Als er sich an einem Nachmittag in einem japanischen Restaurant in der Nähe des Columbus Circle in Manhattan durch eine Reisschüssel arbeitete, reflektierte der Bassist, Komponist und Arrangeur Carlos Henriquez die lange Geschichte der Latino-Musiker in der Jazzwelt.
„In den 1920er Jahren gab es einen Bassisten und Tubisten namens Ralph Escudero, der mit WC Handy und Fletcher Henderson spielte“, sagte er und hob zur Betonung seine gepflegten Augenbrauen. „Wir waren schon immer ein Teil davon. Also werde ich sagen: Hey, ich komme aus der South Bronx, ich bin Puertoricaner und ich liebe Jazz.“
Henriquez, der am 5. und 6. Mai eine All-Star-Band zu Ehren der Mambo-Könige Tito Puente und Tito Rodríguez im Jazz at Lincoln Center leiten wird, wollte gerade an einer Probe für die jährliche Gala der Institution teilnehmen. Gekleidet in ein grau kariertes Flanellhemd und dunkelblaue Jeans, nahm er seinen Platz auf seinem zentral platzierten Bassistenstuhl ein, während das Orchester Standards übte – das Thema war dieses Jahr „American Anthems“ – darunter Gershwins „Rhapsody in Blue“ und Simon and Garfunkels „ Brücke über unruhigem Wasser.”
„Ich habe mir den Bass immer als den Catcher eines Baseballteams vorgestellt – wir sehen alles, das ganze Spiel“, sagte er. „Dieser Fänger kümmert sich um alles, was hereinkommt, und nennt die Spiele. Wir, die Bassisten, können wirklich bestimmen, wohin die Musik geht, wohin das Konzept geht.“
In etwa 25 Jahren als professioneller Musiker hat sich Henriquez einen Ruf als bodenständiger, aber äußerst fantasievoller Komponist und Spieler erarbeitet. „Carlos ist ein Meister seines Instruments und seiner Schreibarrangements geworden“, sagte der Timbalero José Madera in einem Telefoninterview von seinem Zuhause in Colorado aus. „Er ist erwachsen, er hat den Planeten verlassen, er ist irgendwo im Weltall.“
Henriquez’ Weg von den Straßen von Mott Haven in den 1980er Jahren in der Bronx zur Bühne von Jazz at Lincoln Center wurde zum Teil durch eine Begegnung als Teenager mit dem Direktor der Organisation, Wynton Marsalis, ausgelöst. „Als ich ein Kind war, kam das Jazzmobil oft in den St. Mary’s Park gegenüber den Betances Houses, wo ich aufgewachsen bin“, sagte Henriquez und bezog sich auf die tragbare Bühne, die Jazz in die New Yorker Viertel brachte. „Ich erinnere mich, dass Clark Terry und David Murray gespielt haben, und auch Tito Puente, Eddie Palmieri, Larry Harlow.“
Henriquez sagte, sein Vater, der in einem VA-Krankenhaus arbeitete, habe Kassetten von seinen afroamerikanischen Freunden bekommen. „Eines Tages gab er mir ein Tape mit Bill Evans, Eddie Gomez und Paul Chambers, und ich flippte aus – ich dachte, Mann, das ist das Töten.“
Henriquez spielte zunächst Klavier und wechselte dann zur klassischen Gitarre, was ihn in das Musikförderprogramm der Juilliard School brachte, während er die High School für darstellende Künste LaGuardia besuchte. Er wechselte in seinem zweiten Jahr an der Juilliard zum Bass und gewann den ersten Platz beim Jazz at Lincoln Center’s Essentially Ellington-Wettbewerb für Highschool-Bands. Mit 19 trat er dem Wynton Marsalis Septett und dem Jazz at Lincoln Center Orchestra bei.
„Ich fing an, religiös zu Wyntons Haus zu gehen, und wir tauschten Informationen über lateinamerikanische Musik aus, was wir bis heute tun“, sagte Henriquez. “Und umgekehrt. Wenn ich Hilfe bei klassischer Musik oder so brauche, hilft er mir.“
Während einer Frage-und-Antwort-Runde im Essentially Ellington im Jahr 2019 lobte Marsalis seinen Schützling: „Jede Nacht kommt dieser Mann zum Swingen“, sagte er und wandte sich an einen Raum voller hoffnungsvoller Jazzmusiker. „Er hat mir eine ganz andere Art gegeben, Musik zu verstehen“, fügte Marsalis hinzu. Der Trompeter beschrieb einen Moment, als Henriquez ein Stück, das Marsalis geschrieben hatte, kritisierte, und erinnerte sich an den Bassisten, der sagte: „Es ist alles auf dem falschen Takt.“
Für Henriquez liegt der Schlüssel zur Verschmelzung von afro-kubanischen Rhythmen und Jazz darin, einen Weg zu finden, das Swing-Feeling an den fünftaktigen Clave-Rhythmus anzupassen. „Es geht nicht nur darum, sich ‚The Peanut Vendor‘ vorzustellen, wie es von John Coltrane gespielt wird“, sagte er. Henríquez bezeichnet Manny Oquendos Conjunto Libre und die Fort Apache Band, die von den Bronx-Brüdern Andy und Jerry González geleitet wurde, als „spirituelle Führer“.
Als Session-Bassist spielte Henriquez mit Willie Nelson, Bob Dylan, Stevie Wonder, Lenny Kravitz, Natalie Merchant, der Bachata-Gruppe Aventura und den kubanischen Jazzpianisten Chucho Valdés und Gonzalo Rubalcaba. Er tourte sogar mit Nuyorican Soul, dem Dance-Music-Projekt unter der Leitung der DJs Little Louie Vega und Kenny (Dope) Gonzalez. „Wir hatten DJ Jazzy Jeff auf der Bühne, der Platten auflegte, während wir Latin-Grooves spielten“, sagte er.
Seit 2010, als Henriquez in jenem Jahr als musikalischer Leiter des Kulturaustauschs des Jazz at Lincoln Center mit dem Cuban Institute of Music fungierte, ist er maßgeblich an der Latin-Jazz-Programmierung der Gruppe beteiligt. In den letzten zehn Jahren leitete er eine Show mit Rubén Blades, der Jazz- und Salsa-Standards sang, eine lateinamerikanische Variante der Arbeit von Dizzy Gillespie und letztes Jahr den funkelnden „Monk con Clave“, eine Hommage an Thelonious Monk.
„Ich habe ihnen gesagt, schau, es gibt ein größeres Bild“, sagte Henriquez über seine Botschaft an die Führung des Orchesters. Musiker aus früheren Epochen, die für die New Yorker Szene von Bedeutung sind, bekommen „keine Anerkennung“ oder Auftrittsmöglichkeiten. „Wir müssen diese Leute einstellen, damit wir sie zumindest wissen lassen können, dass wir sie nicht vergessen haben.“
Für die dieswöchige Hommage an Puente und Rodríguez hat Henriquez, der im späten Teenageralter mit dem Orchester Tito Puente spielte, langjährige Puente-Kollaborateure wie den Bongospieler Johnny (Dandy) Rodríguez Jr. und Madera angeworben und eine Setlist erstellt, die alle zusammenführt sowohl bekannte als auch etwas obskure Tracks von den beiden Koryphäen.
Einer der Reize von Henriquez ist seine Fähigkeit, zwischen den Songs Kleckse aus der lateinamerikanischen Musik und der Jazzgeschichte ad librieren zu lassen, in Witzen, die irgendwo zwischen Stand-up-Comedy und einem TED-Talk landen. Als er beim Mittagessen nach der angeblichen Rivalität zwischen Puente und Rodríguez gefragt wurde, die bei Shows im Palladium und an anderen Orten um die Spitzenplätze wetteiferten, widersprach er kühl und in ausdruckslosem Comic-Ton. Das Lied „El Que Se Fue“ („Der, der gegangen ist“)? „Rodríguez hat einen Kerl verwüstet“, sagte Henriquez, „aber es war nicht Tito Puente.“
Die Hundertjahrfeier von Puente hat auch zu einer Hommage und Kunstausstellung im Hostos Community College in der Bronx geführt; eine Vinyl-Neuauflage auf Craft Recordings von „Mambo Diablo“, Puentes Jazzalbum von 1985, das „Lush Life“ und andere Jazzstandards enthielt; und eine Veranstaltung im Lehman Center for the Performing Arts am 20. Mai. Doch so hell die Mambo-Ära im Geiste des Latin New York brennt, Henriquez, dessen Soloalbum „The South Bronx Story“ aus dem Jahr 2021 die Überlieferungen der 1970er Jahre von weit verbreiteter Brandstiftung abgebaut hat und Waffenstillstand von Straßenbanden, gräbt sich weiter tiefer in andere vernachlässigte Geschichten ein.
„Ich arbeite an meinem nächsten Album und mir ist klar, dass wir uns mitten in diesem Viertel befinden, das früher San Juan Hill hieß“, sagte er und bezog sich auf das Gebiet, das für den Bau des Lincoln Center abgerissen wurde. „Und dann finde ich heraus, dass wir früher hier mit Afroamerikanern gelebt haben, und Benny Carter hat eine Suite namens Echoes of San Juan Hill geschrieben, und Thelonious Monk hat hier früher gespielt. Mir wurde klar, wie wertvoll diese Nachbarschaft war, und ich fand das heraus, weil ich mich danach sehnte, meine Verbindung zum Jazz zu finden.
„Es sind die Geister unserer Vorfahren, und sie rufen, weißt du?“