Die Ungeheuerlichkeit des globalen Meeres hat im Laufe der Jahrhunderte der Erforschung die Einschätzungen der Ureinwohner eher zu groben Skizzen denn zu detaillierten Porträts gemacht.
Jetzt haben Wissenschaftler eine präzise Methode entwickelt, um eine der exotischeren Kreaturen des Ozeans zu entdecken. Schätzungen seines globalen Vorkommens werden wahrscheinlich in die Höhe schießen.
Die Organismen werden als Ctenophore bezeichnet. Obwohl sie oberflächlich wie Quallen aussehen, haben sie keine Stacheln und keine der üblichen Körperpulsationen und Rhythmen, die Quallen antreiben. Was sie stattdessen durch das Meerwasser bewegt, sind pulsierende Reihen gefiederter Flimmerhärchen. Die winzigen haarähnlichen Bündel ähneln den Zähnen eines Kamms und geben den Kreaturen ihren anderen Namen: Kammgelees.
Wellen der Flimmerhärchen lassen die Kreaturen vorwärts gleiten, um Beute und Feinstaub aufzufegen. Erwachsene haben eine Größe von wenigen Zentimetern bis zu einigen Metern. Ctenophoren leben in den Weltmeeren, vom Abgrund bis zur sonnenbeschienenen Zone. Etwa 200 Arten wurden identifiziert. Die meisten sind biolumineszent. Typischerweise sind die Farben ihrer Lichter bläulich oder grünlich, oft schimmernd oder irisierend.
Vier Wissenschaftler haben eine neue Methode zur Identifizierung von Ctenophoren in einem Artikel vorgestellt, der letzten Monat online veröffentlicht wurde und demnächst in Molecular Ecology Resources, einer monatlichen Zeitschrift, erscheinen wird. Steven HD Haddock, Co-Autor am Monterey Bay Aquarium Research Institute in Kalifornien, sagte, das Team habe etwa fünf Jahre lang an dem Problem gearbeitet und dabei auf eine breite Palette von über Jahrzehnte gesammelten Exemplaren zurückgegriffen. Er sagte, der Fortschritt werde Biologen, die die wahren Dimensionen des ozeanischen Lebens erfahren wollen, „die dringend benötigte Präzision“ geben.
Bei breiter Anwendung könnte die Methode, so Dr. Haddock, dazu führen, dass die Zahl der bekannten Ctenophoren-Arten von 200 auf etwa 600 und möglicherweise bis zu 800 ansteigt.
“Es ist wie Fingerabdrücke”, sagte Dr. Haddock in einem Interview über die Technik. “Es ist eines der nächsten großen Dinge bei der Beurteilung, wer im Meer lebt.”
Die neue Methode wendet ein leistungsfähiges neues Mittel zur Tieridentifikation in der Welt der Ctenophor-Forschung an. Es ist als Umwelt-DNA-Probenahme bekannt. Anstatt einen Organismus direkt zu beobachten oder zu testen, sammelt und analysiert es DNA-Schnipsel, die alle Lebewesen in ihrer Umgebung abgeben. Von Schiffbrüchigen wie Haaren, Haut und Schleim vergleichen Wissenschaftler die Umweltproben des genetischen Codes mit DNA-Bibliotheken und suchen nach Übereinstimmungen und Identifizierungen.
Das Verfahren wurde bereits für andere Identifizierungen verwendet. Zum Beispiel hat es dazu beigetragen, die versteckte Präsenz von vom Aussterben bedrohten Organismen aufzudecken, darunter ein Wasserinsekt, das als seltene gelbe Steinfliege bekannt ist. Die Forscher verwendeten es auch, um zu zeigen, dass Schottlands berühmter Loch Ness mehr mit Aal-DNA gefüllt war als alles Monströse.
Aber bevor diese analytischen Werkzeuge auf Ctenophoren angewendet werden konnten, waren Fortschritte erforderlich. Dr. Haddocks Team entwarf eine Batterie neuer molekularer Sonden, die es ermöglichten, tiefere DNA-Untersuchungen durchzuführen.
„Es ist, als könnte man eine neue Sprache lesen“, sagte er.
In einer Reihe von Tests ermöglichten die Ergebnisse es ihnen, 72 Ctenophor-Arten anhand ihrer genetischen Signaturen zu identifizieren – etwa fünfmal mehr als in früheren Datenbanken und GenBank, einer Bibliothek mit genetischen Codes von Tausenden von Organismen, die die National Institutes of Health unterhalten, gemeldet wurden.
Die präzisen Werkzeuge, so die Wissenschaftler, werden es den Forschern ermöglichen, die DNA-Sequenzen, die sie aus der Wildnis bergen, mit neuer Präzision zu untersuchen und die wahre Vielfalt des Meereslebens besser zu verstehen. Und das wiederum wird dem globalen Naturschutz, dem Fischereimanagement und der Bewertung von Dingen wie den Auswirkungen des Klimawandels auf die Biodiversität der Ozeane helfen.
„Ctenophoren werden in Diversitätsstudien weitgehend übersehen, weil die meisten zu empfindlich sind, um sie mit Schleppnetzen zu beproben“, sagte Dr. Haddock. „Mit dieser Studie versuchen wir, dies zu überwinden und den Menschen die Möglichkeit zu geben, zu schätzen, wie besonders und vielfältig diese Kreaturen sind.“