Sein Sieg, der durch lokale Konzerte und Schulfeiern unterbrochen wird, ist besonders selten, wenn man bedenkt, dass Country-Sänger normalerweise „Idol“ und andere Reality-Gesangswettbewerbsshows dominieren. Ein Fanliebling, der 18-Jährige aus Kahuku, Hawaii, durchquerte mit seinen letzten Auftritten die Genres und setzte sich gegen die christliche Sängerin Megan Danielle durch.
Die Lieder, die Tongi am Sonntagabend sang, waren seinem verstorbenen Vater gewidmet, der Monate vor Tongis Vorsprechen für die Show an Nierenversagen starb. Er berichtete über „Making Memories of Us“ des Country-Musikers und ehemaligen „Idol“-Jurors Keith Urban. Er nahm sich James Blunts „Monsters“ noch einmal vor, das er für sein virales Vorsprechen sang, dieses Mal im Duett mit dem britischen Popsänger des Liedes. Und er spielte sein Originallied „I’ll Be Seeing You“, eine reduzierte Ballade über Trauer. „Gegangen, aber deine Liebe / Ist alles, was ich noch habe / Ich werde aufrecht stehen / Du wirst in meinen Armen bleiben“, sang Tongi.
Erinnerungen an Tongis Vater begleiten ihn die ganze Saison über. Er versprach seinem Vater vor seinem Tod, dass er immer die Gitarre spielen würde, die er ihm geschenkt hatte. Mitte der Saison ging das Instrument kaputt und Tongi musste Sam Cookes „Bring It on Home to Me“ ohne es singen.
„Es war fast wie ein Zeichen meines Vaters, dass ich es alleine schaffen könnte“, sagte Tongi später in „Live With Kelly and Mark“.
Viele der Lieder, mit denen Tongi die Bühne betrat, waren Melodien, die er als Kind mit seinem Vater gesungen hatte, und er sagte, er höre immer noch die Harmonien seines Vaters in seinem Kopf.
Tongi blieb seinen hawaiianischen Wurzeln am Sonntag treu, indem er Kolohe Kais „Cool Down“ aufführte, einen Reggae-Hit aus dem Jahr 2009, der auf den Inseln beliebt ist. De Peralta sagte, er fühle sich geehrt und demütigt, als er es sah.
„Ich bin im Moment MEHR begeistert!“ De Peralta schrieb neben einem Video, das er auf Instagram gepostet hatte.
Der Highschool-Schüler erhielt Lob von der hawaiianischen Regierung, darunter Gouverneur Josh Green (D), der ein Selfie mit dem Musiker postete und in einer Erklärung schrieb:
„Er hat unseren Staat mit Anmut, Bescheidenheit und natürlich seinem fantastischen Talent repräsentiert. Herzlichen Glückwunsch an Iam, sein gesamtes Ohana und seine wunderschöne Heimatstadt Kahuku.“
„American Idol“ feierte 2002 Premiere und ist nach wie vor eine der beliebtesten Serien des Landes, auch wenn die Einschaltquoten zurückgegangen sind. Laut Deadline schalteten etwa 5,6 Millionen Zuschauer das letztjährige Finale ein. Die Einschaltquoten für die Sendung am Sonntag waren nicht sofort verfügbar.