ATLANTA – Vom Sieg von Jackson State über Alcorn State in seinem letzten Matchup in der regulären Saison bis hin zu seinem Sieg über Prairie View A&M im SWAC-Meisterschaftsspiel am 4. Dezember blieb Deion Sanders’ Botschaft an seine Spieler dieselbe: Wir sind noch nicht fertig, wir haben noch einen.
Die Tigers (11-1, 8-0) werden in ihrem ersten Celebration Bowl in der Programmgeschichte spielen, wenn sie am Samstag gegen South Carolina State um Mittag E das Feld bestreiten Mid-Eastern Athletic Conference (MEAC), Sanders und Jackson State haben eine weitere Gelegenheit, einer beispiellosen Saison 2021 mehr Geschichte hinzuzufügen.
Mit einer vierten nationalen HBCU-Meisterschaft am Samstag haben die Tigers die Möglichkeit, eine historische Saison ’21 in der Stadt, die die NFL Hall of Famer ihr Zuhause nennt, auszurufen. In seiner 14-jährigen NFL-Karriere zwischen den Falcons (Erstrunden-Entwurfswahl im Jahr ’89), den 49ers, den Cowboys, dem Washington Football Team und den Ravens war es die Stadt Atlanta, die Sanders auswählte.
“Dass [Celebration Bowl] war eines unserer angestrebten Ziele“, sagte Sanders in der Pressekonferenz am Freitag. „Nicht nur zurück zu sein, sondern mit meinen beiden Söhnen, der gesamten Fußballmannschaft und mit Jackson-Fans, Alumni und allen … ich liebe es.“
Der Weg nach Atlanta für die JSU – ein Programm, das vor Sanders Ankunft sechs schwierige Saisons hinter sich hatte – war voller nationaler Aufmerksamkeit, zahlreicher Auszeichnungen und der meisten Siege in der Geschichte des Programms. Da das Programm hohes Lob erhielt, da es zum Katalysator für eine verjüngte Grenze der Selbstbestimmung im HBCU-Sport geworden ist, erwartete Sanders dies, als er im September 2020 an der JSU antrat.
Während die Saison 2021 der Tigers erst abgeschlossen sein wird, wenn sich auf dem Jumbotron im Mercedes-Benz Stadion dreifache Nullen befinden, haben Sanders und die „I Believe“-Philosophie des Programms zur Entstehung eines neuen Themas für das Bowl-Spiel am Samstag geführt: „Wir hier.“
Die Bühne ist bereit. Mit einem Primetime-Spiel auf ABC gibt es der JSU eine weitere Gelegenheit, die Bekanntheit von HBCUs und dem Programm zu erweitern, was einige Tage nachdem Sanders die Entscheidung von Travis Hunter, dem landesweit besten Rekruten in der Klasse 2022, vom Bundesstaat Florida in den Bundesstaat Jackson umgedreht hat .
Während der Wechsel das Gleichgewicht der College-Football-Landschaft erschütterte, war Sanders damit einverstanden, eine Veränderung zu provozieren – eine, die seit fast drei Jahrzehnten erforderlich war.
„Deshalb führte mich Gott an die Jackson State University, eine HBCU im SWAC“, sagte Sanders. „Ich habe versucht, es dir zu sagen … niemand wollte zuhören, du dachtest, ich laufe mir nur den Mund. Und das war es nicht. Ich glaube fest daran, dass es eine Veränderung geben wird. Alles, was ich in meinem Leben getan habe, habe ich verändert, warum nicht jetzt?
„Dies ist eine neue Generation; das ist neu. Wir müssen offen für Veränderungen sein.“
Am Samstag bekommt Jackson State einen Gegner im South Carolina State (6–5, 5–0), der in seiner Konferenz unter dem legendären Trainer und MEAC-Trainer des Jahres Oliver „Buddy“ Pough, der die Bulldogs auf acht geführt hat, makellos blieb geteilte oder direkte MEAC-Titel in seinen 20das Saison leitet das Programm.
South Carolina State – der die Saison 1–4 begann – betritt das Spiel am Samstag mit der zweitbesten Scoring-Offensive im MEAC hinter dem Spiel von Quarterback Corey Fields (2.144 Yards, 14 Touchdowns), Runningback Kendrell Flowers (811 Yards, 10 TDs). ) zusammen mit dem Top-Receiver Shaquan Davis (9 Fänge, 769 Yards, 5 TDs).
Die Bulldogs bringen eine Defensive ein, die von Decobie Durant angeführt wird, die drei Interceptions verzeichnet hat und das Team mit 11 Pässen anführt.
„Decobie ist ein Defensive Back. Wenn man an Defensive Backs denkt, denkt man an erfahrene Typen, die rennen, springen und Bälle ausschlagen können“, sagte Pough. „Decobie ist ein harter Kerl. Er kann in die Mitte aller Arten von Bildschirmen und Perimeterwürfen geraten, die man heute im Spiel sieht.“
Durant, der vom MEAC zum Defensivspieler des Jahres gewählt wurde, wurde nicht stark von der Lamar High School in Lamar, South Carolina, rekrutiert. Der 5 Fuß 11, 175 Pfund schwere Durant gab seinen Traum, College-Football zu spielen, jedoch nicht auf. Nachdem er die Saison 17 ausgelassen hatte, gab er Pough ein Versprechen, als er ein Stipendium für das Team erhielt.
„An dem Tag, an dem ich das Büro von Coach Pough betrat, habe ich es ihnen gesagt [coaches] dass sie es nicht bereuen würden“, sagte Durant.
Seitdem hat sich Durant einen Namen gemacht und freut sich darauf, dass er und die Defensive einer tödlichen Offense der Tigers ausgesetzt sind, die sich stark um Quarterback Shedeur Sanders dreht.
„Wir haben das ganze Jahr mit einem Chip auf der Schulter gespielt“, sagte Durant. „Es wird ein Showdown.
Während Durant und die Bulldogs am Samstag um den Sieg kämpfen werden, scheuten sie sich nicht, anzuerkennen, was Deion getan hat, um die Erzählung rund um HBCUs zu ändern.
„Deion verändert das Spiel für die HBCU-Kultur“, sagte Durant Sport illustriert.
„Es ist unglaublich, die Nr. 1 im Fußball zu gewinnen. Es wird viel mehr Leute einbringen und viel mehr große Spieler werden diesen Vorteil schaffen, um eine HBCU irgendwo in ihren Top-5-Teams zu haben.
Ich wäre nicht schockiert, wenn eine HBCU-Schule eine Power-5-Schule schlagen würde.“
Während Pough stolz darauf ist, dass das Programm versteckte Juwelen aufdeckt, die in der NFL gespielt haben, lobte er auch Sanders’ erfolgreiche Saison.
“Er ist seit einem, weniger als einem Jahr hier und hat alle Top-Auszeichnungen gewonnen”, sagte Pough. „Ich bin seit 45 Jahren Trainer und hatte noch nie einige dieser Auszeichnungen. Es war ein Spaß, ihn an die Spitze aufsteigen zu sehen. Und er hat ein bisschen für uns alle getan.
„Aber als Programm glauben wir, dass die Entwicklung der Jungs auf der Linie zu Jungs gemacht wird, die genauso gut sind wie einige dieser Jungs in vier Jahren. Wir denken, dass wir am Ende einen besseren Mann bekommen als sie am Anfang hatten.“
Nach einer Saison voller Veränderungen im HBCU-Fußball und aufstrebenden Teams läuft alles auf ein Spiel auf der größten Bühne hinaus. Einer wird steigen – Jackson State oder South Carolina State.
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