Einige Staaten haben jedoch Richtlinien eingeführt, die den Fortschritt tatsächlich behindern. Industrielobbyisten tragen zunehmend dazu bei, bundesstaatliche Gesetze zu erlassen, die Verbote oder Beschränkungen der Verwendung von Kunststoffen, insbesondere von Plastiktüten, verhindern. Über ein Dutzend Bundesstaaten haben derzeit präventive Gesetze in Kraft, um Verordnungen zur Begrenzung von Kunststoffen zu verhindern, obwohl einige dieser Bundesstaaten auch versuchen, präventive Gesetze zu erlassen.
Um die Plastikverschmutzungskrise zu lösen, muss sich die Gesellschaft grundsätzlich mit dem Grundproblem befassen: Kunststoffe sind erschreckend profitabel und billig.
Eine Möglichkeit, das Recycling zu verbessern – und unerwünschte Auswirkungen auf die Gesundheit und Umweltprobleme zu verhindern – bestünde darin, den Prozess der Kunststoffproduktion zu vereinfachen und zu standardisieren, sagt Walker-Franklin. Laut UNEP werden derzeit mehr als 10.000 Chemikalien bei der Herstellung von Kunststoffen verwendet und mehr als 3.200 haben „eine oder mehrere besorgniserregende gefährliche Eigenschaften“ mit dem Potenzial, Mensch und Tier zu schädigen. Über die gesundheitlichen Auswirkungen oder grundlegenden Eigenschaften von Tausenden anderen ist sehr wenig oder gar nichts bekannt.
Eine weitere Möglichkeit, das Recycling zu verbessern, bestünde darin, gemischte Polymere zu nützlichen Materialien zu verarbeiten, anstatt alles erst sortieren zu müssen. Eine vielversprechende Technik, die in einer Studie vom Oktober 2020 beschrieben wird, die von Julie Rorrer, damals Forscherin am MIT, mitverfasst wurde, kann Polypropylen und Polyethylen zu Propan verarbeiten. Ein anderer Prozess, der in einer im selben Monat in „Science“ veröffentlichten Studie beschrieben wird, kann Mischungen gängiger Verbraucherkunststoffe aufspalten und sie in einen Biokunststoff umwandeln, teilweise durch die Verwendung eines manipulierten Bodenbakteriums.
Andere träumen von einem Tag, an dem Mikroben genutzt werden könnten, um all diesen Abfall zu recyceln oder zu beseitigen. Ein französisches Biotechnologieunternehmen, Carbios, eröffnete im September 2021 eine Pilotanlage, um PET mithilfe einer manipulierten Form eines Enzyms, das erstmals in Kompost entdeckt wurde, abzubauen und zu recyceln. Derzeit wird eine vollwertige Anlage gebaut, die im Jahr 2025 eröffnet werden soll. Theoretisch könnte diese Art des Recyclings wirklich zirkulär sein, da dafür nicht die hohe Hitze erforderlich wäre, die normalerweise einen Großteil der bei recycelten Kunststoffen beobachteten Zersetzung verursacht.
Eine 2016 in Japan entdeckte Mikrobe namens Ideonella sakaiensis, produziert zwei weitere Enzyme, die PET abbauen können. Diese Mikrobe ist besonders faszinierend, weil sie die erste identifizierte Mikrobe ist, die ausschließlich von Plastik als Nahrungsquelle leben kann. Die MIT-Forscherin Linda Zhong-Johnson arbeitet daran, effizientere Versionen der Enzyme zu entwickeln, indem sie an mikrobiellen Genen herumbastelt. Bisher erzeugt eine von ihr identifizierte Mutation ein Enzym, das bis zu 30 % effizienter zu sein scheint als seine ursprüngliche Wildform.
Reduzierung der Nachfrage
Um die Plastikverschmutzungskrise zu lösen, muss sich die Gesellschaft grundsätzlich mit dem Grundproblem befassen: Kunststoffe sind erschreckend profitabel und billig, weil die Polymerhersteller nicht für den enormen Schaden zahlen, den sie verursachen. Jede Lösung erfordert kleine und große Richtlinien- und Verhaltensänderungen.
Als Beispiel für Ersteres führten die politischen Entscheidungsträger in Washington, D.C. im Jahr 2010 eine Gebühr von fünf Cent auf Plastiktüten ein. Schätzungen gehen davon aus, dass die Zahl der verwendeten Tüten schnell zurückging – um mehr als die Hälfte in den Monaten nach der Einführung. und die Menge, die in lokalen Wasserstraßen gefunden wurde, sank danach um 30 % bis 70 %. Scheinbar kleine Veränderungen wie diese können dazu führen, dass die Nachfrage sinkt und die Umweltverschmutzung verringert wird. In der Zwischenzeit wäre ein globales EPR-System ein Beispiel für eine große Veränderung, und der UN-Prozess strebt weitere große Änderungen am Status quo an.
Natürlich werden solche Veränderungen schwierig sein, aber sie können schrittweise eingeführt werden, ohne den Unternehmen zu schaden, sagt Boachie: „Meine Hoffnung rührt von der Tatsache her, dass das, worüber wir sprechen, nicht etwas ist, das Wachstum und Erfolg behindert eines Unternehmens.“ Im Gegenteil, fügt er hinzu: Durch die Schaffung von Anreizen für Alternativen würden Innovationen vorangetrieben und neue Arbeitsplätze geschaffen.
Zweifellos werden viele Innovationen dieser Art erforderlich sein, um Situationen wie die, die ich in den Salzwiesen von Connecticut gesehen habe, umzukehren. Irgendwann stießen wir auf ein paar Fischadlernester, aus denen Plastikstränge aufstiegen, die die Vögel unabsichtlich beim Nestbau eingesammelt hatten. Später fanden wir einen Vinyl-Feuerwehrschlauch, der hartnäckig im Dreck zwischen Austern steckte. Ich konnte es weder herausziehen noch mit einem kleinen Taschenmesser hineinschneiden. Wir haben es widerwillig zurückgelassen.
Douglas Main ist Journalist und ehemaliger leitender Redakteur und Autor bei National Geographic.