JACKSON, Miss. — Fettfleckige braune Papiertüten füllten die Theke von Stamps Super Burgers, einem winzigen Burgerladen in der Nähe des Campus von Jackson State, und die Bestellungen kamen und kamen.
Aber es war keine Rezeptänderung, die zu einem Anstieg der Bestellungen führte.
Seit der Ankunft des hochkarätigen Cheftrainers der Universität, der Pro Football Hall of Famer Deion Sanders, im September 2020 haben lokale Unternehmen wie Stamps, die Sanders in einem Instagram-Post hervorhob, einen Anstieg der Bekanntheit und des Geschäfts verzeichnet.
Der Turnaround von Jackson State seit Sanders’ Ankunft verlief ebenso schnell. Das Programm, das auf der Ebene der Football Championship Subdivision in der Southwestern Athletic Conference spielt, war einst ein ewiges Kraftpaket unter historisch schwarzen Colleges und Universitäten. Es war in den letzten zehn Jahren zurückgegangen, aber in der vergangenen Saison wieder national bekannt geworden, hauptsächlich wegen Sanders.
Nachdem Sanders das Team durch einen komprimierten Frühjahrsplan nach der Absage der Herbstsaison 2020 aufgrund der Coronavirus-Pandemie durch die Konferenz trainiert hatte, führte Sanders die Tigers (10-1, 8-0 in der Konferenz) zu ihrem ersten Siegesrekord und ihrem ersten Konferenz-Meisterschaftsspiel Auftritt seit 2013.
Doch fast mehr als der Unterschied in Siegen und Niederlagen ist die Wirkung von Sanders’ Ankunft in Jackson State an der Universität und im ganzen Bundesstaat zu spüren. Der lokale Handel hat zugenommen, da die Schule weit verbreitete Aufmerksamkeit erlangt hat. Der Hall of Fame-Pass-Rusher und Fernsehpersönlichkeit Michael Strahan, der College-Football bei Texas Southern, einer HBCU, spielte, ließ vor dem Saisonauftakt der Tigers maßgeschneiderte Anzüge für die Fußballmannschaft anfertigen. Und Jackson State sowie andere historisch schwarze Colleges und Universitäten haben mehr nationale Fernsehberichte erhalten.
Acht der elf regulären Saisonspiele von Jackson State in diesem Herbst wurden über die Netzwerke und den Streaming-Dienst von ESPN ausgestrahlt. Das versprach Sanders, der den Spitznamen „Prime Time“ trägt, nach seiner Ankunft in Jackson nicht nur für seine Schule, sondern für HBCUs im ganzen Land.
„Wir werden diese Kinder bekannt machen“, sagte Sanders, den die Universität nicht für ein Interview zur Verfügung stellte, auf seiner einführenden Pressekonferenz im September. „Wir werden ein Licht auf diese Kinder bringen. Wir lassen sie glänzen.“
„Programm der Stadt“
Vier Stunden vor dem Anpfiff von Jackson State gegen Alcorn State im November bildeten Tigers-Fans eine Schlange, die sich um das Mississippi Veterans Memorial Stadium schlängelte.
Die Hauptattraktion eines Fußballspiels in Jackson State war lange Zeit entweder die Heckklappe oder die Blaskapelle, bekannt als „Sonic Boom of the South“. Die Leute kamen für die Halbzeitshow der Band und tröpfelten dann im dritten Quartal heraus.
An diesem Samstagnachmittag war es anders. Eine Stunde vor Spielbeginn war fast jeder Sitzplatz im Stadion, das über 60.000 Plätze fasst, besetzt, was nach Angaben der Schule das größte Heimpublikum der Saison war. Bis zum Ende des Spiels waren nur wenige Fans gegangen.
“Ich nenne es den Prime-Effekt”, sagte C. Daryl Neely, ein Absolvent und Booster von Jackson State.
Er fügte hinzu: „Es gab mindestens eine oder zwei College-Generationen von Leuten, die, sagen wir, die siebte Klasse besuchten und die High School abgeschlossen hatten, und die nicht wussten, wie es ist, 50.000 Leute für ein JSU-Spiel auf der Tribüne zu haben oder nicht zu wissen, wie es ist zu einem Spiel in Jackson State gehen zu wollen.“
Die Tigers gewannen von 1980 bis 1998 elf Conference-Titel in der regulären Saison und teilten sich die Krone zweimal mit Grambling State. Seit die Konferenz nach der Saison 1998 in Ost- und West-Divisionen aufgeteilt und ein Meisterschaftsspiel eingeführt wurde, hat es Jackson State vor diesem Herbst fünfmal zu Konferenz-Titelspielen geschafft und 2007 gewonnen. Die Schule war einst eine Pipeline für die Profis und schickte fast 90 Spieler in der AFL und NFL von den frühen 1960er bis Anfang der 2000er Jahre, einschließlich der Hall of Fame, die Walter Payton zurückführt.
Jackson State hat ein renommiertes Erbe (es hat vier Hall of Famer hervorgebracht), aber wie viele HBCUs verfügt es über nur wenige Ressourcen, um mit anderen Kraftpaketen in Bezug auf Talente und Einrichtungen zu konkurrieren.
In den Jahren vor Sanders’ Ankunft hatten die Tigers von 2003 bis 19 neun verlorene Spielzeiten. Sie haben seit 2008 keinen NFL-Draft-Pick mehr produziert und seit 2015 viermal den Cheftrainer gewechselt. Ashley Robinson ist der dritte Leichtathletikdirektor der Schule seit 2012 nach turbulenten Amtszeiten seiner beiden Vorgänger. Sanders einzustellen, eine unwahrscheinliche, aber vorteilhafte Einstellung für einen Vierjahresvertrag über 1,2 Millionen US-Dollar, ist die größte Errungenschaft von Robinsons relativ kurzer Zeit bei Jackson State.
Obwohl Sanders keine vorherige College-Football-Trainererfahrung hatte, sagte Neely, er sei angesichts des Status von Sanders und seiner professionellen Fußballkarriere nicht überrascht von der schnellen Weiterentwicklung der Schule.
Er produzierte 2021 die Rekrutierungsklasse Nr. 1 unter den Football Championship Subdivision-Schulen, darunter 19 Transfers und 11 der am höchsten bewerteten Rekruten in der Programmgeschichte.
Sanders hat im Jackson State einen “nicht verhandelbaren” Standard eingeführt, sagte Neely, der kleine Details hervorhob, wie die Sicherstellung, dass die Spieler diszipliniert, pünktlich und professionell sind und den Erfolg über die Ergebnisse auf dem Feld hinaus messen.
“Was ist ein Gewinn für uns in Jackson State?” Sanders sagte Reportern, nachdem die Tigers Alcorn State besiegt hatten. Er hat sein Ziel deutlich gemacht, HBCU-Spieler in die NFL zu schicken (keine wurden 2021 gedraftet). „Wenn niemand Profi wird, habe ich nicht das Gefühl, dass wir gewonnen haben. Wenn unsere Abschlussquote nicht gestiegen ist, haben wir dann gewonnen? Mein Denkprozess zum Gewinnen verkörpert eine ganze Reihe von Dingen. Es sind nicht nur Spiele.“
Sanders ist bekannt für seine Auffälligkeit, ausgelassene Persönlichkeit und Fähigkeit, sich selbst zu vermarkten, so wie er es für seine explosive 14-Saison-NFL-Karriere ist, während der er auch in der Major League Baseball spielte. Er war ein Defensive Back und Punt Returner und gewann mit den San Francisco 49ers und den Dallas Cowboys die Super Bowls.
Im Ruhestand hatte Sanders als Analyst für NFL Network und CBS Sports gearbeitet. Im Jahr 2012 war er Mitbegründer der Prime Prep Academy, einer Charterschule in Texas, die ein Kraftpaket werden sollte, aber stattdessen in finanzielle Fehltritte und akademische Streitigkeiten verwickelt wurde und nach fast drei Jahren zusammenbrach.
Sanders beschuldigte die Nachrichtenmedien damals des Rassismus und einer Rache, aber sein derzeitiges Denken war nicht bekannt, da er nicht für ein Interview zur Verfügung gestellt wurde.
Bevor Sanders nach Jackson State ging, war er Offensivkoordinator an der Trinity Christian School in Cedar Hill, Texas, wo er seine Söhne Shedeur und Shilo trainierte, die beide für die Tigers spielen.
Noch bevor Sanders im Jahr 2020 nach Mississippi zog, war die Begeisterung um Jackson, das eine Bevölkerung von etwa 160.000 Menschen hat, von denen 82 Prozent nach Schätzungen der Volkszählung von 2019 Schwarze oder Afroamerikaner sind, weitreichend. Werbetafeln mit seinem Gesicht wurden in der ganzen Stadt aufgestellt, kurz nachdem die Schule seine Einstellung bekannt gegeben hatte, und die Aufregung hat sich auf die Menschenmassen ausgeweitet, die jede Woche zum Stadion kommen.
„Dieses Programm muss und ist historisch mit der Stadt verbunden“, sagte Neely. Er fügte hinzu: “Und wenn Sie 60.000 Leute auf der Tribüne haben, wissen Sie, dass Sie wieder das Programm der Stadt sind.”
Eine Formel zum Befolgen
Der schnelle Erfolg von Sanders in Jackson hat einen Blick darauf gegeben, wie ein hochkarätiges Gesicht sowohl Präsenz als auch Gelegenheit für Programme an historisch schwarzen Colleges und Universitäten bieten kann, die nicht über die gleichen Ressourcen wie ihre Power 5-Pendants verfügen.
Weniger als ein Jahr nachdem Sanders in den Jackson State gegangen war, gab Tennessee State, eine andere HBCU, die Einstellung des ehemaligen Titans bekannt, der Eddie George zurückführte, der Sanders konsultiert hatte, bevor er den Cheftrainerjob annahm.
Neely sagte, obwohl er erwartete, dass andere HBCUs hochkarätige Trainer suchen, die den Job aus anderen Gründen als der Bezahlung annehmen könnten, ist dies nicht der einzige Weg zum Erfolg.
“Es gibt viele hochkarätige, hochmotivierte und fähige Trainer, die zwar keine NFL-Spieler sind, aber den gleichen Antrieb, die gleiche Entschlossenheit und Vision haben wie Trainer Deion Sanders”, sagte er.
Der Erfolg von Sanders in Jackson State hat Gerüchte ausgelöst, dass er möglicherweise ein Kandidat für Power 5-Trainerjobs sein könnte, aber er hat darauf bestanden, dass der Erfolg dieser Saison in Jackson nicht das Ende ist.
“Wir sind noch lange nicht fertig”, sagte Sanders in einer Pressekonferenz. „Wir wollen dominieren. Wir wollen fertig werden. Wir sind gerade mitten im Satz. Wir versuchen, langsam aber sicher zum Ausrufezeichen zu kommen.“