er die Beziehungen seines Landes zu Washington bewahren müsse, selbst wenn das bedeutete, Donald J. Trump in den Tagen des Trump Tower einen vergoldeten Golfschläger zu liefern nachdem er zum Präsidenten gewählt wurde.
Herr Abe wurde nicht wegen seiner kompromisslosen Ansichten getötet, die zumindest nach ersten Einschätzungen zeitweise Straßenproteste und Friedenskundgebungen in Japan auslösten. Seine Ermordung war auch keine Rückkehr in die Ära der „Government by Assassination“, den Titel, den Hugh Byas, der Chef des New York Times-Büros in Tokio in den 1930er Jahren, seinen Erinnerungen an eine Ära des Aufruhrs gab.
Mr. Byas erzählte von der letzten Ermordung eines derzeitigen oder ehemaligen japanischen Premierministers: Tsuyoshi Inukai wurde 1932 als Teil einer Verschwörung von Offizieren der kaiserlichen japanischen Marine getötet, die anscheinend darauf abzielte, neun Jahre vor Pearl Harbor einen Krieg mit den Vereinigten Staaten zu provozieren.
In der Nachkriegszeit waren politische Attentate in Japan selten: Ein sozialistischer Führer wurde 1960 mit einem Schwert ermordet, und der Bürgermeister von Nagasaki wurde 2007 erschossen, obwohl es anscheinend um einen persönlichen Streit ging. Und der amerikanische Botschafter in Japan in den 1960er Jahren, Edwin O. Reischauer, wurde von einem 19-jährigen Japaner in den Oberschenkel gestochen; Herr Reischauer überlebte und kehrte auf seinen Posten als Harvards führender Gelehrter für japanische Politik zurück.
Mr. Abes Tod wird nun einen Wettlauf um den nächsten Anführer einer der mächtigsten Fraktionen der Liberaldemokratischen Partei auslösen. Und der Schock darüber, sagte Präsident Biden am Freitag bei einem Besuch bei der CIA, wird „einen tiefgreifenden Einfluss auf die Psyche des japanischen Volkes“ haben.
Aber es wird kaum ein politisches Erdbeben auslösen. Herr Abe hat sein Amt vor zwei Jahren niedergelegt, teilweise aus gesundheitlichen Gründen. Und im Pantheon der derzeitigen Weltführer konnte er nicht mit den Machtbefugnissen der Präsidenten Xi Jinping aus China oder Wladimir V. Putin aus Russland mithalten; Japans demütigende Rezession in den 1990er Jahren beschädigte seinen Rang als Supermacht.
Aber sein Einfluss, sagen Gelehrte, wird andauern. „Was Abe getan hat, war, den nationalen Sicherheitsstaat in Japan umzugestalten“, sagte Michael J. Green, ein ehemaliger hochrangiger Beamter in der Regierung von George W. Bush, der oft mit Herrn Abe zu tun hatte. Mr. Greens Buch „Line of Advantage: Japan’s Grand Strategy in the Era of Abe Shinzo“ argumentiert, dass es Mr. Abe war, der dazu beigetragen hat, den Westen dazu zu bringen, Chinas zunehmend aggressiven Aktionen in Asien entgegenzuwirken.
„Er wurde für das Amt des Premierministers ausgewählt, weil Japan das Gefühl hatte, von China auf Schritt und Tritt gedemütigt zu werden“, sagte Mr. Green. Es war Mr. Abe, der auf die Entstehung des Quad drängte, einer strategischen Sicherheitskoalition aus vier Nationen – Australien, Indien, Japan und den Vereinigten Staaten – die Mr. Biden jetzt angenommen hat.
Herr Abe war natürlich nicht über grobe politische Taktiken hinaus, um seinen Willen durchzusetzen. Er glaubte, Japan habe sich genug für seine Kriegsverbrechen entschuldigt, und er besuchte 2013 den Yasukuni-Schrein, ein Denkmal, das Japans Kriegstote – einschließlich Kriegsverbrecher – ehrt.
Der Großvater von Herrn Abe, der wegen Kriegsverbrechen angeklagt wurde, bevor er Ende der 1950er Jahre Premierminister wurde, gehört zu denen, deren in Yasukuni gedacht wird. Mr. Abes Vater war ein konservativer Außenminister und Minister für internationalen Handel und Industrie, der die japanische Industriepolitik leitete.
Als Herr Abe 2012 in das Büro des Premierministers zurückkehrte, machten sich die Mitarbeiter von Präsident Barack Obama Sorgen, dass er zu falkenhaft sei, aber im Laufe der Zeit wurden sie warm für ihn. Mr. Obama und Mr. Abe reisten nach Hiroshima, um dort einen Kranz niederzulegen, wo die Vereinigten Staaten die erste Atombombe abgeworfen haben, ein politisch riskanter Auftritt für beide Männer.
Als Mr. Trump gewählt wurde, drehte sich Mr. Abe um. Er tauchte nicht nur mit einem vergoldeten Golfschläger im Trump Tower auf, sondern reiste auch nach Mar-a-Lago, um den Geburtstag von Melania Trump, der First Lady, zu feiern. Er saß da und tolerierte es, als Herr Trump damit drohte, amerikanische Truppen aus Japan abzuziehen, weil das Land einen Handelsüberschuss mit den Vereinigten Staaten erzielte. Mr. Abe lächelte währenddessen gütig, als warte er darauf, dass ein Sturm vorbeizieht.
Herr Abe setzte seine politische Zukunft auf ein Handelsabkommen namens Transpazifische Partnerschaft. Als Mr. Trump es ablehnte, nährte der Premierminister das Abkommen von 2016 weiter und ignorierte fast die Tatsache, dass Washington fehlte. Japan hat es 2017 ratifiziert; die Vereinigten Staaten haben nie.
Der japanische Staatschef betrachtete die Führung eines launenhaften amerikanischen Präsidenten nur als einen weiteren Teil der Arbeit einer kleineren, aber hochtechnologischen Macht, da er verstand, dass er trotz all der Milliarden, die er zu Japans Verteidigungsbudget hinzugefügt hatte, immer noch stark von Washington abhängig war.
„Wir haben keine Wahl“, sagte Mr. Abe einem Reporter, der 2017 in seinem Büro in der Residenz des Premierministers vorbeischaute, und räumte ein, dass Mr. Trump für immer drohte, alle amerikanischen Truppen aus Japan abzuziehen, ohne Interesse daran zu diskutieren, warum sie das tun waren von Anfang an dabei.
Mr. Abe schien zu wissen, wie Mr. Samuels es ausdrückte, dass „sowohl Japan als auch die Vereinigten Staaten sich in einem relativen Niedergang befinden“ und daher ihre Talente und Ressourcen kombinieren müssen.
„Das ist eine Beziehung, die funktionieren muss“, schloss Herr Abe.