Denny Hamlins Bristol-Sieg bereitet die Bühne für eine Chance auf den Pokaltitel

Denny Hamlin erzählte einigen Familienmitgliedern und Freunden vor der NASCAR-Saison 2024, dass er glaubte, dass es ein großes Jahr für sein Team Nr. 11 werden würde. Der erfahrene Rennfahrer strahlt Selbstvertrauen aus. Am Sonntag auf dem Bristol Motor Speedway stellte der neue Hamlin – ein 20-jähriger Veteran des Sports – sein rohes Können im Umgang mit einem Rennwagen unter Beweis.

Hamlin nutzte in einem 500-Runden-Rennen voller Strategie auf der berühmten halben Meile kurzen Strecke alte Tricks, um seinen 52. Sieg in der Cup-Serie seiner Karriere zu erringen. Da die Goodyear-Reifen stark abgenutzt waren, mussten Fahrer und Teams ihr Tempo anpassen und betrachteten das Rennen als eine der aufregendsten Herausforderungen seit Jahren.

„Dies ist das erste Mal seit langer, langer Zeit, dass der Fahrer eine große Rolle spielt“, sagte Hamlin in seiner Pressekonferenz nach dem Rennen. „Es ist eine andere Philosophie als wir es gewohnt sind, nämlich dass jeder ständig Gas gibt und auf dem kürzesten Weg nach unten rennt. Technik war heute eine große Sache.“

Ein Rennen zu gewinnen, bei dem der Fahrer maßgeblich am Ausgang beteiligt war, zählt laut Hamlin zu den größten Siegen seiner Karriere.

„Ich weiß, dass ich einen so großen Anteil am Ergebnis hatte“, sagte Hamlin. „Wenn das Auto nicht gut wäre, würde ich nicht gewinnen. Aber ich habe das Gefühl, dass ich einen großen Einfluss auf das Ergebnis hatte. Darauf bin ich wirklich stolz. Sicherlich einer der stolzesten, die ich in meiner Karriere hatte, keine Frage.“

Hamlin ist der siegreichste Fahrer in der Geschichte der Serie, der noch nie einen Cup-Titel gewonnen hat. Er macht oft Witze über das Fehlen einer Meisterschaftstrophäe in seinem Zuhause. Mit 43 Jahren wird es nicht mehr viele Möglichkeiten geben, alles zu gewinnen, obwohl er letzten Herbst eine mehrjährige Vertragsverlängerung mit Joe Gibbs Racing unterzeichnet hat. Der Wettkampf am Sonntag zeigte jedoch, dass er so stark ist wie eh und je.

Der erfahrene Rennfahrer von Joe Gibbs Racing hat drei Daytona 500 gewonnen (alle seit 2016) und hat in seinen letzten 18 Vollzeitsaisonen auf Cup-Ebene neun Top-Fünf-Platzierungen in der Meisterschaftswertung erzielt. In den letzten beiden Spielzeiten verpasste Hamlin selbst als Titelfavorit den Einzug in die Championship 4 nur knapp.

Dieses Jahr haben Toyota und Joe Gibbs Racing einen heißen Start hingelegt. Christopher Bell und Hamlin haben die letzten beiden Rennen im Rahmen des neuen Shorttrack-Pakets von Nascar gewonnen. In Phoenix führten die Toyota-Fahrer alle bis auf 14 Runden. Bei JGR liegt Martin Truex Jr. ebenfalls punktgleich an der Spitze der regulären Saisonmeisterschaft, während der Student im zweiten Jahr, Ty Gibbs, nach fünf Rennen auf dem dritten Platz liegt.

Wenn jemand in diesem Jahr herausragende Leistungen erbringt, dann ist es Hamlin. Das neue Paket zwingt die Fahrer, ihren Fahrstil kreativ zu gestalten und ihre Reifen zu schonen. Für Hamlin ist dieser Rennstil genau das Richtige.

Die Cup Series wird am Sonntag zum ersten Mal in dieser Saison einen Straßenkurs auf dem Circuit of The Americas besuchen, wenn kurz nach 15:30 Uhr ET die grüne Flagge weht.