John Wayne und John Ford arbeiteten an einigen der beliebtesten Western des Goldenen Zeitalters Hollywoods zusammen, von „She Wore a Yellow Ribbon“ bis „The Man Who Shot Liberty Valance“.
Ihr vielleicht berühmtester Film war The Searchers aus dem Jahr 1956, in dem Duke einen Bürgerkriegsveteran spielte, der jahrelang nach seiner entführten Nichte suchte, gespielt von Natalie Wood.
Wayne und Co-Star Jeffrey Hunter waren damals noch Schüler der High School und mussten sie mehrmals abholen und zum Set mitnehmen.
„The Searchers“ wurde in Fords bevorzugtem Monument Valley gedreht, einem Teil des Navajo-Territoriums an der Staatsgrenze Arizona/Utah. Die Temperaturen während der Dreharbeiten konnten Höhen von 49 °C (120 °F) erreichen.
Der Regisseur war brillant und exzentrisch und kaute durch die Ecken eines Dutzends Taschentüchern, während er jeden Tag eine Pfeife rauchte. Er riet auch davon ab, vor Frauen zu plaudern und sich schlecht auszudrücken, und bestand darauf, jeden Nachmittag eine Earl-Grey-Teepause einzulegen.
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Maureen O’Hara, die mit ihm an fünf Filmen arbeitete, sagte 2004: „Er war ein Genie. Er war der beste Regisseur, mit dem wir je zusammengearbeitet haben, und wir waren stolz, mit ihm und für ihn arbeiten zu dürfen. Wir erkannten, dass er schlecht gelaunt und schrecklich war, aber wir akzeptierten es und verziehen ihm … Er war beleidigend, wenn es ihm passte und was er wollte. Ich habe ihn immer beobachtet und gedacht: ‚Oh, er hat es auf etwas abgesehen.‘“
Ward Bond, der Hauptdarsteller von Reverend Captain Clayton, war für seinen Zorn bekannt und geriet eines Tages am Set von „The Searchers“ in eine Situation, in der er dem Zorn des Filmemachers nur mit Mühe entkommen konnte.
Eines Tages erkannte der Schauspieler, der nach den Dreharbeiten mit offenen Vorhängen nackt in seinem Motelzimmer herumlief, in dem vergeblichen Versuch, Co-Star Vera Miles anzulocken, dass er eine Rasur brauchte, und was als nächstes geschah, war mit Sicherheit knapp.
Während der Dreharbeiten zu Ethans Rede, in der er erzählte, wie er Lucy entdeckt und beerdigt hatte, brachte Wayne zu Fords großer Freude seine erste Einstellung auf den Punkt. Aus irgendeinem seltsamen Grund blieb die Kamera jedoch stehen, was den Regisseur „äußerst irritiert“ machte. Er fragte den Kameramann, was los sei, doch der Strom kam zurück und die Dreharbeiten konnten fortgesetzt werden.
Was passiert war, war, dass Bond den Stecker gezogen hatte, um seinen Elektrorasierer aufzuladen. Die Crew kannte die Wahrheit, beschloss jedoch, es Ford nicht zu sagen, aus Angst, der Direktor würde ihn verprügeln.
Dennoch fand der Regisseur es tatsächlich heraus, lange nach dem Tod des Schauspielers an einem schweren Herzinfarkt im Jahr 1960. Jahre nach der Premiere von „The Searchers“ erzählte der Kameramann des Films, Winton C. Hoch, Ford bei einer Hollywood-Veranstaltung, wie der verstorbene Schauspieler dafür verantwortlich war, Waynes Perfektion verloren zu haben nehmen.
Als er das hörte, wurde „Fords Gesicht weiß. Er war ungewöhnlich sprachlos, weil er den Hintern seines Lieblingspferdes nicht mehr hatte, um herumzustrampeln.“