Der südafrikanische Paläoanthropologe und Entdecker von National Geographic, Lee Berger, beschrieb den Fund von rußbedeckten Wänden, Holzkohlefragmenten, verbrannten Antilopenknochen und Felsen, die als Herde im Rising Star-Höhlensystem angeordnet waren, wo das Team neun Jahre zuvor die Knochen eines neuen Mitglieds der entdeckt hatte menschliche Familie, Homo naledi.
Die Kontrolle des Feuers gilt als entscheidender Meilenstein in der menschlichen Evolution, da es Licht liefert, um sich an dunklen Orten zurechtzufinden, Aktivitäten in der Nacht ermöglicht und zum Kochen von Speisen und einer anschließenden Zunahme der Körpermasse führt. Wann genau der Durchbruch stattfand, war jedoch eine der umstrittensten Fragen in der gesamten Paläoanthropologie.
„Wir betrachten wahrscheinlich die Kultur einer anderen Spezies“, sagte Berger, der auf wissenschaftliche Konventionen verzichtete, indem er die Entdeckungen nicht in einer von Experten begutachteten Zeitschrift, sondern in einer Pressemitteilung und einem Carnegie Science-Vortrag am Martin Luther King Jr. Memorial berichtete Bibliothek in Washington am Donnerstag. In einem Interview mit der Washington Post sagte Berger, Professor an der University of the Witwatersrand in Johannesburg, dass formelle Papiere geprüft werden, und fügte hinzu: „Im Laufe des nächsten Monats werden eine Reihe wichtiger Entdeckungen veröffentlicht.“
Er betonte, dass die Entdeckungen seines Teams in diesem Sommer eine kritische Frage beantworten, die aufgeworfen wurde, als sie den ersten Fund von 1.500 fossilen Knochen ankündigten: Wie fand diese alte Art ihren Weg in ein Höhlensystem etwa 100 bis 130 Fuß unter der Erde, einen Ort, der teuflisch hart ist zu erreichen und, in seinen Worten, „entsetzlich gefährlich“?
Das Forschungsteam glaubt nun, dass H. naledi kleine Feuer in Kammern im gesamten Höhlensystem verwendet hat, um ihren Weg zu erhellen. Berger stützte die Behauptung teilweise auf seine persönliche Reise durch die engen Gänge der Höhle, bei der er 55 Pfund abspecken musste.
Darüber hinaus argumentierte er, dass die Verwendung von Feuer durch einen menschlichen Verwandten mit einem Gehirn, das kaum größer als eine große Orange ist, die traditionelle Geschichte unserer Entwicklung durcheinander bringt. Jahrelang haben Experten die Evolution als „eine Leiter“ dargestellt, die sich immer weiter nach oben zu Arten mit größeren Gehirnen und größerer Intelligenz bewegt, während Arten mit kleineren Gehirnen zugrunde gehen.
Es mehren sich jedoch Beweise dafür, dass der Prozess chaotischer gewesen sein könnte als gedacht, eine Ansicht, die gestützt würde, wenn tatsächlich dieser kleinhirnigere Zeitgenosse der Frühzeit Homo sapiens war fortgeschritten genug, um Feuer zu benutzen.
Bergers Vortrag, begleitet von Fotografien aus der Höhle, aber ohne Kohlenstoffdatierung und andere traditionelle wissenschaftliche Methoden, stieß auf Kritik, ebenso wie einige seiner früheren Behauptungen über die H. naledi-Fossilien.
„Es gibt eine lange Geschichte von Behauptungen über die Verwendung von Feuer in südafrikanischen Höhlen“, sagte Tim D. White, Direktor des Human Evolution Research Center an der University of California in Berkeley, der ein ehemaliger Kritiker von Berger war. „Jede Behauptung über das Vorhandensein eines kontrollierten Feuers wird eher skeptisch aufgenommen, wenn sie über eine Pressemitteilung und nicht über Daten erfolgt.“
Frühere Berichte über die frühe Nutzung des Feuers durch die Menschheit, selbst solche, die von wissenschaftlichen Beweisen begleitet wurden, haben sich als umstritten erwiesen. Im Jahr 2012 berichteten Archäologen, die fortschrittliche Technologie verwendeten, von „eindeutigen Beweisen in Form von verbrannten Knochen und veraschten Pflanzenresten, dass vor etwa 1 Million Jahren in der Wonderwerk-Höhle in Südafrika brennende Ereignisse stattfanden“. Kritiker stellten diese Altersschätzung in Frage, und Wissenschaftler revidierten das Datum auf mindestens 900.000 Jahre, nachdem sie eine komplexe Technik namens kosmogene Nukliddatierung angewendet hatten.
White sagte, strenge Studien müssten sowohl die Brandspuren als auch die H. naledi-Knochen datieren, wenn Bergers Team nachweisen soll, dass beide aus derselben Zeit stammen. Andere Studien müssen nicht nur das Vorhandensein von Feuer zeigen, sondern auch seine kontrollierte Verwendung. Tests müssten nachweisen, dass das Material, von dem angenommen wird, dass es sich um Ruß handelt, tatsächlich Ruß und keine durch Chemikalien oder andere Faktoren verursachte Verfärbung ist.
Berger räumte ein, dass eine der größten Herausforderungen für ihn und seine Kollegen die Datierung der gefundenen Materialien sein wird. Bisher haben sie gesagt, dass die H. naledi-Knochen zwischen 230.000 und 330.000 Jahre alt sind, obwohl Berger betonte, dass diese Daten nicht als das erste oder letzte Auftreten der Art angesehen werden sollten.
White schien am skeptischsten über den Mangel an Steinwerkzeugen zu sein, die in den Höhlen gefunden wurden. Er sagte, Archäologen würden erwarten, Tausende von Steinwerkzeugen an einem Ort zu finden, an dem menschliche Verwandte Feuer zum Licht und zum Kochen benutzten.
„Ich werde Ihnen zu diesem Zeitpunkt sagen, dass wir keine Steinwerkzeuge in Gegenwart eines Herds gefunden haben“, sagte Berger in dem Interview. “Das ist eine seltsame Sache.” Trotzdem sagte er dem Publikum des Carnegie Science-Vortrags: „Feuer entzünden sich nicht spontan 250 Meter tief in einer nassen Höhle, und Tiere wandern nicht einfach in die Feuer und verbrennen sich.“
Er sagte, Steinwerkzeuge seien in der allgemeinen Landschaft außerhalb der Höhlen gefunden worden. Er wehrte sich auch gegen die Kritik, dass das, was das Team gefunden hat, keinen Beweis für einen alten Herd darstellt.
„Wir haben Dutzende Herde gefunden, nicht nur einen“, sagte Berger, als er während des Interviews nach den Beweisen gefragt wurde. „Es ist 100 Prozent. Es gibt keinen Zweifel. … Wir treten jetzt in eine Phase ein, in der dies von nur Knochen zu einem reichen Verständnis der Umwelt, in der sie lebten, übergeht.“
Berger war zuvor während der ersten Ankündigung der Entdeckung von H. naledi in Kontroversen geraten, als er vorschlug, dass diese alten Verwandten die Höhlen absichtlich als Ort benutzten, um ihre Toten zu bestatten. Trotz der Debatte wiederholte Berger die Behauptung an mehreren Stellen während des Vortrags und räumte ein, dass sie „vom Großteil der Akademie vielleicht nicht sehr gut aufgenommen wurde“.
Andere Forscher sagten, dass, obwohl noch viele Tests durchgeführt werden müssen, die neuesten Funde bei Rising Star beeindruckend sind.
„Ich finde es toll. Es sieht sehr überzeugend aus“, sagte Richard W. Wrangham, Professor für biologische Anthropologie an der Harvard University und Autor des 2009 erschienenen Buches „Catching Fire: How Cooking Made Us Human“.
„Natürlich ist es faszinierend wegen der kleinen und im Allgemeinen mysteriösen Natur dieser Menschen.“
Wrangham sagte, dass er, als die Entdeckung von H. naledi bekannt gegeben wurde, mit einem von Bergers Kollegen über die dunklen Höhlen diskutierte, in denen die Knochen gefunden wurden, und bemerkte: „Das muss doch bedeuten, dass sie Licht hatten.“
Wrangham sagte jedoch, er sei in einer Sache verwirrt: „Wie haben sie den Rauch ertragen? Gab es einen Luftzug, der Rauch aus der Höhle zog?“
Wrangham sagte, er sei bereit, Berger in Bezug auf die Verwendung von Feuer auf der Grundlage der ersten Beweise beim Wort zu nehmen. Er sagte, der stärkste Beweis für die frühe Kontrolle des Feuers stamme jedoch von einer archäologischen Stätte in Israel namens Gesher Benot Ya’aqov, wo Experten sagen, dass frühe menschliche Verwandte vor etwa 780.000 Jahren Feuer benutzten, um Fisch zu kochen.
Während des Vortrags teilte Berger auch anschauliche Beschreibungen einiger der 50 H. naledi-Individuen mit, die das Team gefunden hat.
Er beschrieb die fossilen Knochen einer Hand „zu einem Todesgriff zusammengerollt“; der Schädel eines Kindes, das auf einem Felsvorsprung gefunden wurde; und das Skelett eines anderen Kindes, versteckt in einer Nische in einer der Kammern. Die dramatischen Bilder erforderten eine ebenso dramatische Reise durch einen Spalt im Dolomit, der sich auf nur sieben Zoll verengt und eine extreme Verrenkung des Körpers eines Forschers erfordert.
„Du küsst im Grunde den Boden“, sagte Keneiloe Molopyane, eine 35-jährige Forscherin am Centre for the Exploration of the Deep Human Journey der südafrikanischen Universität. Entdecker, fuhr sie fort, tauchen auf einem gefährlichen Grat etwa 65 Fuß über dem Höhlenboden auf. Drinnen ist es stockfinster, „auf beiden Seiten schwirren Fledermäuse vorbei. Wenn du fällst, gehörst du in die Höhle.“
Die Belohnung ist jedoch ein Gefühl, an das sich Molopyane lebhaft von ihrem ersten Abstieg in das Höhlensystem erinnerte: „Oh, Gott. Ich bin die erste Person, die diese Überreste seit ich weiß nicht wie vielen tausend Jahren gesehen hat, und jetzt berühre ich sie.“
Berger sagte, dass ungefähr 150 Wissenschaftler auf der ganzen Welt an den Bemühungen teilnehmen, die im Rising Star-Höhlensystem gefundenen Überreste und Artefakte auszugraben, zu datieren und zu untersuchen.
Als er gebeten wurde, über die Interaktionen und möglichen Konflikte zu spekulieren, die möglicherweise zwischen H. naledi und H. sapiens stattgefunden haben, antwortete Berger: „Auf alles, was Sie gerade gefragt haben, werden wir innerhalb der nächsten 36 Monate Antworten haben.“