Alex Grinch ist nicht der Typ, der beschönigt. Spieler sagen, dass dies einer der Gründe dafür ist, dass der USC-Verteidigungskoordinator Respekt genießt. Er schießt direkt. Auch wenn es bedeutet, sich selbst ins Fadenkreuz zu nehmen.
Als er also am Donnerstag gebeten wurde, eine Bilanz dessen zu ziehen, was er in seiner ersten Saison als Koordinator mit der USC-Verteidigung erreicht hatte, trat Grinch erneut in die Schusslinie.
„Die Antwort lautet: ‚Nicht genug’“, sagte er. „Sie werden beschuldigt, bei USC eine Verteidigung auf Meisterschaftsniveau zu haben. Dafür hast du dich angemeldet. Wir haben 11 Mal gut genug verteidigt. Wir haben zwei Mal nicht gut genug defensiv gespielt, aber das tröstet mich nicht wirklich. Von uns wurde erwartet, dass wir eine Verteidigung auf Meisterschaftsniveau haben, und das konnten wir in der Saison ’22 nicht tun.
Diese Mängel wurden bei der Pac-12-Titelniederlage offengelegt, als USC 533 Yards und ein Saisonhoch von 47 Punkten an Utah verlor, was mit Abstand die schlechteste Zweikampfleistung der Saison war. Seitdem hat jeder Fingerzeig von außerhalb des Programms auf den Koordinator von USC und die Richtung trainiert, in die er die Trojaner-Verteidigung eingeschlagen hat.
Grinch mag vielen dieser Kritiken zustimmen. Einige hat er wahrscheinlich sogar selbst gemacht.
Aber in dieser Woche, als USC sich darauf vorbereitete, auf der Suche nach seinem 12. Sieg zum Cotton Bowl zu reisen, und Mekhi Blackmon sah, wie Fans nach dem Job seines Trainers riefen, während er durch die sozialen Medien scrollte, konnte der Senior Cornerback keine Kritik mehr ertragen.
„Ich spreche für viele Menschen, wenn ich sage, Grinch ist ein großartiger MF-Coach“, Blackmon twitterte am Montag.
Es war schließlich Grinchs Coaching, das den Cornerback vor einem Jahr davon überzeugte, von Colorado zu USC zu wechseln. Blackmon hatte die beste Saison seiner College-Karriere und wurde zum All-Pac-12-Cornerback der ersten Mannschaft und baldiger NFL-Draft-Pick. Er sagt, Grinch habe in diesem Prozess eine wichtige Rolle gespielt.
„Hierher zu kommen, hat mein ganzes Spiel verändert“, sagte Blackmon.
Max Williams sagt, er habe im letzten Jahr viele Veränderungen in der USC-Verteidigung erlebt. Der Junior-Verteidiger der USC erinnert sich, wo die Gruppe im vergangenen Dezember stand, als er von der Seitenlinie aus zusah, wie er sich von einem Kreuzbandriss erholte. Die Abwehr war aus den Fugen geraten und hatte sich in den letzten Wochen der vergangenen Saison verirrt.
Er fragt sich, ob dieser deprimierende Tiefpunkt in der Kritik an der Einheit dieser Saison verloren gegangen ist.
„Einige Leute erkennen nicht, wo diese Verteidigung im letzten Jahr war und wo dieses Team im letzten Jahr war, wegen des Erfolgs, den wir in diesem Jahr haben“, sagte Williams. „Es blendet die Tatsache, was letztes Jahr passiert ist. Wir wissen, dass wir einen großen Sprung gemacht haben.“
Diese Schritte sind nicht immer so einfach zu quantifizieren, wenn es um die Verteidigung geht. Allerdings hat diese Saison für einige bemerkenswerte Marker gesorgt.
Micah Bernard, Runningback aus Utah, versucht im dritten Viertel der Pac-12-Meisterschaft im Allegiant Stadium am 3. Dezember in Las Vegas einem Tackle des USC-Verteidigers Mekhi Blackmon auszuweichen.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
USC erzwang im Jahr 2022 acht weitere Umsätze auf dem Weg, die Nation bei der Umsatzspanne anzuführen. Seine Verteidigung gab vier Punkte weniger pro Spiel ab und erzielte in dieser Saison (36) so viele Sacks wie in den beiden vorangegangenen zusammen.
Aber das Tackling war immer noch unterdurchschnittlich. USC wurde im laufenden Spiel immer noch überrollt, und seine Sekundärmannschaft schien während der Zielgeraden der Saison einen Schritt zurückzutreten. Mit Ausnahme des Sieges gegen Colorado mit 1:11 erlaubte die Passverteidigung von USC in sechs der letzten sieben Spiele mehr als 300 Yards und mehr als drei Touchdowns.
“Es ist nicht immer linear”, sagte Senior Linebacker Shane Lee. „[Progress] sieht nicht immer so aus, wie Sie es sich wünschen.“
Dies war in dieser Saison bei USC sicherlich nicht der Fall, wo die Verteidigung der Trojaner in einer Woche einen Schritt nach vorne zu machen schien, nur um in der nächsten zwei Schritte zurückzugehen.
„Wenn du nicht aufpasst, bist du standardmäßig einfach in Ordnung“, sagte Grinch. „Es schmerzt mich zu sagen, dass wir dort den größten Teil des Jahres verbracht haben. Wir lernen noch. Du versuchst, die Realität der Situation anzupassen, in der du dich befindest. Wir hatten die Gelegenheit, um eine Meisterschaft zu spielen, und wir konnten die Realität nicht weit genug beugen, um diese Sache zu erledigen.“
Aber nur weil USC eine Meisterschaft verfehlt hat, bedeutet das nicht, dass Grinch plant, mit seiner Defensivphilosophie zu biegen.
„In Bezug darauf, wie wir üben, was wir predigen, was wir tun, werden wir nichts ändern“, sagte Grinch. „Wer sich selbst einen guten Trainer nennt, muss an die Dinge glauben, die er coacht.“
Dieser Glaube zahlte sich bei seiner letzten Station aus, wo sich Oklahomas Verteidigung von seiner ersten zu seiner zweiten Saison deutlich verbesserte und sechs Punkte weniger pro Spiel zuließ. Der Unterschied, sagte Grinch, waren die Widrigkeiten, die die Sooners in der Saison zuvor erlebt hatten.
„Du willst Schritte überspringen“, sagte Grinch, „und ich weiß, dass Trainer gerne so reden und glaub mir, ich versuche hier keine Geschichte zu erzählen, aber das ist eine Tatsache. Sie sehen sich diese Programme an und wie sie dorthin gelangen, wo sie hingekommen sind – nun, sie haben einige Dinge durchgemacht. Sie haben das Spiel mitgespielt und festgestellt, dass es vom Standpunkt der Vorbereitung her etwas mehr braucht. Es kämpft sich durch einige Sachen.
“Es wird niedergeschlagen und steht wieder auf.”
Aus Sicht von Grinch ist USC auf dem besten Weg zum zweiten Schritt.
„Darum ging es im vergangenen Monat“, sagte er. „Wir haben es einfach hinter uns gebracht.“