Deimos, der kleinere der beiden Marsmonde, könnte ein Chip aus dem alten Block sein – im wahrsten Sinne des Wortes.
Das ist die Schlussfolgerung von Wissenschaftlern in den Vereinigten Arabischen Emiraten, deren Hope-Orbiter – auch Emirates Mars Mission genannt und das erste interplanetare Raumschiff des Landes – gerade die besten Ansichten von Deimos aufgenommen hat, die jemals von einem bemannten Raumschiff aufgenommen wurden.
„Wir bekommen die höchste Auflösung aller Zeiten“, sagte Hessa Al Matroushi, die wissenschaftliche Leiterin der Mission am Mohammed Bin Rashid Space Center in Dubai.
Mars hat zwei unregelmäßig geformte Monde, und keiner ist mächtig. Phobos, der größere der beiden, hat an seiner breitesten Stelle einen Durchmesser von etwa 17 Meilen und umkreist den Roten Planeten in einer Höhe von etwa 3.700 Meilen näher. Deimos ist auf seiner längsten Seite nur 14 Kilometer breit und umkreist den Mars alle 30 Stunden in einer Höhe von 24.000 Kilometern.
Die geringe Größe und die skurrilen Abmessungen der Monde führten zu Vermutungen, dass es sich möglicherweise um Asteroiden handelt, die vor langer Zeit vom Mars eingefangen wurden. Nicht so, sagen Forscher, die Daten analysieren, die von Hope aufgezeichnet wurden, das im Februar 2021 in die Umlaufbahn um den Mars eintrat.
Die Mission, die in erster Linie der Erforschung der Marsatmosphäre dienen soll, hat das Jahr 2023 in einer ausgedehnten Phase damit verbracht, mehrere Vorbeiflüge an Deimos durchzuführen. Hope kam im März bis zu 60 Meilen über die Oberfläche des Mini-Monds, eine Distanz, die nur 1977 vom Viking 2-Orbiter der NASA übertroffen wurde, der etwa 19 Meilen über der Oberfläche erreichte, aber mit primitiveren Instrumenten und Kameras.
Die drei wissenschaftlichen Instrumente von Hope konnten die Zusammensetzung von Deimos untersuchen. Sie fanden heraus, dass es dem Mars ähnlicher war, nämlich in der Menge an vorhandenem Kohlenstoff und organischen Stoffen, als den Asteroiden vom D-Typ, der Klasse von Asteroiden, die zuvor als Ursprung vorgeschlagen wurde. „Es sieht eher aus wie der Mars als wie ein Asteroid“, sagte Frau Al Matroushi. Wie sich der Mond aus dem Mars gebildet hätte, ist allerdings noch nicht klar.
Das Raumschiff erhielt auch die allerersten Ansichten der anderen Seite des Mondes, die immer vom Mars abgewandt ist, wie es unser Mond zur Erde tut. Unterschiede zwischen der nahen und der fernen Seite von Deimos müssen noch analysiert werden.
Hope wird seine Mission bis 2024 fortsetzen und Deimos während des gesamten Jahres 2023 parallel zu seinen laufenden Marsbeobachtungen beobachten. Später in diesem Jahrzehnt wird eine japanische Mission namens Martian Moons eXploration oder MMX die Satelliten des Roten Planeten untersuchen und versuchen, Proben von Phobos zur Erde zurückzubringen, was die Ursprünge der Monde aufklären könnte.
Das nächste Raumschiff, das die Emirate zu bauen planen, ist eine Mission zum Asteroidengürtel, die 2028 starten soll. Der Erfolg des Hope-Orbiters könnte auf weitere aufregende wissenschaftliche Entwicklungen hindeuten. „Es hat unsere Erwartungen ehrlich gesagt übertroffen“, sagte Frau Al Matroushi.