In den Gewässern vor Neuseeland lebten vor 25 Millionen Jahren frühe Bartenwale, Riesenzahnhaie und Pinguine in Menschengröße. Jetzt fügen Forscher der Mischung einen bizarren Delfin hinzu, der möglicherweise stoßzahnartige Zähne verwendet hat, um Beute zur Unterwerfung zu zwingen.
Der fast vollständige Schädel des Delfins wurde 1998 an einer Klippe in der Region Otago auf der Südinsel Neuseelands gesammelt. Das Exemplar gelangte in die Sammlung des University of Otago Geology Museum. Zwei Jahrzehnte später schloss Amber Coste ihren Ph.D. ab. in der Paläontologie, stolperte über den seltsamen Schädel.
„Geistig konnte ich einfach nicht herausfinden, wofür solche Zähne nötig sein könnten“, sagte Dr. Coste.
Das Gebiss des fossilen Delfins war anders als alles, was man bei lebenden Walen sieht. Während moderne Delfine mit einer Schnauze voller kegelförmiger Zähne bewaffnet sind, die perfekt darauf abgestimmt sind, Fische zu schnappen, besaß dieses Lebewesen mehrere große Zähne, die aus dem Ende seiner Schnauze herausragten. Anstatt sich nach unten hin zu Fangzähnen zu verjüngen, waren diese Zähne horizontal ausgebreitet wie die Klinge eines Spatens.
In einem am Mittwoch in der Zeitschrift Proceedings of the Royal Society B veröffentlichten Artikel beschrieben Dr. Coste und ihre Kollegen den Schnappzahndelfin als eine einzigartige Art, Nihohae matakoi. Die Gattung der neugierigen Wale, Nihohae, ist eine Kombination der Maori-Wörter für „Zähne“ und „Schneiden“.
Echte Stoßzähne sind kontinuierlich wachsende Zähne, die aus dem Mund herausragen, und Narwale sind die einzigen lebenden Wale, die sie haben. Nihohaes hervorstehende Zähne waren tief in seinem Schädel verwurzelt, was ihre Fähigkeit einschränkte, im Laufe des Lebens des Tieres weiter zu wachsen. Dadurch ähneln die Zähne von Nihohae eher den stoßzahnartigen Vorsprüngen am Unterkiefer männlicher Schnabelwale, die diese Zähne nutzen, um sich um die Weibchen zu streiten.
Um herauszufinden, wie Nihohae seine stoßzahnartigen Zähne führte, untersuchten Dr. Coste und ihre Kollegen mehrere Zähne unter einem Rasterelektronenmikroskop. Überraschenderweise fanden die Forscher kaum Anzeichen von Abnutzung.
Das bedeutete, dass es unwahrscheinlich war, dass Nihohae seine stoßzahnartigen Zähne einsetzte, um Rivalen um Partner zu kämpfen. Es stellte auch eine andere Hypothese in Frage, wonach Nihohae mit seinen Zähnen den sandigen Meeresboden nach Beute durchsuchte. „Sand ist wirklich abrasiv und zerstört Ihre Zähne absolut, aber es gibt im wahrsten Sinne des Wortes keine Kratzer auf diesen Zähnen“, sagte Dr. Coste.
Die horizontale Ausrichtung der Zähne machte sie auch zu einem schlechten Werkzeug zum Fangen von Beute. Während die Zähne anderer fossiler Delfine ineinandergreifen, um Fische darin zu fangen, wären Nihohaes gespreizte Zähne für diese Aufgabe nicht nützlich gewesen. Außerdem waren sie fast flach, so dass es Nihohae schwergefallen wäre, in irgendetwas hineinzubeißen.
Da kein anderer Delfin Zähne wie die von Nihohae besaß, durchsuchten die Forscher den Rest des Tierreichs nach einer ähnlichen Anatomie. Dies führte sie zu Sägefischen, die mit ihren zahnbesetzten Sägen ihre Beute entweder verletzen oder betäuben, bevor sie sie im Ganzen aufsaugen.
Dr. Coste und ihre Kollegen gehen davon aus, dass Nihohae, dessen nicht verwachsene Wirbel wahrscheinlich eine große Bandbreite an Halsbewegungen ermöglichten, auf ähnliche Weise jagte und seinen Kopf schwang, um Tintenfische und andere Meeresbewohner mit weichem Körper aufzuspießen oder zu betäuben. Dann würde es die versetzte Beute im Ganzen verschlingen.
„Man kann sich vorstellen, wie diese Delfine auf einen Schwarm Tintenfische zuschwimmen und wild mit den Köpfen hin und her schlagen“, sagte Dr. Coste.
Laut Robert Boessenecker, einem Paläontologen am College of Charleston in South Carolina, der nicht an der neuen Studie beteiligt war, erscheint dieser Jagdstil plausibel.
„Angesichts der Tatsache, dass die Zähne in Nihohae zur Seite gespreizt sind, ist das ein ziemlich guter Hinweis darauf, dass es zu einer seitlichen Bewegung kam, die der Bewegung einer Sägefischschnauze ähnelt“, sagte Dr. Boessenecker, der andere Zahndelfinfossilien aus South Carolina und South Carolina untersucht hat Neuseeland.
Dr. Coste hofft, dass die weitere Untersuchung der stoßzahnähnlichen Zähne von Nihohae und zukünftige Fossilienfunde zusätzliches Licht auf die Vielfalt der alten Delfinjagdtechniken werfen werden.