Vor langer, langer Zeit – vor fünf Jahren, um genau zu sein – akzeptierte Jeff Owens, dass seine Anrufe beim Tierarzt seine Standhaftigkeit auf die Probe stellen würden. Als die Person am anderen Ende nach seinem Namen fragt, sagt Owens, ein Test-Scorer in Albuquerque, „Jeff“. Als sie nach dem Namen seiner Katze fragen, muss er ihnen sagen: „Baby Jeff.“ Die schwarze Exotisch Kurzhaar, ein keuchendes Weibchen mit einem zerquetschten Gesicht und seelenvollen orangefarbenen Augen, ist benannt nach Owens, sagt seine Partnerin Brittany Means, dessen Tweet über Jeff und Baby Jeff im vergangenen Frühjahr viral wurde. Das Ganze begann vor einigen Jahren als Scherz, als Means anfing, jeden Neuankömmling in sein Zuhause – das Auto, die Couch – „Baby Jeff“ zu rufen. Angesichts der leeren Adoptionsunterlagen im Jahr 2017 erkannte das Paar, dass nur ein Name ausreichen würde.
Baby Jeff ist ein seltsamer (wenn auch sehr guter!) Name, aber er ist nicht so seltsam, wie er es vor ein oder zwei Jahrhunderten gewesen wäre. In den USA und in weiten Teilen der westlichen Welt leben wir offiziell in einer Ära, in der wir unseren Haustieren einige eher menschliche Namen hinterlassen. Es ist eine der auffälligsten Erinnerungen daran, dass diese Tiere zu „Familienmitgliedern“ geworden sind, sagt Shelly Volsche, Anthropologin an der Boise State University, bis zu dem Punkt, an dem ihnen „Agentur und Persönlichkeit“ zugeschrieben werden. Die Tiere in unseren Häusern erhalten gewöhnlich so viele der Liebestaten, die Menschen auf die winzigen Menschen unter ihrer Obhut überschütten; Haustiere teilen unsere Betten, unsere Ernährung, unsere Kleidung. Warum also nicht auch unsere Namen?
Die Namen und die Natur der Mensch-Tier-Bindung waren nicht immer so. Kathleen Walker-Meikle, Mittelalterhistorikerin bei der Science Museum Group und Autorin von Mittelalterliche Haustiere, hat Aufzeichnungen aus dem Mittelalter gefunden, die Hunde mit Namen beschreiben, die auf einen Teil ihrer körperlichen Erscheinung anspielten (Sturdy oder Whitefoot), oder ein Objekt, das ihren Menschen ansprach (ein Schweizer Fuhrmann aus dem 16. Jahrhundert besaß einst einen Hund namens Speichli oder „Kleine Sprache“). Details zu Katzen sind spärlicher, sagte mir Walker-Meikle, aber einige altirische Gesetzestexte erwähnen einige Katzen, darunter Cruibne („kleine Pfoten“) und Bréone („kleine Flamme“).
Auch bei Personennamen tat Erscheinen in dieser Ära und in den wenigen Jahrhunderten danach, waren sie verrückt, frech, niedlich, sogar popkulturell – nichts, was leicht mit dem Vornamen eines Kindes verwechselt werden könnte. Der englische Maler William Hogarth aus dem 18. Jahrhundert nannte seinen Mops Trump – vielleicht eine Anglisierung eines holländischen Admirals namens Tromp, so Stephanie Howard-Smith, eine Historikerin am King’s College London. Catherine Parr, die letzte der sechs Frauen von König Heinrich VIII., hatte einen Hund namens Gardiner, nach dem antiprotestantischen Bischof von Winchester. „Das war ihr Feind, der sie vernichten wollte“, sagte mir Walker-Meikle. Die Idee war, ihn „zu verarschen“.
Dann, als die viktorianische Ära den Aufstieg offizieller Hunderassen einleitete, begannen die Menschen, die Rolle, die Hunde in ihren Häusern spielen könnten, neu zu konzipieren. Einst weitgehend in Arbeitsrollen verbannt, wurden Hunde immer häufiger zu Statussymbolen und Luxusartikeln – und mit zunehmendem Status wuchs auch die Liste der Namen, die sie akzeptabel tragen konnten. Die Leute betrachteten es nicht mehr als „notwendigerweise geringschätzig, seinen Namen mit einem Hund zu teilen“, sagte mir Howard-Smith. Verkleinerte Namen für Tiere – Jack oder Fanny statt John oder Frances – wurden ebenfalls häufiger und ebneten den Weg für noch mehr Überschneidungen auf der ganzen Linie.
Der große Boom fand im 20. Jahrhundert statt, und in der zweiten Hälfte waren die Listen der beliebtesten Hunde- und Babynamen furchtbar schwer auseinanderzuhalten. Heutzutage könnte man wahrscheinlich „auf einen Spielplatz gehen und ‚Alice!,‘ und vielleicht würden sowohl Hunde als auch Mädchen auf dich zukommen“, sagt Katharina Leibring, Expertin für Sprache und Dialekt an der Universität Uppsala in Schweden. Katzen hingegen scheinen „ein bisschen hinter der Kurve zu sein, wenn es darum geht, menschliche Namen zu bekommen“, oder vielleicht überhaupt irgendwelche Namen zu erhalten, sagte mir Volsche. Sogar in Texten aus dem 19. Jahrhundert hat Howard-Smith Berichte von Familien entdeckt, die ihren Hunden Namen gaben, aber „die Katze“ nur so bezeichneten.
Erkenntnisse wie diese haben sich in mehreren Ländern bestätigt, aber Trends bei der Namensgebung von Haustieren waren nie universell. In Taiwan zum Beispiel könnten Hunde und Katzen Lebensmittelnamen, onomatopoetische Namen oder sogar Namen bekommen Englisch menschliche Namen wie Jasper oder Bill. Sie werden jedoch nicht „bekommen Chinesisch menschliche Namen“, die eine besondere Bedeutung haben, sagt Lindsey Chen, Linguistin an der National Taiwan Normal University. „Wir lieben sie, aber sie sind keine Menschen.“ In Togo benennen die Kabre-Leute ihre Hunde manchmal mit spitzen Sätzen – wie z Paféiféérioder „sie sind schamlos“ – die, wenn sie laut ausgesprochen werden, ihre Frustrationen anderen mitteilen Menschen ohne sie direkt zu konfrontieren.
Amerikanische Tiere, denen menschenähnliche Namen fehlen, werden nicht weniger geliebt, aber der Grad an Intimität, den wir mit modernen Begleittieren haben, verlangt fast nach Anthropomorphismus. Joann Biondi, eine Fotografin in Miami, betrachtet ihre Maine Coon nicht als „Haustier“; ein häufiges Modell für ihre Kunstwerke, er ist ihr Reisebegleiter, ihr Mitbewohner, ihr Geschäftspartner – „ein Geschöpf, das mein Leben teilt“, sagte sie mir. Als sie ihn vor 13 Jahren adoptierte, wollte sie einen Namen, der zu seinen würdevollen Zügen passt. Aber er „sah auch aus wie ein behaarter italienischer Fußballspieler“, erzählte mir Biondi, also entschied sie sich für Lorenzo und hängte manchmal „Il Magnifico“ ans Ende.
Mehrere Experten sagten mir, dass sie sich etwas unwohl fühlen würden, wenn ein nahes Familienmitglied beschließen würde, ein neues Haustier nach ihnen zu benennen. „Es gibt immer noch eine Zurückhaltung, Tiere Dinge zu nennen, die sie wirklich klingen lassen nicht zu unterscheiden von einem Menschen“, sagte mir Walker-Meikle. Aber einige Haustierbesitzer sind geradezu von diesem unheimlichen Tal inspiriert, darunter Sean O’Brien, ein Verkäufer von Unternehmenssoftware in Iowa, der bewusst einen sehr menschlichen Namen für seinen Kakadu Kyle suchte. „Es ist einfach lustig, die Reaktionen der Leute zu sehen, wie ‚Haben Sie gesagt? Kyle?'” er sagte mir.
Ein kleiner Teil der Artenbarriere ist immer noch in der Art und Weise zu finden, wie einige Besitzer mit den Namen ihrer Haustiere spielen. Howard-Smiths Familienhunde Winnie und Arabella haben einige unmenschliche Spitznamen erhalten: Babby Ween, der Weenerator; Bubs, Bubski, Ballubbers, Ballubber-lubbers. Volsches Mops Lucy wird häufig als Pug Nugget, Chunky Monkey und Lucy, Devourer of Snackies, Demander of Attention bezeichnet. Meine eigenen Katzen, Calvin und Hobbes, mögen Titel wie Chumbowumbo, Chino Vatican, Fatticus Finch, Herbal Gerbil und Classic Herbs. Kinder mit so verrückten Spitznamen würden alle Arten von öffentlichen Demütigungen erleiden. Aber mit Haustieren: „Ich denke, wir können ein bisschen freier sein“, sagte Howard-Smith zu mir. Es ist lustig; Es ist peinlich; es ist „eine Momentaufnahme der Beziehung einer Person zu ihrem Haustier“. Das sind die improvisierten Namen, die privat angeboten werden, und die Tiere können sich nicht beschweren.
Means und Owens, die Leute von Baby Jeff, planen, ihren Tieren weiterhin eindeutig menschliche Namen zu geben. Neben der Katze teilt sich ihr Zuhause auch ein Hühnerquartett: Ludwing van Beaktoven; John Sebastian Bawk; Brittany, Jr. (natürlich nach Means benannt – „ich war dran“, sagte sie mir); und Little Rachel (benannt nach ihrer menschlichen Mitbewohnerin). Der nächste Vogel, den sie adoptieren, wird Henjamin heißen, zu Ehren von Means’ Bruder Ben. Aber auch Means und Owens haben ein Gespür dafür, welche Namen einfach nicht passen Rechts. „Ich kannte diesen Typen mit einer Katze namens Michael“, sagte Means. „Jedes Mal, wenn ich daran denke, haut es mich um.“
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