Als Cristiano Ronaldo diesen Sommer nach 12 Jahren Abwesenheit zu Manchester United zurückkehrte, erfüllten die Begeisterung und die Aufregung, die den portugiesischen Superstar verfolgten, die Köpfe der meisten Fans des Klubs.
Aber es gab einen kleinen Teil der Fans, die wussten, dass sie ohne einen engagierten defensiven Mittelfeldspieler – und einen Weltklasse-Spieler – Schwierigkeiten haben könnten, Manchester City zu entthronen.
Nach sieben Spielen in der Premier League-Saison sieht dieses Problem so aus, als ob es Man United wieder heimsuchen könnte, da sie ihr achtjähriges Warten auf einen nationalen Triumph beenden möchten.
Ole Gunnar Solskjaer hat Declan Rice schon seit einiger Zeit im Auge, und das aus gutem Grund. Der Mittelfeldspieler von West Ham ist ein vorbildlicher Profi und hört nie auf, im Maschinenraum für David Moyes’ Mannschaft zu arbeiten.
Der 22-Jährige ist weit mehr als nur ein haltender Mittelfeldspieler oder Ballgewinner: Er kann den Ball gekonnt durch Mittelfeldbereiche tragen und Pässe von links nach rechts spritzen.
Er ist für West Ham, was Jorginho für Chelsea ist, was Rodri und Fernandinho für Man City tun. Was Fabinho so effektiv für Liverpool tut. Sie kontrollieren den Ball, diktieren das Spiel und sorgen für eine ruhige Präsenz im überfüllten Mittelfeld.
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Paul Pogba ist gelegentlich als Drehscheibe eingestiegen, aber der Franzose hat nicht den Defensivsinn, um diese Mittelfeldbereiche zu patrouillieren und die Spieler hinter ihm zu schützen.
Aber Rice könnte die Lösung für United sein. Der englische Nationalspieler hat gezeigt, dass er starke mentale Eigenschaften hat, und führte seine älteren Teamkollegen trotz seines Alters als Kapitän im Londoner Stadion an.
Während er nicht dazu neigt, im Rampenlicht zu stehen wie seine Kollegen Michail Antonio und Said Benrahma, bleibt Rices Arbeit unter dem Radar.
Das heißt aber nicht, dass er von seinen Managern nicht wahrgenommen wird, die beide glühend über den ihnen zur Verfügung stehenden Spieler sprechen.
“Es gibt die Erfahrungen, die er jetzt gemacht hat, aber auch er wird älter und reifer und breiter mit seiner Einstellung zu allem, und aufgrund seiner Mentalität wird er sich noch weiter verbessern.”
Es gibt Vergleiche damit, wie Sir Alex Ferguson den Bedarf seiner Mannschaft nach einem Passmaster erkannte, einem tief liegenden Mittelfeldspieler, nachdem Roy Keane 2005 ausgeschieden war. John O’Shea und Darren Fletcher traten ein, während Ferguson den Markt nach seinem Nachfolger durchkämmte und brachte schließlich 18 Millionen Pfund auf, um Michael Carrick von Tottenham zu verpflichten.
Zu dieser Zeit fühlte sich die Verpflichtung von Carrick wie ein Anti-Höhepunkt an, besonders als United mit Gennaro Gattuso und Marcos Senna in Verbindung gebracht wurde – zwei der besten Ballgewinner überhaupt. Aber Ferguson wollte, dass jemand den weichen Kern seiner Seite stärkt, und Carrick wurde als der Mann angesehen, der dies tat.
Carrick war zum Zeitpunkt der Unterzeichnung kein Weltklassespieler, aber ein effektiver Spieler und ein Spieler, der noch viel Raum für Verbesserungen hatte. Sein Passspiel war punktgenau, seine Bewegung vielleicht ein wenig hölzern, aber die Art, wie er das Spiel interpretierte, erlaubte ihm, Platz im verstopften Mittelfeld zu finden.
Es sollte sich als eine Verpflichtung herausstellen, die United half, ihre Dominanz im englischen Fußball zurückzuerobern und zwischen 2007 und 2009 drei Premier League-Titel in Folge zu gewinnen, mit einer Champions-League-Siegermedaille 2008 als Zugabe.
Es ist schwer, keine Vergleiche mit der aktuellen Situation von United unter Solskjaer zu ziehen. Während Ronaldo, Raphael Varane und Jadon Sancho das Verlangen der Fans nach Starnamen stillen, wurde die Notwendigkeit eines defensiven Mittelfeldspielers ignoriert und United in dieser Saison in einigen Spielen ausgesetzt.
Reis mag eine sehr teure Option zu sein scheinen, wobei sein Preis wahrscheinlich 100 Millionen Pfund übersteigen wird, da West Ham zögert, ihm die Abreise zu erlauben, aber die Anzeichen deuten darauf hin, dass seine Ankunft das letzte Puzzlestück für Solskjaer sein könnte.
Angesichts der Tatsache, dass der Verein unter Solskjaer fast 500 Millionen Pfund ausgegeben hat, ohne dass dafür Trophäen vorzuweisen waren, könnte es ein Preis sein, den es zu zahlen lohnt, wenn United wieder den heimischen Erfolg genießen kann.