Dawn Staley hat aus der Niederlage im letzten Jahr die perfekte Meisterschaftssaison für South Carolina geschaffen

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CLEVELAND – Als Dawn Staley am Abend vor dem nationalen Meisterschaftsspiel bei einem Treffen vor ihrem Team stand, nahm sie einen Schluck Wasser und begann zu husten.

„Willst du gleich weinen, Coach?“ rief ein Spieler aus dem hinteren Teil des Raumes.

„Nein“, sagte sie und hielt dann inne. „Aber vielleicht am Sonntag, wenn wir gewinnen.“

Die Spieler lachten, aber ihre Assistenten spürten, dass diese Worte aufrichtig waren. Sie haben gesehen, welche Last Staley dieses Jahr getragen hat, als sie sich an ein Team gewöhnt hat, das jünger und lockerer ist. Ein Team, das manchmal nicht auf Textnachrichten reagierte oder zu spät zu Besprechungen erschien. Eine Mannschaft, die ganz anders ist als die Gruppe, die vor einer Saison ihren Abschluss gemacht hat.

Staley hat den Kader dieser Saison scherzhaft als Kindertagesstätte bezeichnet, und niemand in der Umkleidekabine der Gamecocks weist diesen Punkt wirklich zurück. Sie tragen es als Ehrenzeichen mit ihrem ganz eigenen Sinn für Humor. Und doch siegten und siegten und siegten sie auf dem Parkett, als sie gerade die zehnte ungeschlagene Saison in der Geschichte des Frauen-College-Basketballs anstrebten.

Eine Minute vor Schluss standen die Trainer noch an der Seitenlinie, der 87:75-Sieg über Iowa war gesichert, die Uhr funktionierte zu diesem Zeitpunkt gerade noch und der nationale Meisterschaftspokal trug nur zu ihrer wachsenden Bedeutung bei. Staleys Tränen begannen zu fließen. Sie sanken weiter, als sie ihre Trainer und Spieler umarmte und die Zeit schließlich ablief. Sie machten weiter während ihres Interviews nach dem Spiel auf dem Platz und als sie sich hinkniete, um zu Atem zu kommen. Sie versuchte nicht, sie aufzuhalten. Sie wollte die Emotionen in Echtzeit bewältigen.

„Es war für mich emotional, weil es letztes Jahr endete“, sagte Staley. „Es ist schwer, es ist schwer. Sie tragen die Last jedes einzelnen Ihrer Spieler, aller Trainer und Mitarbeiter, die so viel in unser Team gesteckt haben. Und es ist eine schwere Last, ungeschlagen zu sein und den Job zu Ende zu bringen. Und man wird emotional, weil man das einfach für sie will, und man ist froh, dass man dazu in der Lage ist – denn nur eine Mannschaft gewinnt die nationale Meisterschaft.“

Letztes Jahr waren die Gamecocks nicht so eins Team. Sie waren vielleicht das beste und talentierteste Team. South Carolina führte die Rangliste von der Vorsaison bis zum Turnier an und war der überwältigende Favorit, der es geschafft hat. Aber die Gamecocks taten es nicht. Sie blieben verblüffend hinter Iowa zurück. Diese Seniorenklasse, die in vier Saisons 129:9 erzielte und in ihrer Junioren- und Seniorensaison insgesamt nur drei Spiele verlor (insgesamt 7 Punkte), hat alles richtig gemacht, ihre Karriere jedoch nicht mit einem Sieg beendet. Sie beendeten es wie 350 andere Schulen – mit einer Niederlage.

„Letztes Jahr hat mich umgehauen“, sagte Staley. „Es hat mich erschüttert.“

In Staleys Augen stimmte das nicht ganz.

Wie kann eine Mannschaft, die alles richtig macht, nicht auch den nationalen Titel gewinnen? Wie konnte sie diese Gruppe – Spieler, die Staley nie einen Grund gaben, sich zu beschweren oder zusammenzuzucken – nicht über die Ziellinie bringen? Wie konnte das beste Team, das Staley je hatte, diese Meisterschaft nicht gewinnen?

„Ich denke, es hat sie angetrieben“, sagte Co-Trainerin Lisa Boyer. „Wir reden immer noch davon, dass wir es mit dieser Gruppe nicht geschafft haben. Sie waren so talentiert und eine so starke Einheit. … Es war schwer zu verstehen.“

Staley verarbeitete gerade das Ende der letzten Saison, als diese Saison begann. Ein Team mit fünf Neuzugängen. Ein Transfer aus Oregon. Keiner, der durchschnittlich mehr als 20 Minuten pro Spiel gespielt hat, und kein einziger Spieler, der mehr als drei Karrierestarts hatte. In vielerlei Hinsicht war es das Gegenteil von dem, womit sie letzte Saison gearbeitet hatte.

Staley hat immer über das Aussehen, den Klang und das Gefühl eines Teams gesprochen. Und das hier? Es war laut und albern. Die Spieler hätten, sagt Staley, über nichts Besonderes gesprochen. Es war nicht nur anders als im letzten Jahr. Sie waren anders als jedes andere Team, das sie jemals hatte. Nicht nur in Bezug auf einige Spielmechanismen auf dem Boden, sondern vor allem außerhalb des Spielfelds.

In Mitarbeiterbesprechungen verwendeten sie häufiger als je zuvor die Worte „drehen“ und „sie dort abholen, wo sie sind“. Staley sprach darüber, dass die Trainer bei einer so jungen Mannschaft in gewisser Weise sowohl Trainer als auch Kapitän sein müssten. Es war mehr Arbeit, zusätzliche Energie. Sie bauten das Flugzeug, während es über die Landebahn rollte.

„Wenn wir bei den Neulingen so geblieben wären wie bisher“, sagte Co-Trainerin Jolette Law, „hätte es einfach nicht funktioniert.“

„Es ist Push und Pull, aber der Standard bleibt derselbe“, fügte Boyer hinzu. „Man muss ihnen auf halbem Weg entgegenkommen.“

Dieses Drücken und Ziehen bedeutete, dass den Spielern klar wurde, dass sie im Übergang 3er brauchen würden. („Wann haben Sie jemals gesehen, dass eine Dawn Staley-Gruppe im Wechsel eine 3 kassiert hat?“, sagte Khadijah Sessions, ein ehemaliger Spieler und Co-Trainer. „Niemals.“) Es bedeutete, die Regel, am Abend vor Spielen keine Telefone zu verwenden, abzuschaffen. Das bedeutete, den Spielern nach dem SEC-Titelspiel vier Tage frei zu geben. „Sie meinte: ‚Leute, das ist es, was sie brauchen. Sie brauchen Platz. „Sie müssen ihre Batterien aufladen“, sagte Law. „Das bedeutet einfach, dass wir den Aufbau und das Gefühl dessen, was wir haben, verstehen können.“

GEH TIEFER

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Junior Bree Hall sagte, sie habe nicht wirklich gewürdigt, wie sehr sich Staley an sie gewöhnt hatte, bis die Gamecocks einen Monat nach Beginn der Saison zu North Carolina und Duke wechselten. Während eines Mannschaftsessens in der Cheesecake Factory fragte Hall die Leiterin des Basketballbetriebs des Teams, Ariana Moore, ob sie und die anderen Spieler Käsekuchen zum Nachtisch bestellen könnten.

„Wenn in den letzten zwei Jahren jemand sagte: ‚Du kannst Coach fragen‘, dann bedeutete das: ‚Fragen Sie gar nicht erst‘“, sagte Hall. „Machen Sie sich gar nicht erst die Mühe.“

Aber Hall tat es. Staley gab nach. Die Spieler bekamen ihren Käsekuchen.

Inmitten eines Konfettiregens und Tränen sind dies die Beweise für Perfektion: Telefone, freie Tage, Platz, aufgeladene Batterien, Käsekuchen. Es ist der beste Beweis dafür, dass Staley nach zweieinhalb Jahrzehnten ihrer Trainerkarriere noch lange nicht am Ende ist. Die Tränen sind der Beweis für die Last, die sie ein Jahr lang getragen hat, das sie jeden Tag auf die Probe stellte.

„Das ist wahrscheinlich das erste Mal in meiner Karriere, dass eine Mannschaft in bestimmten Bereichen mehr Ausdauer hat. Zum Beispiel viel mehr Ausdauer, als ich sie disziplinieren könnte“, sagte Staley. „Also habe ich gelernt, bestimmte Schlachten nicht zu führen. Keine Kämpfe um Grundwerte, nicht um das Grundprinzip dessen, wer wir sind und für wen ich stehe, sondern einfach nur darum, dass ihre Identität auf der Strecke bleibt. Sie spielen frei.“

Vor einem Jahr – nach vier Saisons, in denen eine Mannschaft alles richtig gemacht hat – endete die Reise nicht mit Jubel. Vor einem Jahr endete es nicht damit, dass Staley eine Trophäe gehisst und ein Netz über die Schultern gehängt wurde. Aber am Sonntag erklomm sie die Leiter nach einer ganz anderen Reise als je zuvor, einer in vielerlei Hinsicht viel schwierigeren Reise. Es war etwas, das mehr Hin- und Herschwenken und Anpassungen beinhaltete, einen täglichen Test und die Abrechnung mit dem Ende der letzten Staffel, die sie bis ins Mark erschütterte. Der Anblick, der Klang und das Gefühl dieses Jahres waren völlig anders, aber auch das Ende war anders. In vielerlei Hinsicht unterscheiden sich Staleys Sicht, Klang und Gefühl Weil dieses Jahres.

Die Gamecocks haben vielleicht nicht alles richtig gemacht, vielleicht nicht einmal annähernd, aber sie waren etwas anderes, das noch seltener ist: Sie waren perfekt.

(Foto: Gregory Shamus / Getty Images)


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