Der bemannte Startversuch des Boeing Starliner wurde kurz vor dem letzten Countdown abgebrochen

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Zwei NASA-Astronauten hatten die letzten Stunden vor einem lang erwarteten Startversuch an Bord der Starliner-Kapsel von Boeing erreicht, der ersten bemannten Mission des neuen Raumschiffs.

Die Mission wurde jedoch etwa zwei Stunden vor dem Nullpunkt des Countdowns wegen eines Problems mit einem Ventil an der Atlas-V-Rakete abgebrochen, einem Arbeitstierfahrzeug der in Alabama ansässigen United Launch Alliance, das die Starliner-Kapsel in den Weltraum schießen wird.

Die Startverantwortlichen wissen noch nicht, wann sie einen zweiten Versuch unternehmen werden, Starliner zum Start zu bringen. Zu den möglichen Startzeiten zählen jedoch Dienstag um 22:11 Uhr ET sowie die Abende des 10. und 11. Mai.

„Es lohnt sich, auf gute Dinge zu warten, und wir werden die Chance bekommen, zu sehen, wie die Rakete und das Raumschiff hier bald vom Start weggehen“, sagte Ken Bowersox, stellvertretender Administrator für Weltraumoperationen der NASA, während einer Pressekonferenz am Montagabend.

Das fragliche Ventil befindet sich in der zweiten Stufe der Atlas-V-Rakete oder im oberen Teil des Fahrzeugs, das an der Starliner-Raumsonde befestigt ist.

Gelegentlich können Ventile durch schnelles Öffnen und Schließen in eine Position geraten, in der sie zu „summen“ beginnen, sagte Tory Bruno, CEO der United Launch Alliance.

Ein gewisses Summen sei in Ordnung, aber zu viel könnte zum Ausfall des Ventils führen, sagte Bruno. Und jetzt müssen Ingenieure feststellen, ob sich die Komponente so weit geöffnet und geschlossen hat, dass Anlass zur Sorge besteht.

Die Beamten werden einen Tag damit verbringen, das Problem zu bewerten und festzustellen, ob das Ventil ausgetauscht und die Rakete von der Startrampe zurückgerollt werden muss.

Starliner – den Boeing als Konkurrenz zur erfolgreichen Crew Dragon-Kapsel von SpaceX konzipiert hat – sollte am Montag um 22:34 Uhr ET zu seinem ersten Testlauf mit Besatzung von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida starten.

Wetter- oder technische Probleme können immer dazu führen, dass ein Raketenstart ganz nach oben läuft, bis die Countdown-Uhr Null anzeigt, aber die Prognose für einen möglichen Startversuch am Dienstag ist so gut wie es nur geht. Laut Wetterbehörden beträgt die Wahrscheinlichkeit, dass Wolken, Winde oder Stürme stören, nur 5 %.

Diese als Crew Flight Test bezeichnete Mission könnte der letzte große Meilenstein sein, bevor die NASA Boeings Raumschiff für den Routinebetrieb im Rahmen des Commercial Crew Program der Bundesbehörde als bereit erachtet. Der Starliner würde sich der Crew Dragon von SpaceX anschließen, um die Zusammenarbeit der NASA mit privaten Industriepartnern voranzutreiben und so die Möglichkeiten der Vereinigten Staaten für die Beförderung von Astronauten zur Internationalen Raumstation zu erweitern.

Die Besatzungsmitglieder der Mission sind die erfahrenen Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore, die sich jeweils auf zwei früheren Reisen an Bord der NASA-Raumfähre und der russischen Sojus-Missionen ins All gewagt haben.

„Sie überprüfen viele Systeme: die Lebenserhaltung, die manuelle Steuerung“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson während einer Pressekonferenz am Freitag. „Deshalb haben wir zwei Testpiloten an Bord geholt – und natürlich sind die Lebensläufe von Butch und Suni umfangreich.“

Dies wäre erst die sechste Jungfernfahrt eines bemannten Raumschiffs in der Geschichte der USA, bemerkte Nelson: „Es begann mit Mercury, dann mit Gemini, dann mit Apollo, dem Space Shuttle, dann (SpaceXs) Dragon – und jetzt Starliner.“

Williams wird auch die erste Frau überhaupt sein, die sich einer solchen Mission anschließt.

Wenn nach dem Start alles nach Plan verläuft, wird sich das Raumschiff mit den Astronauten nach Erreichen der Umlaufbahn von der Atlas-V-Rakete lösen und mit dem Zünden seiner eigenen Triebwerke beginnen. Anschließend wird der Starliner mehr als 24 Stunden lang nach und nach zur Raumstation gelangen.

Williams und Wilmore werden etwa eine Woche an Bord des umlaufenden Labors verbringen und sich den sieben bereits an Bord befindlichen Astronauten und Kosmonauten anschließen, während der Starliner draußen angedockt bleibt.

Anschließend kehren die beiden an Bord derselben Starliner-Kapsel nach Hause zurück, die voraussichtlich mit dem Fallschirm an einem von mehreren festgelegten Orten im Südwesten der USA landen wird.

Vieles hängt von einem reibungslosen Testflug ab. Die NASA hat ein halbes Jahrzehnt darauf gewartet, dass der Starliner mit der Besatzung beginnen kann, und die Entwicklung des Starliner war jahrelang von Verzögerungen, Rückschlägen und Fehlern geprägt. Im weiteren Sinne hat Boeing als Unternehmen in seiner Flugzeugsparte jahrelang unter Skandalen gelitten, die der Marke des alten Luft- und Raumfahrtgiganten geschadet haben.

„Wir haben einen ziemlich strengen Prozess durchlaufen, um hierher zu gelangen“, sagte Mark Nappi, Vizepräsident und Starliner-Programmmanager bei Boeing, während des Briefings am Freitag über den Entwicklungsprozess. „Und genau dieser Prozess ist die Quelle meines Selbstvertrauens.“

Bei Erfolg könnte der Crew-Testflug Boeing in die Warteschlange stellen, um im Auftrag der NASA Routineflüge zur Raumstation zu fliegen.

Die US-Raumfahrtbehörde beauftragte Boeing 2014 mit der Entwicklung von Starliner – zusammen mit SpaceX und seiner Crew Dragon-Kapsel – in der Hoffnung, dass die kommerziellen Unternehmen nach der Einstellung des Space-Shuttle-Programms im Jahr 2011 ergänzende neue Mittel zur Beförderung von Astronauten zur Internationalen Raumstation entwickeln könnten.

SpaceX überholte schließlich Boeing auf der Startrampe und führte im Mai 2020 den bemannten Flugtest der Crew-Dragon-Kapsel durch. SpaceX hat den größten Teil bewältigt des Personaltransportbedarfs der NASA seitdem.