Moderne Teleskope sind riesige und komplexe Anlagen. Dabei kann es sich entweder um eine Reihe kleinerer Satellitenschüsseln oder um eine einzige Riesenschüssel handeln, in beiden Fällen sind sie jedoch mit empfindlichen Spiegeln sowie Beobachtungsinstrumenten, Steuerungen zum Ausrichten des Teleskops in die gewünschte Richtung und elektronischen Systemen zur Datenaufzeichnung ausgestattet. Das bedeutet, dass diese großen Anlagen anfällig für Hardwareausfälle sind, wie zum Beispiel beim Einsturz des berühmten Arecibo-Observatoriums, das durch einen Kabelbruch im Jahr 2020 katastrophal beschädigt wurde.
Das große Gemini North-Teleskop, das vom NOIRLab der National Science Foundation (NSF) betrieben wird und sich auf dem Vulkan Maunakea auf der Insel Hawaii befindet, wurde letztes Jahr beschädigt, als der Hauptspiegel des Teleskops zersplitterte. Laut NSF „[w]Beim Bewegen des Primärspiegels, um dessen reflektierende, geschützte Silberbeschichtung abzulösen, stieß er mit einer Erdbebensicherung am Waschwagen der Anlage in Berührung und splitterte an der Kante ab.“
Die gute Nachricht war, dass sich der Schaden auf einen Teil des Spiegels beschränkte, aber die schlechte Nachricht war, dass die Reparatur eines 8,1-Meter-Spiegels, der eine makellose Oberflächenbeschaffenheit haben muss, keine leichte Aufgabe ist. Die Reparaturarbeiten am Spiegel begannen im Februar dieses Jahres und wurden im März abgeschlossen, woraufhin das Teleskop wieder zusammengebaut werden musste.
Das Teleskop wurde Ende Mai vollständig getestet und nun hat das Observatorium nach den Reparaturen seine ersten wissenschaftlichen Beobachtungen gemacht. Das Bild oben zeigt die berühmte Pinwheel-Galaxie, auch bekannt als Messier 101, eine spektakuläre Frontalgalaxie. Die Galaxie beherbergte auch eine Supernova, die erstmals im Mai 2023 beobachtet wurde und mit einer Entfernung von 21 Millionen Lichtjahren die nächste Supernova war, die in den letzten Jahren gesehen wurde. Die Supernova wurde in diesem Bild eingefangen und ist der helle Punkt aus weißem Licht in der unteren linken Bildhälfte.
Das Teleskop kann nun wieder Beobachtungen durchführen. Das Team plant, eine Mischung aus wissenschaftlichen Beobachtungen und technischen Optimierungen durchzuführen, während das Observatorium seine Überprüfungen abschließt.
„Die erfolgreiche Reparatur des Gemini North-Spiegels war eine großartige Teamleistung für NOIRLab und unsere Auftragnehmer bei Safran-Reosc. Viele verschiedene Gruppen im gesamten NOIRLab haben zusammengearbeitet, um diese schwierige Situation zu lösen“, sagte Jennifer Lotz, Direktorin des International Gemini Observatory, in einer Erklärung.
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