Der öffentliche und private Witz der Lakers im Vorfeld und während des NBA-Eröffnungsturniers in dieser Saison war die Verwunderung darüber, wie sehr sich ein Raum voller reicher Leute den Preis von 500.000 US-Dollar wünschen konnte, der in Las Vegas auf jeden siegreichen Spieler wartete.
„Die Tasche“, sagten sie, war ein erstaunlicher Motivator, der den Basketball der vorweihnachtlichen regulären Saison in etwas verwandeln konnte, das mit der Energie und Intensität der Nachsaison mithalten konnte.
Aber es gab noch einen weiteren treibenden Faktor: Die größten Konkurrenten der Welt drängten alle darauf, die Ersten zu sein.
Am Dienstagabend im Viertelfinale, einem Spiel, das die Zeit der Lakers im Turnier beenden oder verlängern würde, brachte Austin Reaves‘ Dreier 15 Sekunden vor Schluss ihnen einen 106-103-Sieg über die Phoenix Suns in der Crypto.com Arena. Die Lakers spielen am Donnerstag um 18 Uhr PST in Las Vegas gegen die New Orleans Pelicans, nur noch zwei Siege vom Hauptpreis entfernt. Die Milwaukee Bucks treffen in einem früheren Halbfinale auf die Indiana Pacers.
Der Ton für dieses gesamte Event wurde von LeBron James vorgegeben, dem größten Star der Liga, der die Spiele mit zusätzlicher Dringlichkeit anging.
„Er möchte wirklich der Erste sein“, gab ein Mitarbeiter der Lakers vor dem Spiel zu.
Am Dienstag hat er so gespielt.
Der Beat zu Dr. Dres „The Next Episode“ dröhnte, als die Fans aufstanden und darauf warteten, dass James das Drehbuch für das, was als nächstes kam, schrieb.
Er sprang mit einer Geschwindigkeit und Kraft ins Spielfeld, die im Alter von 38 Jahren in der Geschichte des Basketballs ihresgleichen suchte. Er verdrehte sich und punktete von der linken Seite, die Suns forderten eine Auszeit und James erzielte seinen 31erst Punkt des Spiels.
Er beendete das Spiel mit 31 vor Schluss, acht Rebounds und elf Assists. Er hatte auch fünf Steals und spielte mit der Art von Defensivkraft, die der beste Torschütze der Liga normalerweise nicht jeden Abend zur Verfügung hat.
Die Suns hatten eine späte Chance und erzwangen beinahe einen Ballverlust von Reaves im Rückraum, aber die Lakers erhielten eine Auszeit. Anthony Davis trennte sich bei zwei Freiwürfen, aber Kevin Durants Weitschuss auf den Buzzer war nicht knapp.
Bei ihren ersten beiden Begegnungen in dieser Staffel war das Drehbuch nahezu identisch.
Die Suns, das Team mit den besseren Schüssen, würden sich früh die große Führung erkämpfen, bevor die Lakers etwas finden würden, das zu einem Lauf in der zweiten Halbzeit und einem gestohlenen Sieg führen würde.
Diesmal war die Handlung dieselbe – die Charaktere tauschten nur die Teile aus.
Es begann mit einem Geschenk, einem schlampigen Ballwechsel zu Beginn der zweiten Halbzeit für eine Mannschaft, die in den letzten 24 Minuten fast nichts anderes getan hatte, als sie zu verpflichten.
Der Fehler löste einen Lauf aus, der den gesamten guten Willen, den die Lakers in der ersten Halbzeit aufgebaut hatten, zunichtemachen würde.
Anders als in den ersten beiden Begegnungen waren die Lakers das Team, das von Anfang an den Ton vorgab und den Spielfluss mit Kraft und Intensität bestimmte. Die Suns schienen überrascht zu sein und erzielten im ersten Viertel zehn ihrer 20 Ballverluste.
Die Lakers führten mit 15 Spielern, James’ Spielmacherei und Davis’ Dominanz im Inneren verschafften ihnen eine gute Ausgangsposition, um mit nur noch zwei Vierteln vor Schluss weiterzukommen.
Dann das Geschenk.
James begann die zweite Halbzeit mit einem Ballverlust, der zu einem einfachen, unangefochtenen Korbleger für die Suns führte, der sie zu einem schnellen, blitzschnellen Lauf motivierte, um das Spiel neu zu starten.
Die Suns erzielten ab diesem Korb 14 Punkte in Folge, genug, um sich zum ersten Mal seit dem Stand von 9:7 die Führung zu sichern.
Die Lakers wurden zurückgedrängt und wandten sich an Reaves, der dem Team neues Leben einhauchte, nachdem schreckliche 113 Sekunden seinen zweistelligen Vorsprung zunichte gemacht hatten. Er reagierte mit einem Ausschnitt aus dem Spielzug, der ihn diesen Sommer bei der FIBA-Weltmeisterschaft zu einem der Besten des Team USA machte: Dreierwürfe, Fouls und sogar ein Tor bei einem Putback.
Aber der große Schuss im vierten Durchgang, ein bogenförmiger Dreier 15,1 Sekunden vor Schluss, der damit endete, dass Reaves sich beugte und heulte, war sein größter Moment.
Jetzt bekommen die Lakers die Chance, mehr daraus zu machen.