LONDON – Der umkämpfte britische Gesundheitsminister Matt Hancock gab am Samstag seinen Rücktritt bekannt, einen Tag nachdem eine Boulevardzeitung Fotos von ihm in einer dampfenden Umarmung mit einem seiner leitenden Mitarbeiter veröffentlicht hatte – ein offensichtlicher Verstoß gegen die britischen Richtlinien zur sozialen Distanzierung.
Herr Hancock, der die Reaktion Großbritanniens auf die Coronavirus-Pandemie anführte, war das jüngste Mitglied der Regierung von Premierminister Boris Johnson, dem vorgeworfen wurde, gegen die strengen Regeln verstoßen zu haben, die dem Rest des Landes auferlegt wurden.
„Ich verstehe die enormen Opfer, die jeder in diesem Landkreis gebracht hat – die Sie gebracht haben“, sagte Hancock in einer am Samstagabend veröffentlichten Videoerklärung. “Diejenigen von uns, die diese Regeln aufstellen, müssen sich daran halten, und deshalb muss ich zurücktreten.”
Zunächst weigerte sich Herr Hancock, zurückzutreten und hatte die Unterstützung von Herrn Johnson. Aber da Parlamentsabgeordnete der Konservativen Partei seinen Rücktritt forderten und Zeitungen voller Geschichten über die Doppelmoral für die politische Elite lagen, räumte Hancock ein, dass seine Position unhaltbar geworden war. Er sagte, er habe seinen Rücktritt bei einem Besuch bei Herrn Johnson am Samstag eingereicht.
Für einen ehrgeizigen 42-jährigen Kabinettsminister, der in den langen Monaten der Pandemie zu einer vertrauten Figur geworden war, war es ein schneller Sturz in Ungnade. Herr Hancock war ein fester Bestandteil der Pressekonferenzen in der Downing Street und ermahnte die Öffentlichkeit oft, sich an Sperren und andere Beschränkungen zu halten, um die Ausbreitung des Virus einzudämmen.
Am Ende machte ihn das Versagen von Herrn Hancock, nach seinen eigenen Regeln zu leben, zunichte. The Sun veröffentlichte Bilder – und später Videos – von einer Überwachungskamera in Herrn Hancocks Büro, die ihn zeigten, wie er Gina Coladangelo, eine Freundin aus College-Zeiten, die er als Berater angeworben hatte, umarmte und küsste.
Herr Hancock, der verheiratet ist und drei Kinder hat, sagte, es tue ihm “sehr leid” und habe “die Leute im Stich gelassen”. Downing Street sagte, Herr Johnson habe die Entschuldigung von Herrn Hancock akzeptiert und betrachtete die Angelegenheit als abgeschlossen.
Noch bevor er von einem Skandal verschlungen wurde, war Mr. Hancock so etwas wie ein Blitzableiter für Kontroversen geworden. Vor zwei Wochen veröffentlichte ein ehemaliger Chefberater von Herrn Johnson, Dominic Cummings, Textnachrichten zwischen ihm und dem Premierminister, in denen Herr Johnson Herrn Hancock als “hoffnungslos” bezeichnete und eine Obszönität hinzufügte.
Herr Cummings machte Herrn Hancock einen Großteil der Schuld für Großbritanniens chaotischen Umgang mit der Pandemie zu und sagte, er habe es versäumt, ein wirksames Test- und Rückverfolgungsprogramm einzurichten und die Ausbreitung des Virus zuzulassen, indem er ältere Menschen aus Krankenhäusern in die Krankenpflege verlegte Häuser. Herr Hancock bestritt die Anschuldigungen rundweg.
Herr Cummings selbst geriet vor einem Jahr unter Beschuss, weil er 260 Meilen gefahren war, um seine Eltern im Norden Englands zu besuchen, während das Land gesperrt war. Auch er weigerte sich, zurückzutreten, und dauerte weitere sechs Monate, bis Mr. Johnson ihn verdrängte.