Im April 2013 postete ein schwedischer Software-Ingenieur namens Anton Wallén auf Reddit. „Hab mit Backbone und Google Maps API v3 herumgespielt und beschlossen, eine kleine Anwendung zu machen“, schrieb er. „Würden Sie sich über Ihr Feedback/Ihre Vorschläge freuen?“ Wallén hatte gerade GeoGuessr entwickelt, ein Spiel, das Sie an einer zufälligen Stelle in Google Street View absetzt und Sie herausfordert, zu erraten, wo Sie sich befinden. Die Regeln sind einfach: Je genauer der Tipp, desto mehr Punkte erhalten Sie. Sie stehen vor einem „Samen“ von fünf Standorten, von denen jeder fünftausend Punkte wert ist, für einen maximal möglichen Preis von fünfundzwanzigtausend Punkten und die Zufriedenheit eines Pub-Quiz.
GeoGuessr übt einen seltsamen, langsam brennenden Charme aus und verwandelt das ziellose Google Earth-Globus-Drehen in etwas auf halbem Weg zwischen einer Schatzsuche und einem Kreuzworträtsel. Die Popularität explodierte kurz nach der Veröffentlichung und dann noch einmal letztes Jahr, als viele von uns zu Hause eingesperrt waren. Die Attraktivität des Spiels war korreliert oder teilweise verursacht durch das virale Phänomen des GeoGuessr-Durchspielens, bei dem ein Streamer seine Vermutungen und Strategien erzählte und oft auf die Absurdität eines Ortes reagierte (z. oder die übernatürliche Genauigkeit oder das katastrophale Scheitern einer Vermutung (nö, nicht die Mongolei). Eine Leistung stach hervor: ein Rekordlauf eines 31-jährigen Engländers namens Tom Davies, besser bekannt als GeoWizard, der einer der berühmtesten GeoGuessr-Spieler von Internet werden sollte.
Davies’ Spiel beginnt mit dem Bild einer belebten Stadtstraße, auf der roter Staub von den Bürgersteigen auf den Bürgersteig schwappt. Der Himmel ist bedeckt. Frauen gehen spazieren, Lasten auf dem Kopf balancierend, und jemand verkauft Haushaltswaren – Regenschirme, einen Wasserkocher – am Straßenrand. Zäune in der Nähe sind mit bunten Schildern geschmückt. „Wieder in Ghana, glaube ich“, sagt Davies innerhalb von Sekunden. In seinem sanften West-Midlands-Akzent (er ist in Oxford geboren, aber in der Nähe von Birmingham aufgewachsen) erwähnt Davies ein Auto, das scheinbar aus verschiedenfarbigen Ersatzteilen Frankensteined ist und durch die Kreuzung biegt, anscheinend typisch für Ghana. Er bemerkt auch die gelben Nummernschilder, und in einer seiner seltenen Anspielungen auf den Innenbaseball von GeoGuessr, die Art von Hinweisen, die Rater „Meta“ nennen, bemerkt er das schwarze Klebeband, das um den Dachträger des Google Street View-Trucks gewickelt ist . Er zoomt auf die Schilder – er spielt, ohne die Straße hoch oder runter zu gehen, um den Schwierigkeitsgrad zu erhöhen – und findet eines, auf dem „Gyinyase, KSI“ steht. „Steht KSI für . . . Kumasi?“ Davies fragt sich, was für den durchschnittlichen Zuschauer wahrscheinlich eine erstaunlich gut informierte Vermutung zu sein scheint. “Ich glaube schon.” Er untergräbt seine eigene Geschicklichkeit, indem er hinzufügt: „Ich bin mir übrigens nicht sicher, aber ich denke, es lohnt sich, danach zu suchen.“ In der unteren linken Ecke können Sie sehen, dass er einen perplexen Gesichtsausdruck hat; Seine Stirn ist gerunzelt und er beißt sich auf die Unterlippe. Er nähert sich einer Straße, die ihm richtig erscheint. “Ich werde es versuchen”, sagt er. Doch dann hält er sich zurück. „Nein, das ist die falsche Einstellung.“ Nachdem er ein bisschen mehr gesucht hat, hat er es fast richtig gemacht – 2,2 Meilen von der genauen Position entfernt. Sicherlich ein beeindruckender Auftritt, aber die nächste Runde ist absurd. „Wow, wow – um Himmels willen, wow!“ platzt Davies heraus und bewundert das malerische Stranddorf, in dem er gelandet ist, und verwendet einen seiner typisch volkstümlichen Ausrufe (die sich in seinen Videos mit erdigen Flüchen abwechseln). „Ich denke, das ist Montenegro. Das kann ich mir nicht verkneifen“, sagt er mit lächerlicher Präzision. „Ich werde direkt an einen Ort in Montenegro gehen, von dem ich denke, dass dies sein könnte“, eine kleine Stadt namens Risan. Diesmal kommt er auf nur fünf Meter heran.
Davies gibt freimütig zu, dass er längst nicht mehr der weltbeste GeoGuessr ist. Es gab eine ganze Generation, die nach ihm kam und eine rücksichtslose technische Herangehensweise an das Spiel annahm, indem sie sich die unterschiedliche Morphologie der baltischen Strommasten einprägte; verschiedene Schnitte von Herrenhosen (hilfreich, um zwischen Indien zu unterscheiden, wo sie laut einem Benutzer normalerweise eng sind, und Pakistan, wo sie eher ausgebeult sind); oder dieses etwas zweifelhafte „Meta“ – die gespenstische Spur, die Googles Bildgebungsausrüstung in jedem Bild hinterlässt (Sie können zum Beispiel nach unten scrollen, um das Ochsengespann zu sehen, das die Kamera auf einen Karren in Madagaskar zog, oder die Silhouette des Kamels die den Techniker auf den Wüstensand in den VAE trugen); und sogar die unterschiedlichen Auflösungen und Ausrichtungen der verschiedenen Generationen von Street View-Kameras (Aufnahmen, die beispielsweise aus einem niedrigeren Blickwinkel aufgenommen wurden, bedeuten normalerweise Japan oder die Schweiz). Im Laufe der Zeit hat sich das Spiel weiterentwickelt, um diese Spieler im „Moneyball“-Stil herauszufordern, mit Geschwindigkeitsläufen und „Blink“-Runden, die die Fähigkeit eines Raters testen, ein Land zu erkennen, nachdem er nur eine Sekunde oder den Bruchteil einer Sekunde gedauert hat.
Davies ist jetzt Old-School: Er arbeitet lieber mit „Vibes“, sagte er mir. „Natürlich, wenn man Dinge wie Nummernschilder, die Sonne der südlichen Hemisphäre im Vergleich zur nördlichen Hemisphäre kennt, werden einem solche Dinge mit der Zeit klar“, erklärte er. „Aber ich glaube, mein Lernprozess war sehr langsam.“ Im Gegensatz zu der laserartigen technischen Perfektion der allerbesten Spieler wie ItsRC (einem College-Studenten in Georgia, der mir erzählte, dass ihn ein GeoWizard-Video 2018 für das Spiel begeisterte), zeigt Davies häufig, dass er Fehler macht. Manchmal bekommt er die Stimmung völlig falsch.
Unvollkommenheit innerhalb der Grenzen der Zugehörigkeit ist Teil dessen, was ein GeoWizard-Video so attraktiv macht. Trotz der scheinbar seltenen Art des Spiels ist Davies weit davon entfernt, ein Erdkundeexperte zu sein. Als er GeoGuessr entdeckte, arbeitete er in Gelegenheitsjobs – Lieferfahrer, Metzger, Fischhändler, Barkeeper – wie er es seit seinem Highschool-Abschluss mit mittelmäßigen Noten und wenig Ehrgeiz getan hatte. Der Freund seines jüngeren Bruders schickte ihm das Spiel. „Ich habe es gespielt und dachte: ‚Oh mein Gott, das ist – entschuldigen Sie das Wortspiel – genau mein Ding!“ Es ist schwer, dem Zufall zu widerstehen: Der Verlorene spielt GeoGuessr.
Was das erste GeoGuessr-Video zu sein scheint, wurde in dem Monat, in dem das Spiel offiziell veröffentlicht wurde, auf YouTube hochgeladen und hat das Genre mehr oder weniger vorhergesagt: Detektivarbeit mit Bildschirmfreigabe, mit einem Kommentar, der Entscheidungen erklärt, während sie getroffen werden, und Antworten, wenn a Vermutung ist völlig falsch oder vollkommen richtig. Schnell wurde das GeoGuessr-Video jedoch zu Highscores – irgendwo zwischen Prahlerei und, für eine leidenschaftliche und skeptische Online-Community, Beweis. (Videos sind erforderlich, um es auf die weltweite Rangliste des Spiels zu schaffen, die von der Fanseite GeoTips gehostet wird.) Davies, besessen von GeoGuessr und begierig auf etwas Neues, bemerkte eine „Marktlücke“ für GeoGuessr-Videos, die perfekte Punktzahlen zeigten in einer „anständigen“ – und bequem beobachtbaren – Zeit. Und so beschloss er, es zu füllen. Im Jahr 2015 lud Davies unter dem Spitznamen GeoguessrWizard ein Video eines Laufs mit perfekter Punktzahl auf YouTube hoch, das GeoGuessr-Äquivalent eines Homeruns – aber er erzählte es wie ein geografischer Jeremy Clarkson (ein expliziter Einfluss, besonders später), der weiter riffelt die “große, gurtige Kreuzung”, die seinen Samen beginnt und auf einmal sogar einen laddischen Rülpser ausstößt. Davies bot erstklassiges Spiel, produzierte es aber so, dass es unterhaltsam und nicht nur forensisch war. Das Video brachte ihm eine kleine, aber respektable Fangemeinde ein, die nur wuchs, als er das Kunststück im folgenden Jahr auf der weltweiten Karte wiederholte.