Mike Leach war keiner, der mit seinem eigenen Vermächtnis zu romantisch wurde. Seine Gedanken liebten es, abzuschweifen, besonders dann, wenn er nach seiner Person oder seinem Einfluss auf den College-Football gefragt wurde.
Es ist wahrscheinlich, dass er am Samstag beim Medientag der College Football Playoffs in der Innenstadt von Los Angeles nicht gewusst hätte, was er von der Szene halten sollte, wo einer seiner vielen Schützlinge ein Team in das nationale Meisterschaftsspiel führen wollte, aber zugab, dass er über Leach nachgedacht hat “ständig.”
Leach starb am 12. Dezember nach einem Herzinfarkt. Er war 61.
„Ich wünschte, er wäre hier, um mitzufahren“, sagte Texas Christians Trainer Sonny Dykes. „Er wäre einer dieser Typen gewesen, die eine Einladung gehabt hätten, mit uns zu kommen und einige Zeit mit uns hier in LA zu verbringen und zum Spiel zu kommen. Ich bin sicher, er hätte abgelehnt, aber er hätte sicherlich eine Einladung bekommen.“
Wenn Leach nicht von einer Tragödie heimgesucht worden wäre, wäre eine Reise nach Südkalifornien, um das Ende der magischen Reise der Horned Frogs mitzumachen, ein harter Verkauf gewesen. Wenn er nicht schon in Key West gewesen wäre, seiner geschätzten Offseason-Tradition, hätte er die Daten im Auge behalten.
Dykes trainierte 1997 unter Leach in Kentucky und von 2000 bis 2006 bei Texas Tech. Er nahm seine „Air Raid“-Schulung mit, um Trainerstationen bei Louisiana Tech, Kalifornien und Southern Methodist zu leiten, bevor er letzte Nebensaison quer durch die Stadt zur TCU jettete.
Die Horned Frogs werden Leach mit einem Piratenflaggen-Aufkleber auf ihren Helmen ehren, wie sie es bei ihrem verärgerten Sieg über Michigan im Fiesta Bowl getan haben. Aber für Dykes und Offensivkoordinator Garrett Riley, die 2008/09 für Leach bei Texas Tech spielten, geht ihre Hingabe viel tiefer als eine oberflächliche Anspielung auf ihren Mentor.
Dykes konnte in der Woche vor dem Thanksgiving Day-Spiel des Staates Mississippi gegen den Rivalen Mississippi mit Leach sprechen, und der Inhalt dieses Anrufs gab ihm immer noch Trost, fast einen Monat nach Leachs plötzlichem Tod.
„Mike wird nicht immer seine Gefühle zeigen und kann ziemlich stoisch sein“, sagte Dykes, „und wir hatten einige wirklich herzliche Gespräche vor diesem Spiel. Und das hat mir viel Ruhe gegeben. Ich glaube, wir haben uns beide einige Dinge gesagt, die wir sagen wollten. Sicherlich fühle ich mich so.
„Und es ist traurig, nur weil er nie die Gelegenheit hatte, um eine Meisterschaft wie diese zu spielen. Und was er für den College-Football im Allgemeinen getan hat, ist wirklich schwer zu messen. Ich glaube, er wäre stolz, wenn einer seiner Schüler den Erfolg hätte, den wir hatten. Tatsächlich weiß ich, dass er es war, weil wir darüber gesprochen haben.“
Sonny Dykes (links) und Mike Leach unterhalten sich vor einem Spiel zwischen Kalifornien und Washington State im November 2016.
(Young Kwak / Associated Press)
„Als ich für einen Typen spielte, der so einzigartig und unterhaltsam war wie er, dachte ich: ‚Verdammt, dieses Coaching-Ding sieht ziemlich cool aus.’“
– Garrett Riley, Offensivkoordinator der TCU, über Mike Leach, der ihn dazu inspirierte, das Coaching fortzusetzen
Dykes und Riley, der jüngere Bruder von USC-Cheftrainer Lincoln Riley, nahmen im Dezember an Leachs Gedenkgottesdienst in Starkville, Mississippi, teil.
Riley scheint der nächste in der Reihe vom Leach-Baum zu sein, um Berühmtheit zu erlangen, nachdem er dieses Jahr im Alter von 33 Jahren den Broyles Award als bester Co-Trainer der Nation gewonnen hat.
„Er ist einer der größten Einflüsse auf mein Leben“, sagte Riley am Samstag. „Ich denke einfach viel an ihn. Wenn Sie zu einer Phase wie dieser kommen, wie zum Teufel sind wir hier, all diese Dinge, und Sie können nicht anders, als an ihn zu denken.
“Sicher, er ist hier bei uns, hat seine Hand auf uns, sicher.”
Der jüngere Riley schreibt seiner Zeit mit Leach so ziemlich alles zu.
„Einfach der Grund, warum ich Trainer werden wollte“, sagte er. „Ich war dort bei Texas Tech, als der Lauf, den sie zu diesem Zeitpunkt durchführten, die Augen für ein hochmodernes Vergehen öffnete, ein Vergehen, das den College-Football im Sturm eroberte. Als ich für einen Typen spielte, der so einzigartig und unterhaltsam war wie er, dachte ich: ‘Verdammt, dieses Coaching-Ding sieht ziemlich cool aus.’ ”
Wie Dykes feststellte, hatte Leach nie das Glück, es in ein nationales Meisterschaftsspiel oder ein Playoff-Halbfinale zu schaffen. Ähnlich wie Dykes war Leach nie darauf festgelegt, eines der ernsthaften Blaublüter des Sports anzuführen, das sein Schwert in College-Städten wie Lubbock, Pullman, Washington und Starkville hartnäckig schwingt.
Leach glaubte, dass sein „Luftangriff“ ein Team dorthin bringen könnte. Das Pass-Happy-Schema wurde entwickelt, um das Spielfeld auszugleichen und talentierte Verteidiger dazu zu bringen, im Weltraum zu stolpern, um mit der unerbittlichen Präzision dieses Teams Schritt zu halten.
2008 hätte er es fast geschafft, mit Quarterback Graham Harrell und Wide Receiver Michael Crabtree mit 11:1, aber die Red Raiders verloren den Divisions-Tiebreaker der Big 12 South gegen einen dieser Blaublüter, Oklahoma.
Die TCU war genau die Art von Ort, von dem Leach wusste, dass der „Luftangriff“ zu unvorhergesehenen Höhen führen könnte.
“Es ist in vielerlei Hinsicht auf den gleichen Prinzipien wie die Option aufgebaut”, sagte Dykes. „Ausführung, Einfachheit, Grundlagen, Übungen, all die Dinge, die die Option zu einem großen Gleichmacher machen. Das ist das Prinzip bei all dem.“
Leach hat in den letzten 30 Jahren bei fast allen im College-Football einen Eindruck hinterlassen, und zu dieser Liste gehört auch der Cheftrainer von Georgia, Kirby Smart.
Als Leach Anfang der 1990er Jahre Co-Trainer bei Valdosta (Ga.) State war, rekrutierten die Mitarbeiter Smart, der schließlich nach Georgia ging. Aber Smart lernte Leach erst sehr gut kennen, als die beiden in den letzten Jahren in der Southeastern Conference trainierten.
„Meine Erfahrungen mit Coach Leach waren gerecht anders“, sagte Smart. „Wir haben sie im COVID-Jahr gespielt. Niemand hat mich vor dem Spiel gewarnt, als du zu ihm gegangen bist und mit ihm geredet hast, dass er reden würde. Und er würde reden. Und er würde reden. Und ich habe mir Sorgen gemacht, weil Sie Zeitlimits haben, um das zu tun, was Sie vor dem Spiel tun müssen. Und ich konnte mich nicht aus dem Gespräch lösen. Wir hatten keine Zeit mehr. Ich bin wie, ‘Ich muss gehen.’ Dieser Typ geht immer noch.
Der Georgia-Trainer Kirby Smart (links) und der Mississippi-Staatstrainer Mike Leach sprechen vor einem Spiel am 12. November.
(Rogelio V. Solis / Associated Press)
„Dann war ich dieses Jahr etwas besser vorbereitet. Und ich dachte, OK, ich werde meine Zeit haben, erlaube mir, wegzukommen. Ich fand mich wieder, ich konnte nicht weg. Er sprach über Südflorida, einen Ort, an den er geht, wie er nach der Saison dort hingehen wird. Ich sah immer wieder auf die Uhr; Ich kann diesem Typen nicht entkommen.“
Ebenso kommen die diesjährigen CFP-Teams nicht von Leachs Aura weg.
Dykes wurde gefragt, was Leach über den Lauf der TCU an den Rand der Unsterblichkeit sagen würde.
“Er würde einen Kick davon bekommen”, sagte Dykes. „Er würde sagen: ‚Weißt du, du bist immer noch derselbe Typ, der am Navarro Junior College war und 288 Dollar im Monat verdient hat, also vergiss es nicht.“