Ein Butlin’s in Somerset scheint vielleicht keine natürliche Kulisse für bahnbrechende wissenschaftliche Entdeckungen zu sein.
Doch nun haben Forscher in den Sandsteinfelsen in der Nähe des Ferienortes den ältesten Wald der Erde entdeckt.
Wissenschaftler der University of Cambridge und der University of Cardiff entdeckten die fossilen Überreste eines alten Waldes, der sich einst über Devon und Somerset erstreckte.
Es wird angenommen, dass dieser fossile Wald 390 Millionen Jahre alt ist und damit den bisherigen Rekordhalter in New York um mehr als vier Millionen Jahre übertrifft.
Der Hauptautor Professor Neil Davies von der Universität Cambridge sagte: „Manchmal denken die Leute, dass die britischen Gesteine schon ausreichend untersucht wurden, aber das zeigt, dass ein erneuter Besuch wichtige neue Entdeckungen hervorbringen kann.“
Wissenschaftler fanden versteinerte Überreste von Baumstämmen (im Bild). Wie dieser Querschnitt eines Baumstamms zeigt, waren diese Bäume in der Mitte hohl
Wissenschaftler haben den ältesten Wald der Erde in einer alten Sandsteinformation in der Nähe von Minehead, Somerset, entdeckt, wo sich heute ein Butlin’s-Ferienresort befindet
In der Studie untersuchten die Forscher das Gestein der „Hangman Sandstone Formation“ – ein 0,8 Meilen (1,4 km) dickes Gesteinsband aus der Devonzeit, das sich vor 419 bis 358 Millionen Jahren erstreckt.
In dieser Zeit begann die erste ernsthafte Ausbreitung des Lebens an Land.
Bisher wurde angenommen, dass die Klippen am Südufer des Bristol-Kanals keine Pflanzenfossilien enthielten.
Bei der Besteigung der höchsten Meeresklippen Englands – von denen einige nur mit dem Boot erreichbar sind – entdeckten die Forscher jedoch die Überreste von Baumstämmen und Zweigen eines alten Waldes.
Mit einem Alter von mehr als 350 Millionen Jahren sind dies die ältesten Pflanzenfossilien, die jemals in Großbritannien gefunden wurden.
Vor dieser Entdeckung befand sich der älteste bekannte Wald der Welt im Green County, etwa zwei Autostunden nördlich von New York City.
Dieser Wald wuchs vor etwa 385 Millionen Jahren und überlebte lange genug, um von Dinosauriern gesehen zu werden.
Die Fossilien konservieren umgestürzte Baumstämme (im Bild) in bemerkenswerter Detailgenauigkeit und zeigen die Muster, die ihre Rinde bedeckt hätten
Hier untersuchen Wissenschaftler das Fossil eines großen Baumstumpfes. Obwohl sie nicht so groß sind wie ihre modernen Nachkommen, konnten diese alten Bäume zwischen zwei und vier Meter hoch werden
Die in Somerset gefundenen fossilen Bäume dürften jedoch nicht annähernd mit den Wäldern vergleichbar gewesen sein, die man heute im nahegelegenen Exmoor-Nationalpark findet.
Diese Calamophyton genannten Bäume hätten den Forschern zufolge ein wenig wie moderne Palmen ausgesehen.
Im Gegensatz zu modernen Bäumen waren sie in der Mitte dünn und hohl, während auf ihnen anstelle von Blättern Hunderte von zweigähnlichen Strukturen wuchsen.
Im Vergleich zu einem modernen Wald wären sie auch viel kürzer gewesen, wobei die höchsten zwischen zwei und vier Meter hoch wären.
Professor Davies sagte: „Das war ein ziemlich seltsamer Wald – nicht wie jeder Wald, den man heute sehen würde.“
„Es gab kein nennenswertes Unterholz und Gras war noch nicht aufgetaucht, aber von diesen dicht stehenden Bäumen waren viele Zweige heruntergefallen, was einen großen Einfluss auf die Landschaft hatte.“
Diese umgestürzten Zweige hätten einigen der frühesten Tiere ein Zuhause geboten, wobei die Forscher sogar die versteinerten Spuren eines dieser frühen Wirbellosen auf dem Waldboden entdeckten.
Die in Somerset gefundenen fossilen Bäume hätten nichts mit den Wäldern zu tun, die man heute im nahegelegenen Exmoor-Nationalpark findet. Diese Calamophyton genannten Bäume hätten den Forschern zufolge ein wenig wie moderne Palmen ausgesehen (künstlerische Darstellung).
Fossile Überreste zeigen die Zweige (im Bild), die zu Boden fielen und dazu beitrugen, die Landschaft der Devon-Zeit zu verändern
Der aus dem Wald gefallene Müll war die Heimat einiger der ersten Wirbellosen, die sich an Land wagten. Dieses Bild zeigt die versteinerten Spuren eines dieser frühen Tiere
Die Forscher hoffen, dass sie durch die Untersuchung der Waldreste Aufschluss darüber erhalten können, wie alte Wälder die Landschaft um sie herum verändert haben
Laut Professor Davies hätte dieser Wald nicht nur den frühen Tieren ein Zuhause geboten, sondern auch eine starke Kraft bei der Gestaltung des Landes gehabt.
„Die Devonzeit hat das Leben auf der Erde grundlegend verändert“, erklärte er.
„Es veränderte auch die Art und Weise, wie Wasser und Land miteinander interagierten, da Bäume und andere Pflanzen durch ihre Wurzelsysteme zur Stabilisierung der Sedimente beitrugen.“
Zu der Zeit, als dieser Wald wuchs, war das Felsstück, das heute Culver Cliff, Selworthy Sand und Porlock Weir bildet, nicht wirklich mit England verbunden.
Stattdessen war es Teil des heutigen Deutschlands und Belgiens, wo auch andere devonische Gesteine zu finden sind.
Das Gelände selbst wäre eine halbtrockene Ebene gewesen, durchzogen von kleinen Flüssen, die aus den Bergen im Nordwesten entsprangen.
Die Gebiete in der Nähe von Minehead waren einst eine halbtrockene Ebene, durchzogen von Bächen und stabilisiert durch frühe Wälder. Heute befindet sich hier ein großes Butlin’s-Ferienresort (im Bild)
Diese Karte zeigt, wie die Klippen von Devon und Somerset (hervorgehoben durch ein schwarzes Kästchen) einst Teil der Landmasse waren, die heute Deutschland und Belgien umfasst
Obwohl Wissenschaftler wissen, dass Bäume eine Rolle bei der Gestaltung dieser alten Umwelt spielten, gab es bisher keine Gelegenheit, ihre Auswirkungen so detailliert zu untersuchen.
Der Co-Autor der Studie, Dr. Christopher Berry von der Universität Cardiff, sagt, es sei erstaunlich, diese fossilen Wälder so nah an der Heimat zu sehen.
„Die aufschlussreichsten Erkenntnisse erhält man, wenn man diese Bäume zum ersten Mal an den Stellen sieht, an denen sie gewachsen sind“, schloss er.
„Es ist unsere erste Gelegenheit, die Ökologie dieses frühesten Waldtyps direkt zu betrachten, die Umgebung zu interpretieren, in der Calamophyton-Bäume wuchsen, und ihre Auswirkungen auf das Sedimentsystem zu bewerten.“