Laut Associated Press besiegte der demokratische Senator John Whitmire am Samstagabend die demokratische US-Abgeordnete Sheila Jackson Lee in Houstons mit Spannung erwartetem Rennen um das Bürgermeisteramt.
Am Samstagabend lag Whitmire mit einem deutlichen Vorsprung von 65,27 % zu 34,73 % an der Spitze.
Als die Stadt Houston in die letzte Woche vor der Stichwahl zum Bürgermeister ging, wurde eine Anzeige für Jackson LeeEr hatte die Einwohner der Stadt aufgefordert, „am oder vor dem 7. Dezember abzustimmen“. Es gab ein Problem: Die Stichwahl fand am Samstag statt und die Frist für die vorzeitige Abstimmung endete am 5. Dezember.
Jackson Lees Büro zog die Anzeige schnell zurück und teilte Houston Public Media mit, dass sie am Samstag erstmals erschien und auf den lokalen Tochtergesellschaften ABC, CBS und NBC lief, aber von einer externen Werbeagentur und nicht von der Kampagne erstellt worden sei.
Die fehlerhafte Anzeige und sogar die mangelnde Kenntnis des Wahldatums schienen alles zusammenzufassen, was bisher im Rennen um das Bürgermeisteramt in der viertgrößten Stadt Amerikas passiert ist – mit einer geringen Wahlbeteiligung bei der letzten großen Wahl im Jahr 2023 .
Zu Beginn des Samstagabends lag Jackson Lee, ein 30-jähriger Kongressabgeordneter, in Umfragen hinter Whitmire zurück, der seit mehr als 50 Jahren im öffentlichen Dienst tätig ist. Die beiden waren die Spitze zwei Wähler bei den Parlamentswahlen am 7. November, die 17 Kandidaten auf dem Stimmzettel und einen eingeschriebenen Kandidaten hatte. Whitmire, 74, erhielt 43 % der Stimmen gegenüber 36 % für Jackson Lee, 73. Laut Associated Press gaben etwa 21 % der 1,2 Millionen registrierten Wähler in Houston bei der Wahl am 7. November ihre Stimme ab. Der derzeitige Bürgermeister Sylvester Turner ist befristet.
AP
„Bisher war es ein ziemlich schläfriges Rennen“, sagte Brandon Rottinghaus, Professor für Politikwissenschaft an der University of Houston. „Wir haben in der Vergangenheit Bürgermeisterwahlen gesehen, bei denen es viel mehr Feuerwerk und viel mehr Parteilichkeit gab. Dies war ein Rennen, das ehrlich gesagt nicht wirklich die Aufmerksamkeit der Wähler erregt hat.“
Seit der Wahl im November hatten sich die Zahlen kaum verändert. Eine Mitte November im Auftrag der University of Houston durchgeführte Umfrage von SurveyUSA Research ergab, dass Whitmire mit 42 % zu 35 % vor Jackson Lee liegt.
Das Rennen galt als unparteiisch, aber sowohl Whitmire als auch Jackson Lee sind Demokraten. Jackson Lee konnte wichtige Unterstützer gewinnen, darunter die ehemalige Außenministerin Hillary Clinton, die ehemalige Sprecherin des Repräsentantenhauses Nancy Pelosi und die Richterin Lina Hidalgo aus Harris County. Doch wie Rottinghaus betonte, war es den großen Werbeträgern nicht gelungen, den Ausschlag zu geben.
Whitmire prahlte unterdessen mit einer großen lokalen Unterstützung, darunter Jim „Mattress Mack“ McIngvale, dem ehemaligen Houstoner Stadtrat Jack Christie, der in der ersten Runde als Republikaner antrat, und dem republikanischen Megaspender Tilman Fertitta.
Houston gilt als die vielfältigste Großstadt Amerikas. Wenn man also das Amt des Bürgermeisters gewinnt, gewinnt man eine Wählerkoalition.
Laut Houston Chronicle war Turners Sieg im Jahr 2015 mit nur zwei Punkten Vorsprung vor einem konservativen Geschäftsmann zu einem großen Teil auf schwarze Wähler und Wählerbemühungen zurückzuführen. Jackson Lee, die im Falle ihrer Wahl die erste schwarze Bürgermeisterin der Stadt wäre, habe es nicht geschafft, schwarze Wähler auf die gleiche Weise zu begeistern, sagte Rottinghaus. In den Bezirken mit vielen schwarzen Wählern seien die Wählerzahlen deutlich zurückgegangen, sagte Rottinghaus.
Obwohl Whitmire seine Referenzen in der Demokratischen Partei hervorhob, warb er auch um die Unterstützung der Republikaner und wurde von mehreren großen GOP-Spendern unterstützt. Die Umfrage der University of Houston ergab, dass er unter den Republikanern einen Vorsprung von 56 Punkten hat. Während Houston demokratisch tendiert, ist die Stadt nicht so sehr eine Hochburg der Demokraten wie andere große US-Städte, und die republikanische Stimme könnte für den Sieg entscheidend sein. Die Republikaner haben auch die vollständige Kontrolle über die Regierung des Bundesstaates, mit einem GOP-Gouverneur und Mehrheiten sowohl in der Legislative als auch im Senat des Bundesstaates.
Whitmire, ein Weißer, hat sich ebenfalls für die Latino-Wähler eingesetzt, und die Umfrage der University of Houston ergab, dass er unter den Latino-Wählern, die etwa 45 % der Bevölkerung der Stadt ausmachen, einen Vorsprung von 20 Prozentpunkten hat.
Obwohl Houston eine junge Stadt ist, liegt das Durchschnittsalter der Houstoner Wähler laut Rottinghaus bei 62 Jahren. Das größte lokale Problem war die Kriminalität, und beide Kandidaten sagten in der Abschlussdebatte am Montag, dass sie Polizeichef Troy Finner behalten würden.
Da die beiden Kandidaten in vielen Fragen so nah beieinander waren, kam es im Rennen zu einigen Schlagabtauschen.
Zwei Wochen vor den Parlamentswahlen wurde eine Audioaufnahme durchgesickert, in der Jackson Lee offenbar einen Mitarbeiter mit Obszönitäten beschimpfte.
„Ich weiß, dass ich nicht perfekt bin“, antwortete sie in einer Stellungnahme.
Wie Rottinghaus feststellte, fügten sie im November eine Umfrage zu den durchgesickerten Audiodaten hinzu, und während die meisten Leute sagten, dass es keinen Unterschied machte, gab ein „erheblicher Prozentsatz“ an, dass dies der Fall sei. Diese Leute waren in der Regel jünger und insbesondere jüngere Frauen – zwei Gruppen, die Jackson Lee brauchte, um zu gewinnen.
Zusätzlich zu den durchgesickerten Audiodaten ging Jackson Lee mit hohen Ungunsten in die Stichwahl. Eine Umfrage der Hobby School der University of Houston im Oktober ergab, dass 43 % sagten, sie würden niemals für sie stimmen, verglichen mit 15 %, die sagten, sie würden niemals für Whitmire stimmen. In derselben Umfrage gaben 41 % an, dass sie eine „sehr negative“ Meinung zu Jackson Lee hatten, 28 % hatten eine „sehr positive“ Meinung, verglichen mit 13 %, die eine „sehr ungünstige“ Meinung zu Whitmire äußerten, während 27 % sagten, sie hätten eine „sehr negative“ Meinung „sehr positive“ Ansicht.
Aber Whitmire wurde von Vorwürfen über Interessenkonflikte als Staatssenator verfolgt. Laut Houston Chronicle wurde Whitmire vorgeworfen, die Grenze zwischen öffentlichen und privaten Rollen verwischt zu haben. Whitmire hat behauptet, dass die Legislative in Teilzeit arbeitet und ein Gehalt von 7.200 US-Dollar pro Jahr hat, was es unmöglich macht, Interessenkonflikte zu vermeiden.
„Der große Unterschied besteht darin, dass ich, wenn ich Bürgermeister bin, ein Vollzeit-Bürgermeister sein werde. Ich werde keine Anwaltskanzlei haben“, sagte Whitmire bei der Debatte Anfang dieser Woche. „Ein paar der Chronicle-Themen könnte ich anfechten, aber das ist nicht notwendig. Es ging um die Rechtspraxis. Die meisten dieser Anschuldigungen kamen in früheren Wahlkämpfen auf. Als Senator verdienen wir 600 Dollar im Monat. … Man muss zivile Jobs haben, das ist der Punkt.“ Das meiste davon wurde erreicht.
Harris County, zu dem auch Houston gehört, war in den Jahren 2022 und 2023 Gegenstand staatlicher Wahlprüfungen, und der republikanische Gouverneur Greg Abbott unterzeichnete dieses Jahr ein Gesetz, das den Wahlverwalter von Harris County absetzte und die Verantwortung auf andere lokale Beamte übertrug. Diese Wahl war die erste Wahl mit dem neuen System.