„Die Industrie ist der Wissenschaft einen Schritt voraus“, sagt Isabella Arzeno-Soltero, Postdoktorandin an der Stanford University, die an dem Projekt gearbeitet hat. „Unser unmittelbares Ziel war herauszufinden, ob wir unter optimalen Bedingungen tatsächlich die Größenordnungen der CO2-Ernte erreichen können, von denen die Leute sprechen. Und die Antwort ist nein, nicht wirklich.“
Algen entziehen der Atmosphäre durch Photosynthese Kohlendioxid, und dann wird ein erheblicher Teil gebunden – möglicherweise für Jahrtausende –, wenn das Pflanzenmaterial schließlich in die Tiefen des Ozeans sinkt. Die Idee ist, dass es angebaut und dann absichtlich versenkt werden könnte, um den Kohlenstoff lange genug zu speichern und so den Druck auf das Klima zu verringern.
Arzeno-Soltero und ihre Kollegen von der University of California, Irvine, nutzten ein Softwaremodell, um abzuschätzen, wie viele Algen von vier verschiedenen Arten in den Ozeanen auf der ganzen Welt angebaut werden könnten.
Das Modell berücksichtigte Dinge wie die Nitrataufnahme der Algen (die für das Wachstum unerlässlich ist), die Wassertemperatur, die Intensität der Sonne und die Höhe der Meereswellen, indem es globale Meeresdaten aus vergangenen Jahren nutzte und gleichzeitig aktuelle landwirtschaftliche Praktiken berücksichtigte. Die Forscher führten für jede Algenart mehr als 1.000 Algenwachstums- und Erntesimulationen durch, die ihrer Meinung nach die „optimistischen Obergrenzen“ für die Algenproduktion darstellten.
Die neuen Schätzungen gingen beispielsweise davon aus, dass landwirtschaftliche Flächen in den für Algen produktivsten Gewässern im äquatorialen Pazifik, etwa 200 Seemeilen vor der Küste, gefunden werden könnten. An weniger produktiven Standorten wäre es sogar noch schwieriger, genügend Algen anzubauen, um die Klimaziele zu erreichen: Dreimal so viel Fläche müsste für den Algenanbau aufgewendet werden, um die gleiche Menge Kohlenstoff zu binden.