Als Abi Stafford Lillo letzten Herbst nach mehr als zwei Jahrzehnten beim New York City Ballet ihren letzten Knicks machte, sah es aus wie eine typische Tänzerin in den Ruhestand, mit Kollegen, die ihr Blumensträuße überreichten, während das Publikum wild applaudierte.
Aber ihr Lächeln an diesem Nachmittag verdeckte, was hinter den Kulissen zu einem erbitterten Streit zwischen der Ballerina und der Kompanie geworden war.
Frau Lillo, 40, sagte, sie habe sich entschieden zu gehen, weil sie das Gefühl habe, an den Rand gedrängt worden zu sein, seit ihr entfremdeter Bruder Jonathan Stafford künstlerischer Leiter des City Ballet geworden sei. Dann, sagte sie, wurde sie von seinem Choreografen Alexei Ratmansky aus der Premierenbesetzung ihres letzten Balletts „Russische Jahreszeiten“ gestrichen. Er sagte ihr in einem Text, dass „die Männer Schwierigkeiten hatten“, mit ihr zusammenzuarbeiten – was sie als „Bodyshaming“ betrachtete, sagte sie in einem Interview.
Beamte des Stadtballetts entgegneten, dass Frau Lillo in den letzten Jahren mehrere Rollen angeboten worden seien, die sie abgelehnt hatte, und sagten, dass Herr Stafford bei ihrem Casting kein Mitspracherecht habe, weil sein Vertrag ihm untersagte, Entscheidungen zu treffen, die entweder ihre oder seine Frau, die Tänzerin Brittany, betreffen Seelachs. Sie sagten, Frau Lillo sei nicht wegen ihres Gewichts, sondern wegen „Problemen mit ihrer Ausdauer und ihrer Kraft“ von der Eröffnung der „Russischen Jahreszeiten“ entfernt worden.
Der Streit bietet einen Einblick in die komplexe, oft angespannte Dynamik des City Ballet, einer eng verbundenen Kompanie, in der sich Verwandte, Ehepartner und Liebespartner oft einen Arbeitsplatz teilen. Und es ist eine Erinnerung an die Balance, die Ballettkompanien erreichen müssen, wenn sie versuchen, Jahrzehnte der ungesunden Konzentration auf das Gewicht und die Körperform von Tänzern hinter sich zu lassen, während sie weiterhin die Kraft, Flexibilität, Athletik und Kunstfertigkeit fordern, die diese Kunstform definieren.
Eine Familienspaltung
Das City Ballet ist schon lange so etwas wie eine Familienangelegenheit. George Balanchine, sein Mitbegründer, war mit zwei seiner führenden Tänzer verheiratet. Die Frau und der Sohn von Peter Martins, dem jahrzehntelangen Chefballettmeister der Kompanie, waren beide Solotänzer unter seiner Leitung. Und mehrere Geschwisterpaare haben zusammen in der Kompanie getanzt, darunter die Kirklands, die d’Amboises, die Fairchilds und die Angles.
Die Staffords schlossen sich den Reihen der City Ballet-Geschwister an, studierten zunächst an der School of American Ballet, der angeschlossenen Akademie, und traten dann dem Unternehmen bei. Aber sie trennten sich, obwohl sie weiterhin zusammenarbeiteten.
Aufgewachsen in Zentral-Pennsylvania war Frau Lillo die erste in ihrer Familie, die mit dem Ballett begann, sagte sie in einem Interview. Sie erinnerte sich, dass sie frustriert war, als ihr Bruder und ihre Schwester ihr folgten. „Ich wollte, dass Ballett mein Ding ist, schon als ich 6 Jahre alt war“, sagte sie. „Ich war einfach immer sehr verärgert darüber, dass sie in meine Aktivitäten eingriffen.“
Im Jahr 2000 stellte Mr. Martins sie mit 17 Jahren ein, um nach sechs Wochen als Lehrling im Corps de Ballet der Kompanie zu tanzen – eine ungewöhnlich schnelle Beförderung. Als sie sich etablierte, lobten Kritiker Frau Lillos Technik, mit einer Schrift, dass sie „jeden Schritt mit bemerkenswerter Klarheit definiert“. Zu anderen Zeiten waren die Kritiken mittelmäßiger, wobei einige Kritiker darauf hinwiesen, dass ihrem Tanz Tiefe fehlte.
Ihre Beziehung zu ihrem Bruder, die stark gewesen war, begann sich zu verschlechtern. Sie sagte, dass sie an ihrem 31. Geburtstag beleidigt gewesen sei, als Mr. Stafford sich verlobte. „Ich dachte, OK, er versucht buchstäblich, meinen Geburtstag wegen ihm zu machen“, sagte sie.
Im Jahr 2017 verließ Herr Martins, der langjährige Leiter des Unternehmens, das Unternehmen, nachdem er Gegenstand von Vorwürfen wegen Fehlverhaltens geworden war, die er bestritt und die das Unternehmen später sagte, sie seien nicht bestätigt worden. Mr. Stafford übernahm, zunächst als Interimsleiter und dann als künstlerischer Leiter, mit Frau Whelan als stellvertretende künstlerische Leiterin. Um Konflikte zu vermeiden, wurde Ms. Whelan die Aufsicht über das Casting und die Anstellung von Ms. Lillo und Ms. Pollack übertragen. Aber Frau Lillo gab ihrem Bruder die Schuld für das, was sie als weniger Möglichkeiten ansah.
Herr Stafford lehnte ein Interview ab, sagte aber in einer Erklärung, dass Frau Lillo ihn dazu inspiriert habe, Tänzer zu werden, und dass er über den Zusammenbruch ihrer Beziehung „traurig“ gewesen sei, die sich verschlechtert habe, nachdem er zum Solotänzer befördert worden sei. „Ich habe seitdem viele Anstrengungen unternommen, um wieder Kontakt aufzunehmen, aber unsere Beziehung war nie dieselbe“, sagte er.
Die Entscheidung, in den Ruhestand zu gehen
Weniger als ein Jahr, nachdem Mr. Stafford offiziell zum künstlerischen Leiter ernannt worden war, ging Ms. Lillo in eine psychiatrische Auszeit. In einem Interview führte sie den Urlaub auf die Kluft und ihre Überzeugung zurück, dass sie bei Casting-Entscheidungen ignoriert wurde.
Im März 2020, kurz bevor die Pandemie Live-Auftritte in New York für anderthalb Jahre stoppte, teilte sie der Firma mit, dass sie gehen wolle. Sie beschuldigte sie, dass sie nach der Übernahme durch Mr. Stafford in „Zweitbesetzungsrollen im hinteren Teil des Raums“ verbannt worden sei, wie ihre Anwältin Leila Amineddoleh in einem Brief an das Unternehmen schrieb.
Sie bat um drei Jahre Abfindung, eine Entlassung aus ihrem Vertrag, damit sie woanders tanzen könne, und einen Solovorhang bei ihrem letzten Auftritt.
In schriftlichen Antworten auf die Anschuldigungen von Frau Lillo wies Kathleen McKenna, eine Anwältin des City Ballet, ihre Behauptung zurück, dass sie effektiv „degradiert“ worden sei, nachdem ihr Bruder künstlerischer Leiter geworden war, und listete 13 Ballette auf, in denen sie seit 2019 gecastet worden war, und stellte fest dass sie im Frühjahr dieses Jahres wegen einer Verletzung nicht auftreten konnte. Frau McKenna schrieb, dass Frau Lillo auch einige Gelegenheiten abgelehnt und dann Urlaub genommen habe.
„Im Zusammenhang mit dieser Entscheidung vertraute sie Frau Whelan an, dass sie das Tanzen nicht mehr liebe, sondern ‚das Gesetz’ liebe“, schrieb Frau McKenna.
Frau Lillo, die 2018 mit dem Unterricht an der juristischen Fakultät von Fordham begann, räumte ein, dass sie sich wegen Verletzungen, Urlaub und anderen Problemen geweigert hatte, einige Rollen zu spielen, behauptete jedoch, dass sie nicht gleichberechtigt mit anderen Haupttänzern besetzt werde.
In einem Interview sagte sie, dass sie frustriert war, nachdem sie Frau Whelan gebeten hatte, neue Rollen zu lernen, und ihr wurde gesagt, dass sie nicht die Richtige für sie sei. „Das Einzige, was sie zu mir gesagt hat, was wirklich beunruhigend oder aufwühlend war, war, dass sie sagte: ‚Wir versuchen, bei den Balletten das Richtige zu tun.’“ Frau Lillo sagte, sie habe erwidert: „Was ist mit den Tänzern?“
In einem Interview sagte Frau Whelan, sie habe hart daran gearbeitet, Rollen für Frau Lillo zu finden.
„Ich glaube nicht, dass sie unfair behandelt wurde“, sagte Frau Whelan. „Ich habe alles getan, um ihr Chancen zu geben.“
„Die Männer kämpften“
Letzten Herbst, als das City Ballet sich darauf vorbereitete, in sein Theater im Lincoln Center zurückzukehren, plante Frau Lillo, das Ballett „Russian Seasons“ für ihre Abschiedsaufführung zu tanzen.
Aber nach frühen Proben bat der Choreograf Mr. Ratmansky darum, sie aus der Besetzung für den Eröffnungsabend zu streichen, sagte Frau Whelan. Ms. Whelan rief sie an und gab ihr die Neuigkeiten, erinnerte sich Ms. Lillo, und sagte ihr, dass Mr. Ratmansky glaube, sie sei nicht „stark genug“ oder bereit für den ersten Abend, aber dass sie es immer noch für ihre Abschiedsvorstellung tanzen könne.
Frau Lillo folgte mit einer Textnachricht an Frau Whelan und Herrn Ratmansky, in der sie schrieb: „Ich wünschte, Sie hätten mir noch zwei Wochen Zeit gegeben, bevor Sie Ihre Entscheidung getroffen haben“, und fügte hinzu, dass sie „weiter arbeiten und drängen“ würde Screenshots der Textnachrichten.
„Es tut mir sehr leid, dass es Ihnen wehgetan hat“, antwortete Mr. Ratmansky. „Ich fühle mich schlecht deswegen. Es tut mir auch leid, dass ich es nicht geschafft habe, mit Ihnen zu sprechen.“
Er fuhr fort: „Aber bitte haben Sie Verständnis. Es gibt viele Partner in dem Stück und es sollte mühelos aussehen. Die Männer hatten zu kämpfen.“ (Herr Ratmansky antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.)
Frau Whelan sagte, dass ihr nie gesagt wurde, dass es bei der Entscheidung um Frau Lillos Gewicht ging, und dass sie Herrn Ratmansky so interpretierte, dass Frau Lillo die Kraft und das technische Geschick fehle, die Tänzerinnen brauchen, um das Partnering mühelos aussehen zu lassen.
Aber Frau Lillo las diesen Text als Hinweis darauf, dass es „darum ging, wie mein Körper aussah, und nicht darum, wie stark ich war“.
„Nur weil ich jetzt sage, dass es Bodyshaming ist, ändern sie die Erzählung“, sagte sie. Ihr Anwalt schrieb der Firma, dass die letzten Wochen ihrer Ballettkarriere ihr „intensiven emotionalen Stress“ verursachten, und forderte eine Entschädigung in Höhe von 200.000 US-Dollar zusätzlich zu dem typischen Abgangsgeld, das sie bereits erhalten hatte. (Das Stadtballett hat dieser Forderung nicht zugestimmt.)
City Ballet hat in den letzten Jahren versucht, das Gespräch über Gewicht und Körper von Tänzern zu ändern – und eine Kultur hinter sich zu lassen, schien manchmal Dünnheit über andere Attribute zu stellen, zum Nachteil der körperlichen und geistigen Gesundheit der Tänzer.
Die Solistin Georgina Pazcoguin schrieb in ihren Memoiren von 2021, dass ihre Oberschenkel kritisiert wurden, was sie dazu veranlasste, sich einer Operation zu unterziehen, um Fett von ihnen zu entfernen. Und Frau Lillo sagte, Herr Martins habe einmal ihr Gewicht kritisiert und sie aus einer Saison entfernt.
Frau Whelan sagte, das Unternehmen habe neue Protokolle zu Gewichtsproblemen: Ein Wellness-Direktor soll an allen Gesprächen mit einem Tänzer beteiligt sein, und Tänzern soll Zugang zu einem Ernährungsberater, Physiotherapie und psychiatrischen Diensten angeboten werden. „Wir müssen unsere Tänzer als Menschen und mit Würde behandeln“, sagte sie und merkte an, dass sie die Gespräche über Ms. Lillos letzte Aufführung nicht als Gewicht ansah.
City Ballet behauptet, dass es funktioniert habe, Frau Lillo den Abschied zu geben, den sie wollte, aber dass sie nicht auf diese erste Aufführung vorbereitet war, und stellte fest, dass sie während der Pandemie keinen Firmenunterricht besucht hatte. Frau Lillo sagte, dass der Unterricht nicht obligatorisch sei und dass sie zu Hause und im Fitnessstudio trainiert habe.
Frau Lillo durfte bei ihrer Abschiedsaufführung am 26. September in „Russische Jahreszeiten“ tanzen. Herr Ratmansky stimmte einigen Änderungen in seiner Choreographie zu, um Frau Lillos Fähigkeiten „anzupassen“, laut dem Brief des Stadtballetts an Frau Lillo Rechtsanwalt. Frau Lillo sagte, dass einige Aufzüge modifiziert worden seien, aber sie habe verstanden, dass die Änderungen vorgenommen wurden, weil ihr Partner verletzt war.
Nach ihrem letzten Vorhang für „Russische Jahreszeiten“ zog Frau Lillo ihr Kostüm aus und ein selbstgemachtes T-Shirt an. Es lautete: „Ich habe NYCB überlebt.“