Ihre Offensive hatte einen 400-Yard-Passgeber und einen 200-Yard-Receiver. Sie gewannen 475 Yards und erzielten 475 weitere Yards. Sie hatten im dritten Viertel einen Vorsprung von 11 Punkten und im vierten Viertel einen Rückstand von drei Punkten.
Schließlich sicherten sie sich am Sonntag ihren ersten Saisonsieg, als Kenneth Murray Jr. im 78. Spielzug, den die Chargers verteidigen mussten, einen Ball nur wenige Zentimeter über dem Rasen der Endzone schnappte.
„Ich war so glücklich“, sagte Safety Alohi Gilman, „weil ich höllisch müde war.“
In einem Spiel mit fünf Führungswechseln und so vielen anderen, die man nicht zählen konnte, besiegten die Chargers Minnesota mit 28:24, um einen 0:3-Start zu vermeiden, der ihre Saison hätte ruinieren können.
Sie gewannen an einem Nachmittag, an dem sie Wide Receiver Mike Williams aufgrund einer möglicherweise schweren Knieverletzung und Safety Derwin James Jr. aufgrund einer Oberschenkelzerrung verloren, obwohl James hinterher sagte: „Ich werde gut sein.“
Chargers-Receiver Mike Williams wird vom Spielfeld geholfen, nachdem er sich gegen die Vikings am Knie verletzt hat.
(Abbie Parr / Associated Press)
Sie gewannen, nachdem sich Trainer Brandon Staley gegen Ende des vierten Viertels dafür entschieden hatte, auf dem vierten Platz tief in seinem Territorium mit einem Running Back zu spielen, der an diesem Tag mit 11 Läufen 12 Yards gewann.
Sie gewannen, obwohl sie 367 Pass-Yards an Kirk Cousins und 149 Yards beim Empfang an Justin Jefferson abgaben und 29 First Downs erzielten, von denen sieben durch Charger-Strafe erzielt wurden.
Aber sie haben gewiss gewonnen – hinter Justin Herbert (40 von 47 für 405 Yards und drei Touchdowns) und Keenan Allen (18 Empfänge für 215 Yards und einen Touchdown). passieren) und eine Verteidigung, die gerade genug getan hat.
„Das war eine Menge, Mann“, sagte Gilman. „Ich bin einfach froh, dass wir gewonnen haben. Die Art und Weise, wie wir es am Ende gemacht haben, macht es noch besser.“
Beginnend mit dem Ziel hielten die Chargers die Vikings sechs Sekunden vor Schluss aus der Endzone fern, als Cousins nahe der Torlinie zu Tight End TJ Hockenson warf, während Linebacker Nick Niemann verteidigte.
Der Ball flog in die Luft und durch die Hände von Safety JT Woods, wo er gerade lange genug hängen blieb, damit Murray mit einem Sprung ein oder zwei Yards in die lila gestrichene Endzone gelangen konnte.
Kenneth Murray Jr. fängt in den letzten Sekunden einen Pass in der Endzone ab und rettet damit den Sieg der Chargers über die Vikings.
(Abbie Parr / Associated Press)
„Ich habe es einfach in die Hände bekommen, als wäre ich im Park“, sagte Murray über seine zweite Interception in seiner Karriere. „Ich konnte meine Teamkollegen hören, die mir sagten: ‚Bleib unten!‘ Das war es. Gehen Sie in die Endzone und tun Sie so, als wären Sie schon einmal dort gewesen.“
Der Spielzug war der zweite Torlinienstopp der Chargers in den letzten Minuten des Spiels. Bei Minnesotas vorherigem Ballbesitz hielten die Chargers, nachdem die Vikings an der Drei-Yard-Linie das First-and-Goal hatten.
Während dieser Sequenz stoppten Gilman, Murray und Defensive Tackle Austin Johnson aufeinanderfolgende Laufspiele, bevor Cousins durch Druck zu einer Unvollständigkeit gezwungen wurden und Cornerback Michael Davis Jefferson im vierten Down vereitelte.
Für das Spiel beschränkten die Chargers Minnesota auf einen Touchdown in vier Red-Zone-Trips – jeweils eine Tor-zu-Go-Situation – und vier von 14 beim Third Down.
„Wir haben gezeigt, wozu wir fähig sind“, sagte Niemann, der für den verletzten Starter Eric Kendricks spielte. „Es geht nur darum, die einfachen Dinge zu tun und sich jeder um seine Arbeit zu kümmern. Gehen Sie einfach raus und tun Sie, was Sie tun sollen.“
Zwischen diesen dramatischen Defensivsituationen sorgte Staley mit seiner Entscheidung, 1:57 Minuten vor Schluss von seiner 24-Yard-Linie aus auf den vierten und eins zu setzen, vielleicht für noch mehr Dramatik.
Während seiner ersten Saison bei den Chargers im Jahr 2021 erlangte Staley schnell die Identität eines Trainers, der bereit war, die Entscheidungen im vierten Spiel durchzusetzen, wenn die Analyse zu seinen Gunsten ausfiel.
Er schien seine Aggressivität in der letzten Saison und in dieser Saison zurückzunehmen, unter anderem bei einem Four-and-Short an der 44-Yard-Linie von Tennessee zu Beginn des zweiten Viertels letzte Woche.
Aber dieses Mal schien Staley nicht zu zögern. Seine Begründung nach dem Spiel: Die Chargers brauchten weniger als einen Yard, die Vikings hatten keine Auszeiten mehr und der Unterschied betrug vier Punkte, was bedeutete, dass Minnesota einen Touchdown brauchte.
„Ich hatte das Gefühl, dass unsere Verteidigung auf der ganzen Strecke so spielen konnte, wie sie es tat …“, sagte Staley. „Es ist Ihre Aufgabe als Cheftrainer, dafür zu sorgen, dass Ihr Team weiß, dass Sie an es glauben.“
Er fuhr fort: „Wir sind hierher gekommen, um zu gewinnen. Es war ein hartes Auswärtsspiel gegen eine Mannschaft, die es in die Playoffs geschafft hat (im Jahr 2022). Wir haben versucht, das Spiel zu gewinnen. Dafür entschuldige ich mich nicht.“
Die Chargers versuchten, Joshua Kelley nach innen zu drängen, aber er wurde ohne Erfolg gestoppt. Vor diesem Snap hatte die Offensive seit letztem Wochenende vier vierte Downs in Folge verwandelt und war in dieser Saison vier von fünf.
Staley sagte, für den 1,90 Meter großen Herbert bestehe die Möglichkeit, einen Schleichversuch zu unternehmen, aber Minnesota nahm diese Option mit seiner defensiven Ausrichtung weg.
Ungeachtet dessen überlebten die Chargers und verließen das US Bank Stadium erschöpft, aber auch erfrischt, aufrecht stehend, aber auch hinkend.
Williams, der Receiver Nr. 2 hinter Allen und eine explosive Bedrohung in einem Team mit wenigen explosiven Bedrohungen, wurde im dritten Viertel beim Empfang verletzt. Ihm wurde vom Spielfeld geholfen und er musste mit einem Karren in die Umkleidekabine gebracht werden.
Staley bot nach dem Spiel kein Update an, die Chargers sollten nach ihrer Rückkehr nach Südkalifornien durch weitere Untersuchungen mehr erfahren.
Trotz dieser möglicherweise erheblichen Niederlage war dies eine Mannschaft, die unbedingt den Sieg feiern wollte, den sie sich so sehr gewünscht hatte.
„Wir brauchten einen Test wie diesen“, sagte Gilman. „Wir sind am Ende zusammengekommen. Das Einzige, woran wir dachten, war, zusammen zu bleiben. Nichts anderes war wichtig.“