Ein Geschworenenurteil, das einen Energieversorger in Oregon für verheerende Waldbrände – und möglicherweise Schäden in Milliardenhöhe – verantwortlich machte, verdeutlicht die rechtlichen und finanziellen Risiken, die Energieversorger eingehen, wenn sie in einem heißeren, trockeneren Klima keine angemessenen Vorsichtsmaßnahmen treffen.
Experten sagen, dass Versorgungsunternehmen, insbesondere im Westen der USA, zunehmend in eine finanzielle Zwickmühle geraten, die sie zum Teil selbst verursacht haben. Obwohl die Erneuerung, Ersetzung und sogar das Vergraben von Tausenden von Kilometern Stromleitungen ein zeitraubendes und kostspieliges Unterfangen ist, hat das Versäumnis, mit dieser Arbeit vor Jahren ernsthaft zu beginnen, sie ins Hintertreffen geraten lassen, da Waldbrände immer zerstörerischer geworden sind – und Klagen wegen Elektrizität Geräte, die Funken entzündeten, sind in die Höhe geschossen.
„Wie bezahlen sie das und versuchen gleichzeitig, die Netzhärtung in einem Tempo durchzuführen, das eine ständige Abschaltung des Stroms verhindern könnte?“ Josh Hacker, Chief Science Officer bei Jupiter Intelligence, einem Unternehmen, das Beratung zum Umgang mit Risiken des Klimawandels anbietet, sagte über Schadensersatzansprüche. „Das ist eine enorme Herausforderung. Jetzt beißt es sie. Und am Ende wird es uns alle treffen, weil sie diese Kosten erstatten müssen.“
Letzte Woche befand ein Geschworenengericht in Oregon, dass PacifiCorp für Schadensersatz haftbar gemacht wurde, weil das Unternehmen während eines Sturms am Labor-Day-Wochenende fahrlässig die Stromversorgung seiner 600.000 Kunden trotz Warnungen hochrangiger Feuerwehrleute nicht unterbrochen hatte, und weil seine Stromleitungen für mehrere Brände verantwortlich waren.
PacifiCorp sagte, es sei von der Entscheidung der Jury enttäuscht und plane, Berufung einzulegen.
Die Brände gehörten zu den schlimmsten Naturkatastrophen in der Geschichte Oregons. Sie töteten neun Menschen, brannten mehr als 1.875 Quadratmeilen nieder und zerstörten über 5.000 Häuser und andere Gebäude. Der Gesamtschaden steht zwar noch nicht fest, wird aber voraussichtlich in Milliardenhöhe liegen.
Energieversorger erhöhen häufig die Tarife ihrer Kunden, um Infrastruktur-Upgrades zu finanzieren. In Kalifornien beispielsweise strebt Pacific Gas & Electric eine Erhöhung der Tarife für Privathaushalte um etwa 18 % an, unter anderem um mehr als 3.000 Meilen Freileitungen unter der Erde zu verlegen, heißt es in einem Informationsblatt der staatlichen Versorgungskommission. Die Kommission, die die Stromtarife reguliert, sagte, sie erwarte, zwischen Juli und September eine endgültige Entscheidung über den Antrag zu treffen.
Die geplanten Modernisierungen von PG&E erfolgen vor dem Hintergrund einer verschärften Prüfung des Versorgungsunternehmens, das mehr als 16 Millionen Menschen auf einer Fläche von 70.000 Quadratmeilen in Zentral- und Nordkalifornien versorgt. Da das Unternehmen durch mehrere Brände Schäden in Milliardenhöhe erlitten hatte, meldete es 2019 Insolvenz an, kurz nachdem seine vernachlässigte Ausrüstung 2018 einen Brand verursachte, der die Stadt Paradise in den Ausläufern der Sierra Nevada praktisch dem Erdboden gleichmachte. Der Brand im Camp war der tödlichste und zerstörerischste Brand in der Geschichte Kaliforniens.
Der Insolvenzvergleich von PG&E mit den Waldbrandopfern belief sich auf atemberaubende 13,5 Milliarden US-Dollar. Nur die Hälfte des Geldes wurde den Opfern in bar ausgezahlt, während die andere Hälfte in PG&E-Aktien ausgezahlt wurde, deren Wert seitdem gesunken ist.
PacifiCorp gibt unterdessen an, seit den Bränden am Labor Day 2020 in Oregon Hunderte Millionen Dollar in die Modernisierung seiner Ausrüstung und den Ausbau seiner Wetterstationen und Wettermodellierung investiert zu haben. Aber auch Kunden helfen bei der Finanzierung dieser Investitionen. Die Public Utility Commission von Oregon genehmigte Tariferhöhungen für PacifiCorp im Jahr 2023, teilweise damit das Versorgungsunternehmen „nicht-energetische Kosten“ decken kann, einschließlich der Eindämmung von Waldbränden und des Vegetationsmanagements.
Das Einnahmemodell der Versorgungsunternehmen – und die Art und Weise, wie einige frühere Ansprüche wegen Waldbränden beglichen haben – hat die Frage aufgeworfen, inwieweit solche Unternehmen tatsächlich für ihre Rolle bei der Entstehung von Waldbränden zur Verantwortung gezogen werden.
„Wo stehen die öffentliche Sicherheit und die Nachhaltigkeit des gesamten Systems im Vordergrund der grundsätzlich gewinnorientierten Unternehmen? Das ist die große Frage, die hier angesprochen wird“, sagte Scott McNutt, ein Teilzeitdozent für Insolvenzrecht an der UC Davis, der auch als Berater des Gebührenprüfers im Insolvenzfall von PG&E tätig war.
Die Versorgungsunternehmen geben unterdessen an, dass die wachsende Gefahr von Waldbränden für die öffentliche Sicherheit durch Kräfte verursacht wird, die außerhalb ihrer Kontrolle liegen, wie etwa der Klimawandel und das Bevölkerungswachstum an der Schnittstelle zwischen Wildland und Stadt – der Grenze, an der die Entwicklung in natürliche Gebiete eingreift.
„Diese systemischen Probleme betreffen alle Oregoner und sind größer als jedes einzelne Versorgungsunternehmen“, sagte PacifiCorp Anfang dieser Woche in einer Erklärung, nachdem die Jury eines ihrer Urteile gefällt hatte.
Einige Experten stimmen in gewissem Maße zu und sagen, dass die Stärkung des Stromnetzes nur einer von vielen entscheidenden Schritten ist, die unternommen werden müssen, um Menschen und ihre Häuser vor Waldbränden zu schützen.
„Energieversorger … sollten stets daran arbeiten, potenzielle Zündrisiken zu reduzieren“, sagte Michael Gollner, außerordentlicher Professor für Ingenieurwissenschaften an der UC Berkeley. „Aber Sie möchten auch dafür sorgen, dass, wenn es diese Brände gibt, diese Brände keinen Tod und keine Zerstörung verursachen.“
Eine Änderung der Materialien, aus denen Häuser gebaut werden, sei laut Gollner eine Möglichkeit für Gemeinden, sich vor Waldbränden zu schützen. Feuerhemmende Dächer aus Asphalt oder Ziegeln anstelle von Holz, die Abdeckung von Lüftungsöffnungen mit feinen Maschen, um Glut fernzuhalten, und nicht brennbare Verkleidungen können dazu beitragen, das Abbrennen von Häusern zu verhindern. Wichtig ist auch die Schaffung eines sogenannten „verteidigungsfähigen Raums“ rund um das eigene Zuhause – ein Pufferbereich mit weniger Vegetation, der dazu beiträgt, das Fortschreiten eines Feuers zu verlangsamen. Auch vorgeschriebene Verbrennungen und die Ausdünnung von Brennstoffen in Wäldern seien wichtig, sagte er.
„Wir haben keinen ganzheitlicheren Schritt unternommen, um unsere Gemeinschaften abzuhärten, damit sie nicht zu Bränden führen“, sagte er. „Wir haben die harte, andere Arbeit nicht erledigt.“