Jackson Holliday hat die goldenen Locken und rötlichen Wangen eines Cherubs, aber es ist sein Schwung, der mich an Raphael, den alten Meister, denken lässt – so hübsch und mächtig anmutig. Holliday hat seit seiner Kindheit den gleichen tollen Schwung, und es gibt Videos, die das beweisen. Er ist jetzt erst zwanzig und sieht immer noch aus, als wäre er zwölf. Als ihn die Baltimore Orioles am 10. April, nicht einmal zwei Wochen nach Beginn der laufenden Saison und nicht einmal zwei Jahre nach seiner Einberufung, in die Major League beriefen, waren die Fans bereits ungeduldig. Warum haben sie so lange gebraucht?
Holliday wuchs in Clubhäusern der Major League auf. Sein Vater, Matt Holliday, feierte Monate nach Jacksons Geburt sein Debüt in der großen Liga und verbrachte vierzehn Jahre in den Majors. Im Jahr 2007 wurde a Mal Der Reporter Tyler Kepner sah, wie ein Aufseher eines Clubhauses der Colorado Rockies dem dreijährigen Jackson Schlagübungen machte, und fiel auf die „perfekten“ Schwungmechaniken des Kindes auf. „In zwanzig Jahren setze ich auf Jackson Holliday“, schrieb Kepner. Der junge Holliday spielte Catch mit dem großartigen Shortstop Troy Tulowitzki und holte Grounder mit Nolan Arenado, einem der besten defensiven Infielder aller Zeiten. Als sein Vater eine Saison bei den New York Yankees spielte, freundete sich der damals dreizehnjährige Holliday mit dem Schläger Aaron Judge an.
Als Highschool-Schüler in Stillwater, Oklahoma, war Holliday, der Shortstop geworden war, der Top-Kandidat des Landes, und im Jahr 2022 wählten ihn die Orioles mit dem ersten Pick im Draft aus. Er verkündete seine Ambition, es innerhalb von zwei Jahren in die Majors zu schaffen, und etablierte sich sofort als Top-Kandidat in den Minors. Nachdem er im vergangenen März ein heißes Frühjahrstraining absolviert hatte, erwarteten viele Fans und Analysten, dass die Orioles, ein Team, das letzte Saison mehr als hundert Spiele gewonnen hatte, ihn in den Kader des Eröffnungstages aufnehmen würden. Stattdessen wurde er Triple-A zugeordnet. Der General Manager der Orioles, Mike Elias, sagte, er wolle, dass Holliday mehr Linkshänder-Pitching auf hohem Niveau sehe. Als Minor-League-Spieler hatte Holliday noch keinen Homerun gegen einen Linkshänder geschafft. Also ging er zurück zu den Minors und tat dies gleich beim ersten Pitch, den er sah.
Nachdem die Orioles ihn während eines Roadtrips nach Boston zu den Red Sox zu den Majors berufen hatten, gab das Team bekannt, dass er die Nummer 7 tragen würde. Das war die alte Nummer seines Vaters, aber sie wurde auch von Cal getragen Ripken Sr., der mehr als dreißig Jahre bei den Orioles verbrachte und dessen Söhne Cal Jr. und Billy ebenfalls für das Team gespielt hatten. Ripken war die Verkörperung des sogenannten Oriole Way; Seine Nummer war inoffiziell zurückgezogen worden, seit sein Sohn Billy sie trug. Die Botschaft war klar: Holliday war der Thronfolger von Orioles’ Königshaus.
Er eroberte das Feld mit Fanfaren. Das Spiel, das auf dem MLB Network ausgestrahlt wurde, zog das zweitgrößte Publikum der regulären Saison in der fünfzehnjährigen Geschichte des Senders an und wurde nur vom letzten Heimspiel von Derek Jeter mit den Yankees übertroffen. Holliday, der auf der zweiten Base spielte, hatte seinen ersten Schlag im dritten Inning im Fenway Park, mit einem Läufer als Erster und einem als Aus. Sein Vater, sein Großvater und seine beiden Geschwister saßen in einer Reihe neben dem Unterstand des Besuchers, fast unbeholfen nahe beieinander. Der erste Pitch war ein Willkommensgruß für die großen Ligen, weit drinnen. Ein harter Schlag gegen einen Splitter hätte ihn fast in die Knie gezwungen. Er schlug zu, und dann schlug er ein zweites Mal zu, um den siebten zu beenden, und beendete das Spiel mit 0:4. Aber die Orioles kamen erst spät zurück und gewannen das Spiel, und die Stimmung war gehoben; Jeder weiß, dass Neulinge Schwierigkeiten haben werden.
Am nächsten Abend schlug er noch zweimal zu, auf dem Weg zu einem weiteren 0:4-Ergebnis. In seinem dritten Spiel schlug er alle drei Mal zu, wenn er zum Schlagen kam. „Ich glaube, ich muss mich einfach ein bisschen entspannen“, sagte er anschließend. An einem Sonntagnachmittag, als er im Camden Yards in Baltimore gegen die Milwaukee Brewers spielte, schlug er noch zweimal zu, traf dann aber einen Single. Sein Vater stand in der ersten Reihe und jubelte. Ganz in der Nähe Cal Ripken Jr., der Hollidays Frau Chloe ein High-Five gab. Er hatte den Startschuss gegeben: Vielleicht war der Druck weg! Dann blieb er in seinen nächsten drei Spielen ohne Treffer und schlug weitere fünf Mal zu. Bisher hat er in 25 Plate-Auftritten einen Hit erzielt und ein miserables Strikeout-to-Walk-Verhältnis von vierzehn zu eins. Bei den Minderjährigen war er für seine Plattendisziplin bekannt.
Er wurde durch Wechsel eingefroren und durch Kurven ausgetrickst, aber normalerweise schlägt er schwungvoll zu. Er hat Fastballs, Slider und Cutter geschwungen, auf Pitches innerhalb und außerhalb der Zone. Und keiner dieser Angriffe war überraschend. Einen Baseball zu schlagen gehört zu den schwierigsten Fertigkeiten in allen Sportarten. Batters haben etwa zwei Zehntelsekunden Zeit, um zu entscheiden, ob sie schwingen; Die Muskeln eines menschlichen Auges arbeiten nicht schnell genug, um die schnellsten Fastballs zu verfolgen. Batter sprechen davon, Spins anhand der Muster der Nähte auf dem Ball zu erkennen – die Schienen eines Fastballs mit zwei Nähten, der rote Punkt eines Sliders. Aber die Nähte scheinen zu verschwimmen, wenn das Selbstvertrauen schwindet.
Im Jahr 2022 startete Hollidays Teamkollege Gunnar Henderson seine Karriere mit einem Homerun, der mit solcher Wucht abgeschossen wurde, dass sein Helm wegflog. Henderson schlug bei seinen nächsten dreihundert Plattenauftritten schlecht zu. Er wurde trotzdem zum Rookie des Jahres gekürt. Ein weiterer Oriole, Colton Cowser, der in dieser Saison den heißesten Start im Team hingelegt hat, erreichte in seinem Debüt-Stint in der vergangenen Saison .115. Als Cal Ripken Jr. mit Reportern darüber sprach, was es für seine Familie bedeutete, dass Holliday die alte Nummer seines Vaters trug, erinnerte er sich daran, wie er seine Karriere mit drei Treffern in seinen ersten 32 Fledermäusen begann. Niemand sonst erinnert sich an diese Zahlen.
Zu den Vorteilen, die Holliday hatte – neben guten Genen, der Möglichkeit, Spitzenleistung und -training zu erfahren, Zugang zu professionellen Einrichtungen und unvergleichlichem Unterricht – gehörte, dass er als Kind viel häufiger mit ansehen musste, wie sein Vater scheiterte, als dass er Erfolg hatte, selbst als er einer war zu den besten Schlagmännern der Welt. Jeder große Ligaspieler weiß, dass der Unterschied zwischen einem Schlag und einem Schlag so dünn wie Gras ist; Sie alle kommen mit dieser grausamen Fehlertoleranz zurecht, sonst hätten sie es nicht so weit geschafft. Diese Lektion, die so weit von den gängigen Vorstellungen von Wettbewerbsfähigkeit entfernt ist, scheint ihren Kindern, die sie zu ihren Füßen gelernt haben, noch leichter zu fallen. Dies ist einer der Gründe, warum Spieler der zweiten Generation in der Liga dominieren. (Der Spieler, der unmittelbar nach Jackson Holliday gedraftet wurde, war Druw Jones, der Sohn der Braves-Legende Andruw Jones.)
Baseball ist ein Spiel der Steigerung, bei dem der langsame Durchschnitt aller Aktivitäten eine größere Bedeutung hat als jedes einzelne Großereignis. So erleben die meisten von uns Sport nicht – besonders heutzutage. Wir erinnern uns an die besondere Aufregung eines bestimmten Spiels: die farbenfrohen Strikeouts, das Spektakel des Homeruns; Wir schauen uns Highlights und virale Clips an. Aber das Debüt eines Rookies hat für seine langfristigen Aussichten ungefähr die gleiche Bedeutung wie seine Leistung als Dreijähriger. Der Spaß daran wird darin bestehen, ihn aufwachsen zu sehen. ♦