Willkommen in der Zukunft: Ein Roboter kann jetzt Ihre Lieblings-Chipotle-Bestellung vorbereiten. Solange Sie keinen Burrito, Taco oder Quesadilla möchten. Damit kann der Roboter nicht umgehen. Bei Ihrer Bestellung muss es sich um eine Burrito-Bowl oder einen Salat handeln und sie muss online aufgegeben werden. Dann und nur dann – und sobald der Roboter die Tests im Chipotle Cultivate Center in Irvine, Kalifornien, überstanden hat – könnte Ihre mit Queso bedeckte Barbacoa-Schüssel bald von der neuen „automatisierten digitalen Produktionslinie“ der Kette zusammengebaut werden.
Das am Dienstag angekündigte Ergebnis einer Zusammenarbeit zwischen Chipotle und dem Automatisierungsunternehmen Hyphen sieht aus wie eine Standard-Chipotle-Theke aus Edelstahl, auf der Burrito-Komponenten angeordnet sind. Aber drinnen, knapp über Kniehöhe, befindet sich ein Roboter-Montageband, das Schüsseln und Salate zum Mitnehmen von Anfang bis Ende zubereiten kann. Ein Video von Chipotle zeigt eine Schüssel, die durch die Maschine schwenkt und sich unter bestimmten Zutaten positioniert. Weißer Reis fällt herein, einige Körner verstreuen sich. Später ein Wasserfall aus Mais. Am Ende steigt eine fertige Schüssel aus der Maschine, während ein Mitarbeiter einen Burrito faltet und in Folie einwickelt. Perfekte Synergie. Sie lächelt breit.
Ihr Lächeln könnte von der Erkenntnis herrühren, dass ein Roboter sie zumindest vorerst nicht arbeitslos machen wird. Fast-Food-Arbeiten, die oft als einfach und repetitiv angesehen werden, scheinen seit langem besonders dem Risiko der Automatisierung ausgesetzt zu sein. Eine virale Studie von Forschern der Universität Oxford aus dem Jahr 2013 bezifferte die Wahrscheinlichkeit, dass Roboter die Restaurantarbeit stören, auf 92 Prozent. Doch auch wenn es überall Chatbots gibt und selbstfahrende Autos auf amerikanischen Straßen unterwegs sind, sind Roboter immer noch nicht in der Lage, einen Fast-Food-Mitarbeiter zu ersetzen, der als Kassierer fungiert, Zutaten vorbereitet, Bestellungen zusammenstellt und den Laden schließt. Im Moment falten sie nicht einmal Burritos.
Der Bowl-Bot von Chipotle ist nicht die erste etwas banale Erfindung des Unternehmens bei der Zubereitung von Speisen. Letztes Jahr stellte es Chippy vor, „einen autonomen Küchenassistenten, der kulinarische Tradition mit künstlicher Intelligenz verbindet, um“ – warten Sie darauf – „Tortillachips herzustellen.“ Im Juli kündigte das Unternehmen den Autocado an, einen „Kobotik-Prototyp für die Avocadoverarbeitung“, der Avocados schneidet, entkernt und schält und so die Zubereitungszeit für Guacamole um 50 Prozent verkürzt. Die riesige Schüssel mit maschinell zubereitetem Avocadofleisch wird dann von einem Menschen zerstampft.
Der Rest der Restaurantbranche befindet sich praktisch in derselben uninspirierten Lage. Flippy 2, ein Gerät des Start-ups Miso Robotics, das gefrorene Pommes Frites in heißes Öl taucht und auf ein Tablett wirft, ist mittlerweile an 100 Standorten in White Castle zu finden. An dem viel gepriesenen „vollautomatischen“ Standort von McDonald’s in Texas arbeiten immer noch Mitarbeiter, die Lebensmittel zubereiten – nur nehmen sie keine Bestellungen entgegen und geben sie nicht an die Kunden weiter. Das vielleicht am stärksten automatisierte Restaurant ist „Infinite Kitchen“ von Sweetgreen, bei dem einfach Salatzutaten in eine Schüssel gegeben, Dressing hinzugefügt und dann geschüttelt wird. Und das, obwohl Restaurantketten zu den technologisch fortschrittlichsten Unternehmen des Landes gehören. Sweetgreen testet die Lieferung per Drohne. Chipotle testet ein System, das den Inhaltsstoffgehalt überwacht und den Mitarbeitern sagt, wann und wie viel sie mehr Essen zubereiten und kochen sollen. Ein unerschrockener Domino’s-Lieferant wird mich mit der Pizza in der Hand überall dort finden, wo ich eine Stecknadel in der Domino’s-App hinterlasse.
Dass Kochroboter in der Regel ein oder zwei Aufgaben erfüllen, ist einer der Gründe, warum sie für Restaurants so robust sind, sagte mir David Henkes, Lebensmittelanalyst bei Technomic. „Es ist schwer, die Einführung einer riesigen Technologie zu rechtfertigen [just] um das Fry-Problem zu lösen“, sagte er und bezog sich dabei auf Flippy von White Castle. Selbst wenn ein Gerät bei einer relativ einfachen Aufgabe erfolgreich ist, muss der Standort seine Produktion daran anpassen. Das heißt, so Henkes, wenn es überhaupt in die bestehende Küche passt. Obwohl die neue Schüsselmontagestation von Chipotle so konzipiert ist, dass sie die vorhandene Low-Tech-Arbeitsplatte widerspiegelt, könnten Geräte wie der Autocado in einer beengten Umgebung schwieriger unterzubringen sein. Wie die automatisierte Produktionslinie hat sie das Chipotle Cultivate Center noch nicht abgeschlossen; Ein Sprecher des Unternehmens machte keine Angaben darüber, wann die beiden Roboter ihr Restaurantdebüt geben könnten.
Chipotle investiert natürlich aus gutem Grund so viel in diese Roboter. Selbst wenn Maschinen die Küchen der Kette nicht vollständig übernehmen, würde die Automatisierung weiterer Teile des Prozesses dem Unternehmen viel Geld sparen und eine Burrito-Schüssel produzieren, die von Geschäft zu Geschäft gleichmäßiger ist. Das Zubereiten von Schüsseln und Salaten „kann eine sich wiederholende Aufgabe mit minimaler menschlicher Interaktion sein“, erklärte Curt Garner, Chief Customer und Technology Officer von Chipotle, in einer E-Mail. „Es hat nicht die gleiche Kunst wie Guac-Zubereitung oder das Rollen eines Burritos.“
Aber die Hingabe an die Kunst des manuellen Burrito-Faltens ist wahrscheinlich nicht der einzige Grund, warum Chipotle seinen Verpackungsprozess beibehalten hat. Obwohl Garner sagte, dass die Maschine technisch in der Lage sei, einen Burrito zu falten, sei sie nicht in der Lage, den letzten Schliff zu vollbringen: ihn in Folie einzuwickeln. Dennoch ist es unwahrscheinlich, dass die Burrito-Faltung für die Barbaren bereit ist, die doppeltes Hühnchen, doppelten Reis und doppelte Bohnen verlangen. Das Problem ist grundlegend: Die Herstellung maßgeschneiderter Burritos sei tatsächlich „sehr, sehr schwierig für einen Roboter“, sagte mir Dmitry Berenson, außerordentlicher Professor für Robotik an der University of Michigan. Die taktile Sensorik für Roboter stecke noch „in den Kinderschuhen“, sagte er, was es schwierig mache, zu vermeiden, Tortillas zu überdehnen oder den Inhalt zu zerdrücken. Berenson wies darauf hin, dass es Robotern auch an ausreichenden Algorithmen mangele, um vorherzusagen, wie sich Objekte bei Manipulation verformen würden. Selbst für die modernsten Roboter sind Guacamoleklumpen überwältigend. „Die Überwindung dieser Hindernisse“, sagte er, „wird viel mehr Grundlagenforschung erfordern.“
Der Wandel wird wahrscheinlich langsam erfolgen. Chatbots können aus riesigen Mengen an Online-Texten lernen, um ihre eigenen Antworten zu verbessern, sagt Chelsea Finn, Informatikprofessorin aus Stanford, aber „wir haben keine analogen Daten zur Motorsteuerung im Internet.“ Es gibt keine Wikipedia-Seite, die detailliert beschreibt, wie man eine Avocado zerdrückt. Und in einem Restaurant gibt es viele dieser scheinbar unbedeutenden taktilen Probleme. Eine Maschine, die speziell zum Wenden von Hamburger-Patties entwickelt wurde, kann sie nicht auspacken, auf den Grill legen, Käse hinzufügen und auf ein Brötchen legen. Wenn ein Roboter die Frittiermaschine übernimmt, könnte jede Fehlfunktion – ohne Anwesenheit eines Menschen – zu enormen Umsatzeinbußen führen. Robotik sei gut darin, „Schlagzeilen zu machen“, sagte der CEO von McDonald’s letztes Jahr, aber „in den allermeisten Restaurants ist sie nicht praktikabel.“ Die Ökonomie lässt sich nicht auf den Punkt bringen.“
Das wird Fast-Food-Restaurants jedoch nicht davon abhalten, es auszuprobieren. Eine Branche, die Technologie bereits zu einem untrennbaren Bestandteil ihres Geschäftsmodells gemacht hat, ist entschlossen, Küchenroboter umzusetzen. Nahezu jedes Fast-Food-Unternehmen testet mittlerweile KI-gestütztes Drive-In; Diese Woche gaben Domino’s und Microsoft eine Partnerschaft bekannt, um mehr KI in den Pizza-Bestellprozess zu integrieren. Doch im Moment sieht die Zukunft von Fast Food ähnlich aus wie die vieler anderer Branchen: Statt Arbeiter durch Roboter zu ersetzen, arbeiten die Maschinen mit ihnen zusammen. „Es ist immer noch ein sehr arbeitsintensives, menschenorientiertes Geschäft“, sagte Henkes. „Und das ändert sich am Rande, aber es wird sich in absehbarer Zeit nicht dramatisch ändern.“ Ein Chipotle-Roboter kann mich automatisch und in Echtzeit über den Status meiner Tacos informieren. Wenn es darum geht, sie herzustellen, ist es immer noch Sache eines Menschen.