Es gibt nichts Schöneres, als eine Reihe von Präsentationen über alle Möglichkeiten durchzusitzen einer der am stärksten gefährdeten Gletscher auf der Erde, um das Blut zum Fließen zu bringen.
Die Jahrestagung der American Geophysical Union begann mit einer Reihe von Neuigkeiten über Thwaites-Gletscher. Wenn es einen antarktischen Gletscher gibt, um den Sie sich kümmern müssen, dann ist es dieser. (Aber warum wirklich einen wählen?) Thwaites wird als “Doomsday Glacier” bezeichnet extrem raue Form und ein wesentlicher Teil davon könnte bis zum Ende dieses Jahrzehnts seinen Halt am Grundgestein verlieren. Das ist, falls es nicht klar ist, schlecht.
„Wir beobachten, wie eine Welt Dinge tut, die wir noch nie zuvor gesehen haben“, sagte Ted Scambos, ein leitender Forscher am Cooperative Institute for Research in Environmental Science, in einem Pressegespräch.
Na dann.
Was mit dem Thwaites-Gletscher passiert, ist eine Katastrophe epischen Ausmaßes, und Forscher waren es Rennen um es aufzuzeichnen. Der Gletscher strömt vom westantarktischen Eisschild herab und erstreckt sich über die Amundsensee. Um zu verstehen, was bei Thwaites passiert, haben Forscher eine mehrjährige Studie durchgeführt, die den Gletscher von oben und unten untersucht und sogar Satelliten verwendet, um genau zu messen, was vor sich geht.
Die Ergebnisse waren unheilvoll. Die Wissenschaftler sagten, ihre Messungen zeigen, dass sich Teile des schwimmenden Schelfeises mit einer Geschwindigkeit von 2 Kilometern pro Jahr zurückziehen. „Es ist ein bisschen beunruhigend, sagte Scambos, besonders wenn er auf dem Eis steht und auf die Eisdecke schaut. Der Horizont bewegt sich eine Meile pro Jahr auf Sie zu.“
Auch tief unter den Gletscher ist warmes Wasser eingedrungen. Das hat zu seltsamen Deformationen in Teilen des Eises geführt, einschließlich großer Spalten, die sich in das Eis schneiden. Lizzy Clyne, eine Forscherin am Lewis & Clark College, die den Gletscher untersucht hat, sagte, dass es vor einem Jahrzehnt früher mit dem Grundgestein verbunden war, aber jetzt eine riesige Höhle ist.
Da warmes Wasser tiefer unter das Eis eindringt, hält es weniger davon auf festem Boden. Dies kann zu weiteren Brüchen und Rissen führen und schließlich das gesamte Schelfeis kollabieren lassen. Dadurch würde mehr Eis ins Meer stürzen. Erin Pettit, Wissenschaftlerin an der Oregon State University, sagte, dass einer der stabileren Bereiche, in denen Thwaites auf Grundgestein geerdet ist, rasche Veränderungen durchmacht, die „bis Ende des Jahrzehnts auf nahezu keinen Kontakt zurückgehen werden“. Es war ein Ort, den sie auf der Ostseite des Eises als Studienort gewählt hatte, weil er einer der „langweiligsten Teile“ des Gletschers war. Satellitenbilder vor einer Feldsaison dort draußen zeigten jedoch einen Riss, der sich über die Eisfläche ausbreitete, und sie befürchtete, dass er sich über das Feld schneiden könnte. Letztendlich war das kein Thema – aber es war immer noch ein unheilvolles Zeichen für den Staat Thwaites.
Pettit verglich es mit einer Autowindschutzscheibe mit ein paar Rissen. “Dann fährst du über eine Beule und es zerspringt”, sagte sie.
Aber während Sie eine Windschutzscheibe ersetzen können, gibt es keinen Reparaturservice für Eis. Der schwimmende Teil des Gletschers hält ein Becken aus Landeis zurück, das, wenn es in den Ozean geworfen würde, einen Anstieg des Meeresspiegels von ungefähr 3 Metern auslösen würde. Das wird nicht auf einmal kommen, wenn das Schelfeis auflöst. Aber der Zusammenbruch von Thwaites würde die Welt in den kommenden Jahrzehnten und sogar Jahrhunderten auf eine gefährliche Bahn bringen. Ob wir uns auf diesem Weg befinden oder nicht, werden die Forscher weiter untersuchen. Aber der aktuelle Stand der Dinge ist immer noch besorgniserregend.
„In weniger als einem Jahrzehnt wird es an der Vorderseite des Gletschers eine dramatische Veränderung geben“, sagte Scambos. „Wenn das passiert, wird sich der schnell fließende Teil von Thwaites wahrscheinlich ausweiten, weil er sich festhält [the] Ostseite kann weg sein. Es kann noch einige Jahrzehnte dauern, bis einige der anderen Prozesse … [but] es wird den gefährlichen Teil des Gletschers effektiv erweitern.“