Der Bäckerei Sweet Lady Jane drohte eine Sammelklage wegen Lohndiebstahls

Sweet Lady Jane, eine Bäckerei, die bei Angelenos und einer prominenten Kundschaft beliebt ist, sechs Standorte wurden unerwartet geschlossen am Neujahrstag mit der Begründung mangelnder Umsätze, die das Unternehmen daran hinderten, seine „geschätzten Mitarbeiter“ zu bezahlen.

Doch für einige ehemalige Mitarbeiter der Dessertkette klang die Botschaft hohl.

Fast sieben Monate lang waren die Unternehmen hinter Sweet Lady Jane in eine Sammelklage verwickelt, die von einem Mitarbeiter wegen angeblichen Lohndiebstahls eingereicht wurde, wie aus von The Times geprüften Gerichtsdokumenten hervorgeht. Mitarbeiter sagten auch, dass das Unternehmen unter Missmanagement gelitten habe.

Blanca Juarez, die im Jahr 2022 etwa zwei Monate in der Bäckerei arbeitete, behauptete, dass Sweet Lady Jane LLC und SLJ Wholesale LLC sie nicht für alle geleisteten Arbeitsstunden, einschließlich Überstunden, sowie für versäumte Essens- und Ruhepausen entschädigt hätten, heißt es eine am 30. Juni beim Los Angeles County Superior Court eingereichte Beschwerde.

„Die Angeklagten waren an einem Muster und einer Praxis des Lohnmissbrauchs gegen ihre stundenweise bezahlten oder nicht freigestellten Mitarbeiter beteiligt“, heißt es in der Klage.

Juarez warf der Bäckerei außerdem vor, keine korrekten Gehaltsabrechnungen zu führen und keine „Erstattung notwendiger geschäftlicher Ausgaben“ zu leisten, heißt es in der Klage.

In der Klage wurde behauptet, Sweet Lady Jane sei in der Lage gewesen zu zahlen, habe dies jedoch „vorsätzlich, wissentlich und vorsätzlich unterlassen“, um „den Gewinn der Beklagten zu steigern“.

Die Anwälte von Juarez und Sweet Lady Jane antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

In den Gerichtsakten wies die Bäckereikette die Vorwürfe von Juarez zurück und bezeichnete die Beschwerde als „ungeprüft“. Anwälte schrieben, dass Juarez und andere Mitarbeiter, die sich der Klage anschließen könnten, „alle von ihnen verdienten Beträge, die fällig sind“, ausgezahlt hätten.

In einem am Dienstag eingereichten Gerichtsdokument sagten Anwälte, dass die Unternehmen beabsichtigen, eine staatliche Alternative zur Insolvenz zu beantragen, die es Gläubigern, darunter ehemaligen Mitarbeitern, ermöglichen könnte, zu versuchen, ihre Schulden zurückzufordern.

Einigen ehemaligen Arbeitnehmern wurden Abfindungspakete angeboten, wie aus Dokumenten hervorgeht, die The Times erhalten hat. In den Dokumenten heißt es, dass Mitarbeiter, wenn sie den Deal unterzeichnen, zustimmen müssen, sich keinen Klagen anzuschließen, „die auf zusätzliche Geldbeträge abzielen oder sich an Sammel-, Sammel- oder Verbandsklagen beteiligen“.

An der vorderen Theke sind Tische aufgestapelt.

(Genaro Molina / Los Angeles Times)

Am 31. Dezember hat Sweet Lady Jane einen Instagram-Beitrag hochgeladen, in dem sie die Schließung aller Geschäfte ankündigt. Die Stelle wurde gestrichen und am nächsten Tag erhielten die Mitarbeiter die Nachricht, dass „das Unternehmen endgültig geschlossen wird“.

„Wir möchten Ihnen jedoch mitteilen, dass wir für Ihren treuen Dienst sehr dankbar sind und Ihnen bis zum 5. Januar Ihren regulären Lohn auszahlen werden“, heißt es in der E-Mail, die The Times erhalten hat.

In einer öffentlichen Erklärung erklärte das Unternehmen, es sei „weder leichtfertig noch schnell zu dieser Entscheidung gekommen“.

„Während die Unterstützung und Loyalität unserer Kunden und unserer Mitarbeiter stark war, waren die Umsätze nicht hoch genug, um weiterhin im Bundesstaat Kalifornien Geschäfte zu machen, sodass wir unseren Leasingverpflichtungen nachkommen und unseren geschätzten Mitarbeitern einen existenzsichernden Lohn zahlen könnten“, sagte der E-Mail sagte. „Wir hoffen, dass die schönen Erinnerungen an die Freude, die wir in ganz LA teilen durften, bei Ihnen und bei uns bleiben werden.“

In der Filiale von Sweet Lady Jane in West Hollywood, die 1988 an der Melrose Avenue eröffnet wurde, hing fünf Tage nach Bekanntgabe der Schließung ein veraltetes Schild an der Tür: „Wir bleiben ab Montag, dem 18. September, wegen Renovierungsarbeiten geschlossen.“ Den Kunden wurde empfohlen, in Geschäften in Santa Monica, Calabasas oder Manhattan Beach einzukaufen; Letzterer Standort war gegen Ende 2023 geschlossen worden.

Bedenken hinsichtlich der Finanzen gab es bereits vor der unternehmensweiten Schließung.

Phoebe Davidson, die von Sommer 2021 bis Sommer 2022 angestellt war, sagte, Sweet Lady Jane habe die Speisekarte gekürzt und die Preise erhöht.

Wenn ein 9-Zoll-Kuchen etwa 90 US-Dollar gekostet habe, rundeten Kunden laut Davidson oft auf 100 US-Dollar für ein Trinkgeld auf. Aber das Unternehmen erhöhte den Preis auf 100 Dollar.

„Dann würden uns die Leute kein Trinkgeld geben“, sagte Davidson. „Und wir fingen an, um Gehaltserhöhungen zu bitten, und sie sagten: ‚Nun, es gibt kein Geld für Gehaltserhöhungen.‘ Wie ist das möglich, wenn wir täglich Kuchen im Wert von mehreren Tausend Dollar verkaufen?“

Zwei neue Mitarbeiter, die um Anonymität baten, weil sie Vergeltungsmaßnahmen des Unternehmens und Schwierigkeiten bei der Arbeitssuche befürchteten, sagten gegenüber The Times, dass sich das Unternehmen vor der Schließung im Umbruch befunden habe — wie die Expansion in neue Stadtteile und die vorübergehende Schließung beliebter Standorte wegen Umbaumaßnahmen.

Beide sagten, die Schließung habe sie überrascht.

„Ich hatte das Gefühl, dass hinter den Kulissen viel passiert“, sagte einer. „Sie haben Melrose geschlossen. Sie haben Encino geschlossen. Sie haben versucht, Larchmont zu öffnen, und das alles geschah gleichzeitig.“

Die abrupte Schließung aller Geschäfte löste bei einigen Kunden Kopfzerbrechen aus – unter denen, die den beliebten Triple Berry Cake und andere Desserts der Bäckerei suchten, waren Taylor Swift, Blake Lively und Sophia Bush.

Die langjährige Kundin Meagan Mayo sagte, sie sei „völlig schockiert“, als sie die Nachricht hörte. Das Unternehmen sei in der Film- und Fernsehbranche stark vertreten, sagte Mayo, der als Assistent für einen Streaming-Videodienst arbeitet.

„Es ist LA“, sagte sie. „Viele Orte, viele Restaurants, viele Bäckereien schaffen es einfach nicht. Wir werden eine Weile traurig sein und jemand anderes wird ihren Platz einnehmen, aber es ist äußerst bedauerlich.“

Courtney Cowan, deren Bäckerei Milk Jar Cookies ihre Schließung im neuen Jahr ankündigte, bekräftigte, wie schwierig es für sie sei, ein Lebensmittelgeschäft in LA zu führen

„Es war noch nie eine einfache Branche – die Lebensmittelbranche und insbesondere das Backen“, sagte Cowan. „Es ist extrem arbeitsintensiv, die Stunden sind verrückt und es gibt viele bewegliche Teile.“

Syeda Fathima besuchte den Standort von Sweet Lady Jane in Encino am 31. Dezember, dem letzten Betriebstag.

Sie sei beeindruckt von der Schönheit des Ladens, sagte sie und fügte hinzu, dass sie mit ein paar fröhlichen Mitarbeitern über mögliche Stellenangebote gesprochen habe.

Fünf Tage später kündigten Schilder an den Türen die Schließung an. Passanten spähten durch die Fenster und murmelten ihren Unglauben.

Übrig blieben nur leere Plätze und die Verkaufsregale ohne Kuchen.

Sarah Mosqueda, Mitarbeiterin der Times, hat zu diesem Bericht beigetragen.