Der Electron-Booster kommt in Sichtweite des Helikopters des Unternehmens, um ihn zu fangen.
Raketenlabor
Peter Beck, CEO von Rocket Lab, bezeichnete den ersten Versuch des Unternehmens am Montag, seinen Electron-Raketenverstärker nach dem Start mit einem Hubschrauber zu fangen, als „phänomenal“ und sagte CNBC, dass der Test „99 %“ der Ziele des Unternehmens in Bezug auf die Wiederverwendung von Raketen erreicht habe.
„Gestern war eine Demonstration, dass alles funktioniert – es ist alles machbar. Man kann es erfolgreich kontrollieren und wieder eingeben [rocket] Stufe aus dem Weltraum, legen Sie es unter einen Fallschirm … und holen Sie es dann mit einem Hubschrauber in der Luft ab”, sagte Beck.
Rocket Lab will seine Raketen-Booster wiederverwendbar machen, wie die von Elon Musks SpaceX, aber mit einem ganz anderen Ansatz. Nach dem Start seiner Electron-Rakete am Montag von Neuseeland aus setzte das Unternehmen einen Hubschrauber ein, um den Fallschirm zu schnappen, der den Booster der Rakete bei ihrer Rückkehr zur Erde verlangsamte.
SpaceX verwendet die Triebwerke seiner Rakete, um beim Wiedereintritt langsamer zu werden, und setzt breite Beine ein, um auf großen Pads zu landen.
Während der Hubschrauber von Rocket Lab „einen guten Anschluss hatte“ und mit dem Booster zu fliegen begann, sagte Beck, sah der Pilot des Hubschraubers, dass die Ladung des Boosters anders war als bei früheren Tests, und ließ den Booster los, der in den Pazifischen Ozean fiel. Der Booster wurde dann vom Schiff von Rocket Lab aus dem Wasser geborgen. Beck sagte, die Rakete sei in „ausgezeichnetem“ Zustand und der Pilot habe „die richtige Wahl getroffen“.
Der Helikopter Sikorsky S-92 von Rocket Lab ist in der Lage, 5.000 Kilogramm zu heben, bemerkte Beck, wobei der Elektron-Booster „knapp unter 1.000 Kilogramm“ wiegt. Während der Test „eine Tonne Spielraum“ hatte, sagte Beck, verwendete Rocket Lab „wirklich konservative Schätzungen“, um die Sicherheit während des Fangs zu maximieren. Der Helikopter fliegt mit einer dreiköpfigen Besatzung: einem Piloten, einem Co-Piloten und einem Spotter.
Durch die Wiederverwendbarkeit seiner Booster könnte Rocket Lab häufiger starten und gleichzeitig die Materialkosten für jede Mission senken.
Beck gab bekannt, dass der Booster des Electron zwischen 70 % und 80 % der Gesamtkosten des Fahrzeugs ausmacht. Die Wiederverwendung würde dem Unternehmen erhebliche Einsparungen bringen und die Anzahl der zu produzierenden Booster verringern.
Als nächstes wird Rocket Lab den Electron-Booster in seine Fabrik zurückbringen, um ihn zu zerlegen, zu inspizieren und mit der Überholung für den nächsten Flug zu beginnen.
Während Beck warnte, dass das Unternehmen „eine Reihe von Tests“ mit dem Booster durchführen muss, wird Rocket Lab „sich bemühen, diesen erneut zu fliegen“ – bei dem, was sein erster wiederverwendeter Raketenstart sein würde.
Beck schätzt, dass etwa die Hälfte der Missionen von Rocket Lab wiederverwendbare Raketen verwenden werden. Nachtstarts, wenn der Hubschrauber nicht fliegen würde, oder Starts, die die volle Leistungsfähigkeit der Rakete erfordern, senken diese Zahl. (Rocket Lab verliert etwa 10 % der Nutzlastkapazität des Electron in seiner wiederverwendbaren Konfiguration.)
„Wiederverwendbarkeit ist ein iterativer Prozess. Wie wir bei SpaceX gesehen haben – beim ersten Mal betrug die Bearbeitungszeit sechs Monate oder mehr, und dann schauen Sie, wo sie jetzt sind: Wochen für die Bearbeitungszeit“, sagte Beck.