Kurz vor der NBA-Saison 2021 kündigte Steve Ballmer, der ehemalige Microsoft-Chef und Besitzer der Los Angeles Clippers, eine Partnerschaft mit einem kalifornischen Fintech an, die sein Team zu einem führenden Unternehmen im Umweltschutz machen würde.
Der Milliardär hielt eine Pressekonferenz ab, um darzulegen, wie seiner Meinung nach der Deal mit Aspiration, einem Unternehmen, das Unternehmen, die ihren Klima-Fußabdruck reduzieren möchten, CO2-Gutschriften anbietet, dazu beitragen würde, die neue Heimat der Clippers zur „nachhaltigsten Arena der Welt“ zu machen. Insgesamt würde das Unternehmen über einen Zeitraum von zwei Jahrzehnten mehr als 300 Millionen US-Dollar für einen Sponsorenvertrag zahlen und sein Logo sogar auf den Trikots der Spieler prangen lassen.
Zwei Jahre später ist der neue Intuit Dome der Clippers mit 18.000 Sitzplätzen fast fertig und das Basketballteam sagt, Aspiration sei kein Sponsor mehr. Ermittler des Justizministeriums und der Commodity Futures Trading Commission untersuchen, ob Aspiration Kunden über die Qualität der verkauften CO2-Kompensationen getäuscht hat, sagen mit der Angelegenheit vertraute Personen.
Aufsichtsbehörden versuchen, den schnell wachsenden, undurchsichtigen und kaum regulierten Markt für freiwillige CO2-Kompensationen einzudämmen – ein wichtiges Instrument für Unternehmen, die ihre Netto-Null-Verpflichtungen erfüllen wollen. Die Größe des Marktes hat sich seit 2020 auf etwa 2 Milliarden US-Dollar vervierfacht, und Morgan Stanley schätzt, dass er bis 2050 auf 250 Milliarden US-Dollar anwachsen könnte.
In diesem boomenden Handel fungiert Aspiration als Vermittler und bringt umweltverschmutzende Unternehmen, die ihre Umweltversprechen einhalten wollen, mit Verkäufern von Emissionsgutschriften oder Investitionsmöglichkeiten zusammen. Im Rahmen seines Vertrags mit den Clippers würde das Unternehmen auch einen sogenannten Planetenschutzfonds verwalten, bei dem Fans beim Kauf von Tickets eine Gebühr zahlen würden, um ihre eigene Umweltverschmutzung auszugleichen.
Die Vereinbarung mit dem Basketballteam sei nur einer der Geschäftsbereiche, die die Ermittler auf der Suche nach potenziellem Fehlverhalten von Aspiration unter die Lupe nehmen, sagte einer der Personen, die anonym bleiben wollten, da die Ermittlungen nicht öffentlich sind.
Kohlenstoffgutschriften
In einer Erklärung sagte Aspiration: „Wir nehmen unsere Arbeit in der Kategorie Klimaschutz ernst und sprechen offen und transparent mit der Regierung über unsere Unternehmens- und Marktstandards.“ Das Unternehmen fügte hinzu, dass es „den Clippers in den letzten Jahren Emissionsgutschriften geliefert hat und auf der Grundlage laufender Verpflichtungen weiterhin jährlich Emissionsgutschriften beschaffen und liefern wird, bis zur letzten Lieferung im Jahr 2043.“
Seit der letzte Vorstandsvorsitzende von Aspiration im Oktober ausgeschieden ist, wird das Unternehmen von einem leitenden Führungsteam geleitet, während der Vorstand potenzielle Nachfolger prüft, so eine dem Unternehmen nahestehende Person, die bei der Diskussion der Vereinbarung um Anonymität bat.
Vertreter des Justizministeriums und der CFTC lehnten eine Stellungnahme zu den Untersuchungen ab.
Es gibt keinen Hinweis darauf, dass die US-Behörden das Verhalten der Clippers oder Ballmer auf Fehlverhalten prüfen. Die Ermittlungen dauern an und die Ermittlungen führen nicht unbedingt zu Anklagen der Regierung.
Ballmer leitete eine Bitte um Stellungnahme an die Basketballmannschaft weiter.
Die Clippers sagten in einer Erklärung, dass „die Sponsorenvereinbarung zwischen Aspiration und den LA Clippers letzte Saison vom Team gekündigt wurde.“ Dies entbindet Aspiration in keiner Weise von den vertraglichen Verpflichtungen.“ Das Team sagte nicht, warum die Vereinbarung beendet wurde.
Die mit der Untersuchung vertrauten Personen sagten, dass die Behörden auch die Handlungen der Mitbegründer von Aspiration, Joseph Sanberg, der früher in den Essenslieferdienst Blue Apron investierte, und Andrei Cherny, einen ehemaligen Redenschreiber im Weißen Haus von Clinton, der kandidiert, überprüfen Kongress als Demokrat in Arizona. Keiner von beiden ist derzeit leitender Angestellter bei Aspiration, aber Cherny war bis 2022 deren Geschäftsführer.
In einer Erklärung sagte Cherny, er sei stolz auf seine Arbeit, „bei Aspiration innovative Lösungen zu fördern“.
„Die Branche der CO2-Entfernungskredite ist eine aufstrebende Branche und verdient eine Regulierung und Prüfung, um sicherzustellen, dass sie so effektiv wie möglich ist“, fügte er hinzu. „Ich habe keinerlei Kenntnis von etwaigem Fehlverhalten bei Aspiration und werde bei dieser Untersuchung uneingeschränkt kooperieren.“
Sanberg, dessen Anwalt angibt, er bleibe im Vorstand von Aspiration, lehnte eine Stellungnahme ab.
Vorgehen des Bundes
Die bundesstaatlichen Ermittlungen zu Aspiration sind Teil eines Vorgehens gegen den Markt für freiwillige Emissionsgutschriften. Die CFTC, die Finanzderivate überwacht, hat durch die Forderung nach Whistleblower-Hinweisen und die Einsetzung einer Task Force zur Bekämpfung von Fehlverhalten in der Branche einen verstärkten Fokus signalisiert. Im Dezember schlug die Regulierungsbehörde Leitlinien vor, in denen detailliert dargelegt wird, wie ihre Regeln für Börsen gelten, die freiwillige CO2-Gutschriftsderivate zum Handel anbieten. Ziel sei es, die Transparenz und Integrität des schnell wachsenden Marktes zu verbessern, erklärte die Agentur damals.
Aspiration bietet nach eigenen Angaben eine Vielzahl umweltfreundlicher Produkte und Dienstleistungen an, darunter den Verkauf von Emissionszertifikaten aus Projekten, in die das Unternehmen investiert, und den Kauf von Zertifikaten auf dem freien Markt.
Das in Marina del Rey ansässige Unternehmen, zu dessen prominenten Unterstützern Leonardo DiCaprio und Robert Downey Jr. gehören, sagt, es setze „einen neuen Standard für den CO2-Markt“ mit branchenführenden Produkten, die etwa 400 Millionen CO2-Gutschriften von hochentwickelten Unternehmen entsprechen. Impact-Projekte. Das Unternehmen hat außerdem erklärt, dass es neben Sportmannschaften auch mit großen Technologie- und Finanzunternehmen zusammenarbeitet.
Vertreter von DiCaprio und Downey antworteten nicht auf Nachrichten mit der Bitte um einen Kommentar.
LA Sportgeschichte
Das Versprechen der CO2-Kompensationen sah im September 2021 viel rosiger aus, als Ballmer eine Pressekonferenz mit Sanberg, einem der Mitbegründer von Aspiration, abhielt, um die Clippers-Partnerschaft bekannt zu geben. Ihr Deal würde „den Lauf der Sportgeschichte von Los Angeles und der gesamten globalen Sportgeschichte verändern“, indem er „den Sport zu einem Instrument zur Bekämpfung der Klimakrise macht“, sagte Sanberg.
Gemäß den Bedingungen des damaligen Vertrags würde Aspiration eine Suite im Staples Center haben, das inzwischen in Crypto.com Arena umbenannt wurde, während der Intuit Dome gebaut wurde. Laut einer Kopie eines Vertrags aus dem Jahr 2021, der bei der US-Börsenaufsichtsbehörde Securities and Exchange Commission eingereicht wurde, würde das Unternehmen außerdem Werbeflächen in der gesamten Arena erhalten.
Die Clippers würden eine neue Ticketgebühr einführen und diese Einnahmen würden an Aspiration für Emissionsgutschriften überwiesen, um die Umweltauswirkungen der Fans, die zu Spielen in die Arena reisen, auszugleichen, heißt es im Vertrag. Aspiration würde außerdem Geld vom Team erhalten, um die eigenen Emissionen der Clippers auszugleichen.
Jersey-Aufnäher
Auf seinem Höhepunkt hatte Aspiration Hunderte von Mitarbeitern und Auftragnehmern, die über mehrere Bundesstaaten verteilt waren. Seit Ende 2022 hat Aspiration jedoch im Rahmen einer umfassenden Unternehmensumstrukturierung einen Teil seiner Belegschaft entlassen. Im vergangenen März teilte das Unternehmen in einem kalifornischen Bundesstaat mit, dass es 180 Mitarbeiter entlassen werde.
Gleichzeitig wurde der Versuch des Unternehmens, durch eine Fusion mit einer Blankoscheckgesellschaft an die Börse zu gehen, vereitelt, da Zweckgesellschaften allgemein in Ungnade fielen. Der potenzielle Deal hatte einen Wert von bis zu 2,3 Milliarden US-Dollar und zu seinen Unterstützern gehörten Ballmer und Oaktree Capital Management. Mittlerweile ist das Unternehmen auch in einen Rechtsstreit über 30 Millionen US-Dollar verwickelt, die es angeblich für ein CO2-Kreditprojekt in Brasilien gezahlt hat, das jedoch nie zustande kam.
Sanberg ist derzeit in einen Rechtsstreit verwickelt, bei dem es um 145 Millionen US-Dollar geht, die er sich im Jahr 2021 geliehen hat und mit denen er angeblich in Verzug geraten ist. Als Sicherheit sagte Sanberg, er habe fast alle seine Anteile an Aspiration verpfändet, was ihm das Recht auf zwei Vorstandssitze eingeräumt habe – seinen eigenen und einen, der vom ehemaligen NAACP-Präsidenten Ben Jealous besetzt wurde, der jetzt als Geschäftsführer des Sierra Club fungiert , laut Gerichtsdokumenten, die Sanberg eingereicht hat.
Als Antwort auf eine Bitte um einen Kommentar sagte Jealous, er sei kürzlich aus den Vorständen von Aspiration und anderen Unternehmen zurückgetreten, um sich mehr auf Lehre und Interessenvertretung zu konzentrieren.
Der Intuit Dome, der pünktlich zur nächsten Saison eröffnet werden soll und 2 Milliarden US-Dollar kosten könnte, wird 2026 das NBA-All-Star-Spiel ausrichten.
Die Clippers haben in dieser Saison einen beeindruckenden Start hingelegt und liegen an der Spitze der Pacific Division der NBA, aber ihre Trikots, die früher mit der Marke Aspiration geziert worden wären, werben stattdessen wieder für Honey, eine Online-Coupon-Seite, die PayPal Holdings im Jahr 2020 übernommen hat.