DAS SCHREIBEN DER GÖTTER
Der Wettlauf um die Entschlüsselung des Rosetta-Steins
Von Edward Dolnick
An einem heißen Tag im Juli 1799 machte ein Angehöriger eines französischen Militärkommandos in einer verfallenen Festung im Nildelta eine ungewöhnliche Entdeckung. Inmitten eines Schutthaufens, der für ein Renovierungsprojekt verwendet wurde, bemerkte er eine 1,2 mal 3 Meter große Granitplatte, die auf einer Seite mit komplizierten Inschriften bedeckt war. Lt. Pierre-François Bouchard, der verantwortliche Offizier, erkannte seine Bedeutung und übergab es den Gelehrten zur Analyse.
Experten stellten fest, dass die fast eine Tonnen schwere Stele aus einem Tempel stammte, der dem griechisch-ägyptischen König Ptolemaios V. im Jahr 196 v. Chr. geweiht war Errungenschaften des Monarchen in mehreren Sprachen an die Völker des Reiches. Alle drei waren tote Sprachen, aber das griechische Alphabet war noch in Gebrauch. Die Entdeckung der Platte, die nach der Stadt, in der sie gefunden wurde, Rosetta-Stein genannt wurde, entzündete die ultimative sprachliche Herausforderung: die Entzifferung der Symbole der Pharaonen.
Edward Dolnicks „The Writing of the Gods: The Race to Decode the Rosetta Stone“ ist ein fesselnder Bericht über den darauffolgenden 20-jährigen Wettbewerb. Als ehemaliger Wissenschaftsautor für The Boston Globe und Autor von Büchern über Isaac Newton und einen niederländischen Kunstfälscher, der die Nazis betrogen hat, zaubert Dolnick hier eine weitere komplizierte intellektuelle Kapriole. Mit seiner spannenden Analyse des Entschlüsselungsprozesses erinnert es an Margalit Fox’ „The Riddle of the Labyrinth: The Quest to Crack an Ancient Code“ (2013), in dem es um drei Gelehrte geht, die Linear B, das 3.400 Jahre alte ausgegrabene Skript, entschlüsselt haben aus den Ruinen der minoischen Zivilisation Kretas. Wie Fox fängt Dolnick überschwänglich die Frustrationen und Triumphe der Gelehrten ein, während sie die Bedeutung längst toter Runen ergründen, „von verlockenden Hinweisen verführt und dann in Sackgassen geraten und die Hoffnung verlieren, aber dann neue Markierungen entdecken und noch einmal jubelnd davoneilen“. .“
Seit der Zeit des Römischen Reiches hatten Linguisten erfolglos versucht, herauszufinden, was Hieroglyphen zu sagen hatten. Die Ausbreitung des Christentums beschleunigte das Verschwinden von allem, was mit dem alten Ägypten zu tun hatte: Theodosius der Große befahl 391 n.
Die Sprache geriet schnell in Vergessenheit. Horapallo, ein ägyptischer Priester aus dem 5. Ein Falke müsse einen Gott symbolisieren, postulierte er, denn Vögel fliegen schräg und „nur der Falke fliegt gerade nach oben“. Ein Hase bedeutet „offen“, weil er nie die Augen zu schließen schien. Andere wagten sich in ähnliche Sackgassen, ratlos von Symbolen, die keinen Hinweis darauf gaben, ob sie phonetisch zu lesen waren oder für Ideen standen. „Angenommen, der letzte Englischsprecher wäre vor 20 Jahrhunderten gestorben“, schreibt Dolnick. „Wie sollte irgendjemand jemals erfahren, dass die Laute, die Katze in schneller Abfolge ausspricht, ‚pelziges Tier mit Schnurrhaaren‘ bedeuten?“
Das änderte sich mit dem Rosetta Stone. Britische Truppen erbeuteten die Platte 1802 von Napoleons Armee in Ägypten und schickten sie an das Britische Museum, womit zwei Genies eine Suche nach dem Code einleiteten. Thomas Young war ein britischer Universalgelehrter, der sich sowohl in Physik als auch in Linguistik auszeichnete; Jean-François Champollion, der während der Revolution in einer französischen Provinz aufgewachsen war, war auf alles Ägyptische fixiert.
Die letzte Hälfte von Dolnicks Erzählung konzentriert sich auf den Wettlauf zwischen den beiden, der von oberflächlicher Herzlichkeit und Hinter-den-Kulissen-Rückschlägen geprägt ist. Young folgerte, dass eine Reihe von Piktogrammen in einem ovalen Rahmen oder einer Kartusche enthalten war und „Ptolemäus“ buchstabierte. Doch er konnte den nächsten Sprung nicht machen, da er erkannte, dass das Schriftsystem hauptsächlich ein phonetisches Alphabet war. Champollion nutzte seine Sprachkenntnisse in Koptisch – die vom alten Ägyptischen abstammen –, um Buchstaben, Silben und größere Bedeutungen herauszuarbeiten.
„Das war ‚Wheel of Fortune‘ ohne Vanna White“, schreibt Dolnick mit typischer Leichtigkeit, „aber mit einem Preis ewigen Ruhms.“ Von diesem Zeitpunkt an war der jahrtausendelange Kampf weitgehend gewonnen. Aber Dolnicks mitreißender Bericht macht deutlich, dass beide Decoder wissenschaftliche Unsterblichkeit verdienen.