Ein erfolgreicher tropischer Cocktail kann eine Million Mütter haben. Nimm den Mai-Tai. Vic Bergeron – der Vic von Trader Vic’s, der kitschigen Restaurantkette, die dazu beigetragen hat, eine imaginäre Darstellung der polynesischen Kultur für sehnsüchtige Festlandbewohner bekannt zu machen – behauptete, er habe das Rumgetränk erfunden. Jeder andere Vorschlag, sagte Bergeron, verschlimmerte sein Geschwür und fügte hinzu: „Jeder, der sagt, ich hätte dieses Getränk nicht kreiert, ist ein schmutziger Stinker.“ Auf dem gegnerischen Gericht haben wir den Tiki-Bar-Vorfahren Don the Beachcomber, der als Ernest Gantt geboren wurde, aber von seiner Don the Beachcomber-Persönlichkeit so betört war, dass er seinen Namen legal in Donn Beach änderte. Beach behauptete, der Mai Tai sei sein Geistesblitz gewesen. Wir werden vielleicht nie wirklich wissen, wem wir für das Mai Tai danken oder die Schuld dafür geben können, zumal Rezepte nicht urheberrechtlich geschützt werden können, und Mitte der 1940er Jahre, als es zum ersten Mal auf den Speisekarten von Bars erschien, gab es eine solche Wut für alles signalisierte der Fantasieversion der Inselkultur (einschließlich Cocktailgläsern, die mit heiligen kulturellen Symbolen geschmückt waren), dass Barkeeper überall wahrscheinlich Rum, Limette und Kokosnuss zusammenschwappten, um die Welle zu erwischen.
Andererseits ist es eine unbestrittene Tatsache, dass Harry Yee (1918-2022) 1957 das Blue Hawaii (Rum, Wodka, Blue Curaçao, Ananassaft und Süß-Sauer-Mix) kreierte. Yee war Barkeeper im Hawaiian Village, einem der größten Hotels in den Vereinigten Staaten außerhalb von Las Vegas. Das hawaiianische Dorf, das als kleine Ansammlung niedriger Touristenhütten begonnen hatte, wurde erweitert, um der neuen Welle des Tourismus gerecht zu werden. Zu der Zeit konnte es immer noch eine Plackerei sein, nach Hawaii zu gelangen, aber die Amerikaner waren fest entschlossen, das Paradies zu sehen, von dem Soldaten, die aus dem Südpazifik zurückkehrten, schwärmten, und sie wollten süße, schwüle Cocktails, um dieses Erlebnis zu begleiten.
Yees Eltern stammen aus China und er ist in Honolulu geboren und aufgewachsen. Er war klein und bebrillt und hatte ein schüchternes Lächeln. Sein Vater besaß einen Gemischtwarenladen in der Innenstadt von Honolulu. Nach der High School besuchte Yee die Luftfahrtschule in San Francisco und diente dann während des Zweiten Weltkriegs als Kampfpilot in der chinesischen Luftwaffe unter Chiang Kai-shek. Nach dem Krieg kehrte er nach Honolulu zurück und arbeitete einige Jahre im Laden seiner Familie. Er fing auch an, einem Freund zu helfen, der eine bei Soldaten beliebte Bar betrieb, und hörte einfach nie auf. Es war eine interessante konträre Berufswahl für jemanden, der sehr wenig und dann nur Cognac trank, aber Yee fand sofort Gefallen daran. Sein Stil war eher sachlich als schmuddelig. „Er war nicht der fröhliche Typ mit den Witzeleien hinter der Bar“, Rick Carroll, ein ehemaliger Reporter für Honolulu Inserent, der 1984 über Yee schrieb, sagte. „Er war eifrig und aufgeweckt, aber ernst. Ich habe ihn nie lachen gehört.“ Nach der Zeit in der Bar seines Freundes verbrachte Yee einige Jahre bei Trader Vic’s, wo er lernte, wie man tropische Getränke mischt und mehrere Liköre und Liköre und Säfte schichtet. Dann ging es weiter zum Hilton, das nicht nur riesig, sondern auch glamourös war; Prominente dinierten dort regelmäßig.
Anders als beispielsweise eine Bar in New York City, wo ein trockener Martini die Kunden bis ans Ende der Zeit zufriedenstellen könnte, wurden Bars in Hawaii, besonders in den späten fünfziger Jahren, von Touristen belagert, die Getränke wollten, die neuartig und „hawaiianisch“ waren (a Prima-Facie-Trugschluss, weil die Ureinwohner des Südpazifiks nicht viel Alkohol konsumierten). Yee erinnerte sich, regelmäßig nach einem lokalen Cocktail gefragt worden zu sein, den es nicht gab. Er füllte die Lücke mit Mai Tais und sagte einem Reporter: „Wir haben sie so schnell wie möglich serviert.“ Zu dieser Zeit war die niederländische Spirituosenfirma Bols gerade dabei, Blue Curaçao, ihren Orangenlikör, zu bewerben, und der örtliche Bols-Vertreter forderte Yee auf, zu sehen, ob er damit etwas Leckeres entwickeln könnte. Presto, das blaue Hawaii. (Entgegen der landläufigen Annahme, dass das Getränk nach dem Elvis-Presley-Film benannt wurde, übernahm Yee den Namen offensichtlich aus einem Bing Crosby-Film von 1937, „Waikiki Wedding“, der die Originalversion des Songs „Blue Hawaii“ enthält.) Das Getränk war ein Hit. Inspiriert erfand Yee fast zwanzig weitere Cocktails, darunter Tapa Punch, Chimp in Orbit, Tropical Itch, Hawaiian Eye, Naughty Hula, Scratch Me Lani, Wahine’s Delight und Hot Buttered Okolehao.
Die übliche Beilage für diese zuckerhaltigen Getränke war ein Stängel Zuckerrohr, aber Yees Tochter Marilyn erzählte mir, dass ihr Vater darüber beunruhigt war, wie unordentlich und klebrig es war, besonders weil Barbesucher die Angewohnheit hatten, ihr zerkautes Zuckerrohr in die Aschenbecher zu legen. Seine erste Inspiration, sein Garnierspiel zu verbessern, war, seine Cocktails mit einer Vanda-Orchidee zu verschönern. Die Leute liebten es. Für sein Tropical Itch beschaffte er 14 Zoll lange Rückenkratzer aus Bambus und klebte einen in jedes Getränk – also eine Beilage/Souvenir. (Fürs Protokoll, ein Barkeeper in Puerto Rico hat behauptet, er habe ungefähr zur gleichen Zeit damit begonnen, Rückenkratzer in einem ähnlichen Cocktail zu verwenden.) Yee fing auch an, einige seiner Cocktails mit winzigen Papierschirmen zu dekorieren, einer Neuheit, die in den Vereinigten Staaten eingeführt wurde Staaten im Jahr 1893 mit dem chinesischen Dorf auf der World’s Columbian Exposition in Chicago. (Nach Imbibe-Magazin, waren die Mini-Sonnenschirme das Zentrum einer Mini-Kontroverse: Sie waren Gegenstand eines Gerichtsverfahrens in den 1890er Jahren, in dem diskutiert wurde, ob sie den gleichen Einfuhrzöllen wie echte Regenschirme unterliegen sollten, obwohl sie ungefähr drei Zoll lang und hergestellt waren aus Zahnstochern und Seidenpapier. Das Gericht entschied, dass sie nicht als Regenschirme besteuert werden sollten, da sie anscheinend nicht als Regenschutz dienten.) War Yee der allererste Mensch auf dem Planeten Erde, der einen kleinen Regenschirm in ein Getränk steckte? Es ist unmöglich zu wissen, aber er wurde dafür gefeiert und festigte das Konzept des Regenschirmgetränks in der Populärkultur für alle Zeiten.
Yee arbeitete jahrzehntelang als Bar im Hilton und ging mit Ende siebzig in den Ruhestand. Danach unterrichtete er mehrere Jahre am Bartending Training Institute in Honolulu. Die Belohnungen für die Erfindung von Getränken sind nicht immer üppig (anscheinend erhielt der Hilton-Barkeeper, dem die Erfindung der heute allgegenwärtigen Piña Colada zugeschrieben wird, nur eine Medaille, ein Diplom und einen Fernseher), aber Yee war stolz auf sein feuchtfröhliches Erbe. „Er war ein bescheidener Mensch“, sagte Jeff (Beachbum) Berry, der über tropische Getränke schreibt, kürzlich. “Er hätte nie gedacht, dass seine Drinks noch genossen werden würden.” Berry hielt inne und fügte hinzu: „Die Sache mit den Getränken auf Hawaii ist, dass sie nicht gut sein müssen. Schließlich bist du auf Hawaii – alles andere zählt nicht.“ ♦