Als Jim Demers am Samstagmorgen an einer eiskalten Straßenecke in New Hampshire stand, versuchte er mich davon zu überzeugen, dass das Schicksal der Republik von der heutigen Präsidentschaftsvorwahl abhängt – insbesondere davon, ob mehr Menschen „Joe Biden“ auf ihren Stimmzetteln schreiben als ausfüllen Blase neben den Namen seiner demokratischen Herausforderer. „Das ist eine Wahl, wie wir sie noch nie zuvor gesehen haben. Hier steht die Demokratie auf dem Wahlzettel“, sagte mir Demers, ein Lobbyist und ehemaliger Staatsvertreter. „Das ist größer als New Hampshire. Hier geht es um die Zukunft Amerikas.“
Es klang alles etwas überzogen. Die Demokratische Partei hat die Vorwahlen in New Hampshire für „bedeutungslos“ erklärt und aufgrund des Ergebnisses werden keine Delegierten vergeben. Demokratie mag auf dem Stimmzettel stehen, der amtierende Präsident und der fast sichere Kandidat der Partei jedoch nicht. Biden lehnte es ab, sich für die Wahl oder den Wahlkampf im Bundesstaat zu bewerben, da das Demokratische Nationalkomitee letztes Jahr beschlossen hatte, Iowa und New Hampshire als Bundesstaaten mit den ersten Wahlen zugunsten von South Carolina aufzugeben. New Hampshire bestand ohnehin darauf, seine landesweit erste Vorwahl abzuhalten.
Für Demers und eine kleine, aber tatkräftige Gruppe von Parteiaktivisten ist der Streit um den Vorwahlkalender nebensächlich. Aus ihrer Sicht sind die Ergebnisse der heutigen Abstimmung von überragender Bedeutung – sowohl für Bidens Lebensfähigkeit im Herbst als auch für die Zukunft der jahrhundertealten Tradition von New Hampshire als Testgelände für das Präsidentenamt. Sie sind die Organisatoren der „Write-In Biden“-Kampagne, einer landesweiten Basisinitiative, die darauf abzielt, dem Präsidenten eine – wenn auch symbolische – Unterstützung zu zeigen, um ihm zu helfen, ein peinliches Ergebnis zu vermeiden, das die Sorgen der Demokraten um seine Wahlposition noch verstärken könnte.
Angesichts des ungewöhnlichen Charakters der Vorwahl bleibt die Grenze zwischen Sieg und Demütigung unklar. Aber Bidens Unterstützer wollen, dass er den Abgeordneten Dean Phillips und Marianne Williamson mit Leichtigkeit zurückhält. „Wir wollen sicherstellen, dass die Schlagzeilen am Tag nach der Wahl lauten: ‚Er war nicht einmal auf dem Stimmzettel, aber er hat gewonnen.‘ Das ist unglaublich!‘“ Donna McCay, eine Freiwillige, die einen hielt Schreiben Sie Biden ein Schild in Hampton, New Hampshire, sagte es mir.
Demers und eine kleine Gruppe von Aktivisten haben in den letzten drei Monaten 70.000 US-Dollar ausgegeben, Postkarten verschickt, Anzeigen aufgegeben und Schilder herausgegeben, die demokratische und unabhängige Wähler anweisen, wie sie für Biden stimmen sollen. (Es ist ziemlich einfach: Füllen Sie das Oval neben „Write-In“ aus und kritzeln Sie „Joe Biden“ oder einfach nur „Biden“.) Sie haben Hilfe von einer Parade lokaler und nationaler Demokraten erhalten, die ihre eigenen Interessen stärken wollen Profile in New Hampshire, aber keines offiziell aus der Biden-Kampagne.
Am Wochenende versammelten sich Dutzende Demokraten aus New Hampshire zu Hauspartys und trotzten dem Wind, der fast null Grad war, um draußen zu stehen und Schilder hochzuhalten, die Autofahrer auf die Einschreibemöglichkeit aufmerksam machten. Viele derjenigen, die in der Kälte standen, waren fast so alt wie die beiden Kandidaten, die bei den Parlamentswahlen voraussichtlich gegeneinander antreten würden.
Umfragen in New Hampshire haben gezeigt, dass Biden gegenüber Phillips und Williamson einen großen Vorteil hat, aber nur wenige Menschen wissen, was sie davon halten sollen – amtierende Präsidenten verlassen sich im Allgemeinen nicht darauf, dass ihre Unterstützer eine Wahlkampagne in ihrem Namen durchführen. Ein an der Aktion beteiligter Demokrat sagte mir, er wolle, dass Biden die 50-Prozent-Marke knackt, was mit Donald Trumps Leistung in Iowa vergleichbar wäre, wo der ehemalige Präsident Millionen von Dollar für den Wahlkampf ausgegeben hatte.
New Hampshire ist ein fruchtbarer Boden für eine solche Kampagne. Die Bevölkerung gehört zu den am besten ausgebildeten und bürgerschaftlichsten des Landes – Kandidaten in New Hampshire scherzen gerne, dass „Politik der Staatssport“ sei. Es hilft auch, dass Biden kein besonders schwer zu buchstabierender Name ist.
Doch die Einschreibekampagne kämpft neben Bidens Herausforderern auch mit einer Reihe von Hindernissen. Unabhängige Anti-Trump-Wähler, die an beiden Vorwahlen teilnehmen können, müssen entscheiden, ob sie Biden unterstützen oder im GOP-Wettbewerb ihre Stimme für Nikki Haley abgeben. Bidens Verbündete argumentieren, dass Haleys Chancen, Trump zu überholen, bereits ausgeschöpft sind. „Sie können versuchen, diesen Prozess auszutricksen, aber Biden ist die einzige Person, die Donald Trump schlagen kann“, sagte mir John Carty, ein Biden-Unterstützer. „Eine Stimme für Haley hier könnte ihre Leistung in New Hampshire verbessern, aber wird es ihre Chancen verbessern, nominiert zu werden?“ Die meisten von uns neigen dazu, das nicht zu denken.“
Dann ist da noch die anhaltende Wut über Bidens Aufgabe des Staates. Als der DNC dem Parteivorsitzenden des Staates mitteilte, dass seine Vorwahl „unverbindlich“, „bedeutungslos“ und „schädlich“ sein würde, schickte der republikanische Generalstaatsanwalt von New Hampshire der nationalen Partei ein Unterlassungsschreiben.
Bidens Entscheidung, dem DNC zur Seite zu stehen und die Vorwahlen auszulassen, birgt die Gefahr, die Wähler in einem Swing State zu entfremden, dessen vier Wahlmännerstimmen in einem knappen Präsidentschaftswahlkampf von Bedeutung sein könnten. „Es war eine dumme politische Entscheidung, das kam einer Selbstverletzung gleich“, sagte mir Colin Van Ostern, der demokratische Kandidat für das Gouverneursamt im Jahr 2016. „Aber ich wähle auch oft Leute, mit denen ich nicht hundertprozentig einverstanden bin. Und für mich ist es nicht kompliziert: Unsere Demokratie ist in Gefahr, und er ist derjenige, der Trump schlagen kann.“ (Sowohl die Biden-Kampagne als auch der DNC lehnten eine Stellungnahme ab.)
Phillips hat versucht, aus Bidens Abwesenheit Kapital zu schlagen, manchmal bis zur Übertreibung. „Was Ihnen allen angetan wurde, ist einer der ungeheuerlichsten Angriffe auf die Demokratie, die ich je in meinem Leben erlebt habe“, sagte Phillips am Sonntag vor einem vollbesetzten Publikum in einem Restaurant in Hampton und erntete dafür Applaus. „Eine schriftliche Abstimmung für Joe Biden ist eine Stimme für Donald Trump, denn er wird gegen ihn verlieren.“ Während er sprach, hielt eine Familie in der ersten Reihe von Phillips‘ Kampagne verteilte Plakate hoch, auf deren einer Seite unter dem Wort ein Bild von Biden zu sehen war FEHLEN. Die andere Seite las: Joe hat dich abgeschrieben. Warum ihn einschreiben?
Der Auftritt von Phillips – mehr als 100 Menschen drängten sich Seite an Seite – lassen darauf schließen, dass seine Kampagne eine gewisse Dynamik hat. Aber die Wahlbeteiligung spiegelt möglicherweise ebenso viel politischen Tourismus wie Wahlunterstützung wider: Unter den ersten etwa einem Dutzend Menschen, denen ich begegnete, fand ich Einwohner von Massachusetts und Connecticut, Besucher aus Dänemark und eine Studentengruppe aus Macon, Georgia, aber keinen einzigen registrierten Neuen Hampshire-Wähler.
Nicht zuletzt ist es der Biden-Kampagne gelungen, Werbung für ihr Anliegen zu machen; Zahlreiche Reporter und Kameras verfolgten die Freiwilligen und Leihmütter das ganze Wochenende über. Das Risiko besteht natürlich darin, dass ein starkes Ergebnis für Phillips – sagen wir, ein knapper Zweiter oder mehr als 40 Prozent der Stimmen – aussagekräftiger erscheint, als es sonst der Fall gewesen wäre, was seine Kandidatur zu einer echten Bedrohung für Biden machen würde.
Doch je näher die Wahl rückte, desto zuversichtlicher wurden die Unterstützer des Präsidenten. Trotz seiner Brüskierung von New Hampshire haben Umfragen zu den allgemeinen Wahlen im Bundesstaat gezeigt, dass Biden vor Trump liegt und in einer weitaus besseren Verfassung ist als auf anderen Schlachtfeldern. Einige Demokraten hoffen, dass ein entscheidender Sieg des Nicht-Präsidentschaftskandidaten New Hampshire wieder in die Gunst der nationalen Partei bringen und vielleicht sogar seine Spitzenposition im Land für 2028 wiederherstellen wird. „Wenn Joe Biden einen guten Sieg erringt „Eine Einschreibearbeit, die New Hampshire eine ganz neue Geschichte gibt“, sagte Demers.
Während wir sprachen, hielten mehr als 30 Freiwillige Schilder an der Straße hoch. Einige Fahrer hupten solidarisch; andere spotteten dagegen. Der Abgeordnete Ro Khanna aus Kalifornien, ein Biden-Stellvertreter, kam mit Donuts vorbei und kibitierte mit den Freiwilligen und Reportern. Verglichen mit der großen Tradition der Vorwahlen in New Hampshire war die Präsentation enthusiastisch, aber winzig.
Wenn die Unterstützungsbekundung von New Hampshire so entscheidend wäre, fragte ich Demers, sollte Biden dann nicht hier sein? „Ich möchte nur, dass der Präsident nächsten Herbst hier ist“, antwortete er.