Und so werden wir in eine Mehrgenerationen-Saga voller geopolitischer Brutalität und familiärer Traumata eingeführt, in der eine lebendige und beeindruckende 90-jährige Matriarchin namens Vera mit einem “Ben-Gurion-ähnlichen herrschsüchtigen Ton” und “einer Blase wie der verstorbene Präsident” vorkommt Hafez Assads.“ Diese „kleine Frau mit den scharfen grünen Augen“ leitet den Roman und prägt sich unauslöschlich in alle Figuren ein. Doch je mehr wir glauben, dass wir Vera kennengelernt haben, sei es durch ihre narzisstische Investition in ihr Äußeres – sie trägt immer wieder roten Lippenstift auf oder benetzt die verirrte Locke auf ihrer Stirn – oder durch ihre Darstellung, als hätte sie ihre Freiheit und möglicherweise geopfert ihr Leben für ihren ersten Ehemann Milosz, einen Kriegshelden und ihre große Liebe, umso fragwürdiger wird die von ihr vorgetragene Realität.
Im Mittelpunkt von „More Than I Love My Life“, übersetzt von Jessica Cohen, steht Veras Gefangenschaft für fast drei Jahre auf der abgelegenen jugoslawischen Insel Goli Otok, einem von Titos Gulags, auch bekannt als adriatisches Alcatraz, irgendwann während des frühen bis Mitte der 1950er Jahre (der Zeitraum ist unklar). Sie wurde wegen einer drastischen, lebensverändernden Entscheidung auf die Insel geschickt, zu der sie sich gezwungen sah, als sie von Titos Sicherheitsagenten verhört wurde. Offiziell als „Umerziehungslager“ eingerichtet, ist Goli Otok ein gnadenloses Gefängnis, das von bösartigen Wärtern geleitet wird, die die zu sinnlos harter Arbeit verurteilten Häftlinge beschimpfen, schlagen und vergewaltigen. Zu den fesselndsten Szenen des Romans gehören die, in denen Vera tagelang – insgesamt 57 – auf einer Bergklippe in der prallen Sonne stehen muss, um einem Bäumchen, das einer der Kommandanten gebracht hat, Schatten zu spenden die Insel.
Grossmans stimmungsvolle Gaben kommen voll zur Geltung: „Eine Stunde, noch eine Stunde. Die Sonne bewegt sich wie ein langsamer Flammenwerfer über ihren Körper. Kopf, Schultern, Nacken. Alles brennt. Der Schweiß tropft. Ihre Lippen sind aufgesprungen und bluten. Über ihr schwirrt eine Wolke von Fliegen. Die Wanzen sind mit ihrem Blut schön gemästet. Sie kratzt nicht. Bürstet sie nicht mehr ab. Lass sie alles trinken. Dieser Körper gehört nicht ihr. Weder es noch seine Schmerzen. Sie ist nicht mehr Mensch oder Tier oder so. Seit gestern, seit sie verstanden hat, was sie hier tut, sind ihre Glieder und Gelenke steif. Ihre Beine aus Holz. Sie geht wie auf Stelzen.“
„More Than I Love My Life“ handelt von der Last der Geschichte, die auf das Leben einzelner Personen und die Familiengeister einwirkt, die in ihrem Gefolge verheerende Schäden anrichten. Aufgrund von Veras Entscheidung wird ihr ihre kleine Tochter Nina, das Kind, das sie mit Milosz hatte, genommen. Obwohl Mutter und Tochter schließlich wieder vereint sind, überwindet Nina nie das Gefühl, von Vera verraten worden zu sein. Nina wiederum wird ihre Tochter Gili verlassen, die ihre Mutter mit einer Virulenz zurückweist, die zu gleichen Teilen aus Verwirrung und Selbsthass entsteht.