Einwohner von Billings, Montana, begegneten diese Woche einem ziemlich seltsamen Anblick: Eine riesige weiße Kugel, die am hellichten Tag am Himmel schwebte. Der Ball trieb zwischen Wolken und schimmerte in der Sonne. Es sah fast aus wie ein zweiter Mond.
Amerikanische Militärs vermuten, dass es sich bei dem schwebenden mysteriösen Objekt um einen chinesischen Spionageballon handelt. Das hochgelegene Objekt, sagen sie, reiste von China nach Alaska und dann nach Kanada, bevor es in die kontinentalen Vereinigten Staaten eindrang. Die US-Regierung erwog, den Ballon abzuschießen, bevor sie feststellte, dass die dabei entstehenden Trümmer die Menschen am Boden gefährden könnten. China hat darauf bestanden, dass der Eindringling aus der Luft kein Überwachungssystem ist, sondern ein Wetterballon, der leider vom Kurs abgekommen ist. Das Weiße Haus sagte, der Ballon sei für niemanden am Boden eine Bedrohung, aber der US-Außenminister hat angeblich wegen der Situation eine geplante Reise nach Peking verschoben.
In gewisser Weise ist dies ein weiteres unbequemes Kapitel in der Geschichte feindlicher Nationen, die in einer gemeinsamen Stratosphäre operieren. Es ist auch – hör mir zu – ein wenig erfrischend. Nach mehreren Jahren atemloser Berichterstattung über mysteriöse Dinge, die sich über den Himmel bewegen, unergründlichen Pilotenaufnahmen und schattigen Regierungsprogrammen, ist hier ein schlagzeilenträchtiges Flugobjekt, das ausnahmsweise einmal identifiziert. Die USA und China haben vielleicht unterschiedliche Erklärungen für das, was das Ding tut, aber wir wissen, was es ist – und es sind keine Außerirdischen.
Wie im Fall des chinesischen Ballons gibt es fast immer irdische Erklärungen für nicht identifizierte Flugobjekte oder UFOs, ein Begriff, der seit seiner Einführung durch Regierungsbeamte in den 1950er Jahren synonym mit Außerirdischen ist. (Heutzutage lautet der offizielle Begriff UAPs für „unerklärliche Luftphänomene“.) UFOs wurden klassischerweise als Untertassen dargestellt, aber Sichtungen aller möglichen Objekte wurden im Laufe der Jahre fälschlicherweise für jenseitig gehalten: Militärflugzeuge, Drohnen, schwimmende Laternen , Meteore, Wetterereignisse, Vögel, das Nachleuchten von Raketenstarts – sogar der Planet Venus an seinen hellsten Tagen. Und natürlich Luftballons. Eine der berühmtesten UFO-Sichtungen über Roswell, New Mexico, im Jahr 1947 stellte sich als ein Höhenballon heraus, der der Air Force gehörte.
Die ersten (und oft geheimen) Regierungsprogramme, die sich der Identifizierung von UFOs widmeten, entstanden ungefähr zu dieser Zeit, und sie haben seitdem mit zivilen Sichtungen zu kämpfen. Letztes Jahr richtete das Verteidigungsministerium ein neues Büro ein, um „anomale“ Objekte zu erkennen und zu identifizieren, die um seine militärischen Einrichtungen herumfliegen. In einer kürzlich durchgeführten Analyse von 366 UAP-Sichtungen charakterisierte das Büro 163 – etwa 45 Prozent der Berichte – als „Ballon oder ballonähnliche Einheiten“. Einige Berichte betreffen überhaupt keine Objekte: Eine Pentagon-Analyse ergab, dass eines der faszinierendsten UFO-Videos der letzten Jahre das Ergebnis einer Eigenart der Kameraausrüstung war. Ein weiteres weit verbreitetes Video, das ein sich schnell bewegendes Objekt einfing, wurde als optische Täuschung wegerklärt.
Das ist die große Enttäuschung der UFOs. Sichtungen werden „entlarvt“, und diejenigen, die unerklärt sind – die „weitere Analysen“ erfordern, wie das Verteidigungsministerium es ausdrückt – bleiben normalerweise so. Und alle unbeantworteten Fragen sind eine Angelegenheit der nationalen Sicherheit, nicht ET; Regierungsbeamte sagten, als der chinesische Ballon entdeckt wurde, hätten sie „sofort gehandelt, um sich vor der Sammlung sensibler Informationen zu schützen“ – kaum eine kosmisch aufregende Reaktion. Bis heute gibt es keine endgültigen Beweise dafür, dass UAPs existentielle Panik verdienen. Die Atmosphäre ist sowieso ein schlechter Ort, um nach solchen Zeichen zu suchen. Wie ich bereits geschrieben habe, wenn Außerirdische existieren (oder einmal existierten), spielen sich ihre Geschichten wahrscheinlich Lichtjahre von der Erde entfernt ab (oder taten dies einmal).
Weißt du, was überall ist? Luftballons. Augenzeugenberichte setzen den chinesischen Spionageballon über Missouri diesen Nachmittag. Kanadische Beamte sagten gestern, dass sie einen weiteren Ballon in großer Höhe überwachen. Als ich diese Geschichte schrieb, schaute ich aus meinem Wohnungsfenster und sah einen Partyballon über die Dächer sausen. Eine außerirdische Erklärung wäre großartig für meine Karriere gewesen. Aber wir haben noch keine solche Antwort auf diese große Frage gefunden, weder in unserer Atmosphäre noch darüber hinaus. Wir müssen uns damit zufrieden geben: In einem Universum, in dem die Wahrheit über Außerirdische da draußen, aber schwer zu finden ist, können wir mindestens eine ballonförmige Wahrheit haben.