Irgendwann, hoffentlich bald, werden die Infektionen durch die neueste Variante, die während der Covid-19-Pandemie auftaucht, abklingen, und es wird für viele Amerikaner leicht sein zu glauben, dass sie einen weiteren Anstieg unbeschadet überstanden haben. Tatsächlich haben wir jedoch keine einfache Möglichkeit, die langfristigen Auswirkungen von Omicron – oder der Pandemie insgesamt – auf die Gesundheit aller Menschen oder die Folgen für unser Gesundheitssystem zu messen. „Schon seit den Anfängen der Pandemie“, sagt Caleb Alexander, Professor für Epidemiologie und Medizin an der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, „war klar, dass es eine Reihe großer Kollateraleffekte geben wird.“ Weniger klar ist an dieser Stelle, wie man diese Effekte überhaupt definiert, geschweige denn quantifiziert.
Es gibt praktisch keinen Aspekt unseres Lebens, den die Pandemie nicht verändert hat. Und die begrenzten verfügbaren Datensätze deuten darauf hin, dass seine Auswirkungen auf andere Gesundheitszustände ebenfalls enorm sein werden. Im Dezember veröffentlichte das National Center for Health Statistics seine endgültige Analyse der Sterblichkeitsdaten für 2020. Herzkrankheiten und Krebs blieben die beiden häufigsten Todesursachen; Covid-19 wurde der dritte. Die altersbereinigte Sterblichkeitsrate der US-Bevölkerung stieg um fast 17 Prozent, der stärkste Sprung seit mehr als 75 Jahren. Die Todesfälle durch Covid waren jedoch nicht der einzige Faktor, der zu diesem Anstieg beitrug. Die Todesraten durch Herz-Kreislauf-Erkrankungen – also Schlaganfälle und Herzkrankheiten – stiegen um 9 Prozentpunkte und durch Alzheimer um 8,7 Prozentpunkte. Todesfälle durch Diabetes stiegen um fast 15 Prozentpunkte.
Die Sterbeurkunden, auf denen diese Zahlen basieren, enthalten begrenzte Informationen darüber, welche anderen Faktoren möglicherweise zu der offiziellen Sache beigetragen haben. Einige von ihnen wurden möglicherweise falsch klassifiziert, wobei eine Covid-Infektion zumindest teilweise dafür verantwortlich ist, so Elizabeth Arias, Forscherin am National Center for Health Statistics und eine der Autoren des Berichts. Diabetes, Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Alzheimer setzen Menschen einem größeren Risiko durch Covid aus, was wiederum diese Erkrankungen verschlimmern kann. „Oder dies waren Todesfälle, die von Menschen verursacht wurden, die wegen Covid nicht an ihren Arztbesuchen teilgenommen oder ins Krankenhaus gegangen sind“, sagt Arias. “An diesem Punkt können wir nur spekulieren.”
Anekdotische Berichte, Modelle und Studien kleinerer Gruppen deuten alle darauf hin, dass viele dieser Todesfälle sehr wahrscheinlich vermeidbar waren – ein Ergebnis von Veränderungen im Lebensstil und beim Zugang zu Gesundheitsversorgung und Medikamenten, die durch die Pandemie verursacht wurden. Die Alzheimer’s Association geht davon aus, dass soziale Isolation, Schwierigkeiten bei der Bewältigung anderer Gesundheitszustände und die „Störung der regelmäßigen Routinen und der engen Betreuung durch Familienmitglieder“ zum Anstieg der Alzheimer-Todesfälle beigetragen haben könnten. Die CDC berechnet, dass seit dem 1. Februar 2020 64.000 Menschen mehr als erwartet an Alzheimer gestorben sind. Die Kontrolle von Diabetes und Herz-Kreislauf-Erkrankungen umfasst jeweils eine gesunde Ernährung, Bewegung, Stressabbau und die Einhaltung eines regelmäßigen Medikamentenplans – all dies wurde erschwert durch die Pandemie, insbesondere für diejenigen, deren Zugang zur Gesundheitsversorgung bereits eingeschränkt war. In den letzten zwei Jahren hat Diabetes 35.000 mehr Menschen getötet, als die durchschnittliche Rate vorhergesagt hätte, und Kreislauferkrankungen haben 136.000 mehr getötet.
„Es bestätigt, was viele von uns gesehen haben: Ich glaube nicht, dass die Menschen während der Pandemie routinemäßig so viele Behandlungen für chronische Krankheiten erhalten wie zuvor“, sagt Elizabeth Seaquist, Direktorin der Abteilung für Diabetes, Endokrinologie und Stoffwechsel bei der Medizinischen Fakultät der Universität von Minnesota. Sie stellt fest, dass viele Patienten zu verschiedenen Zeitpunkten aus Angst vor einer Infektion nicht bereit waren, das Haus zu verlassen, um sich behandeln zu lassen. „Ich habe Patienten, die ich lange nicht gesehen habe, und wenn ich sie sehe, ist das besorgniserregend.“
Oft sind die Veränderungen, die Ärzte sehen und die Patienten erleben, jedoch schwer zu quantifizieren, es sei denn, sie führen zu einem Ergebnis, das Regierungsbehörden nachverfolgen können. Um zu sehen, wie sich die Pandemie beispielsweise auf die Versorgung von Menschen mit Opioidkonsumstörungen oder die Behandlung von Jugendlichen mit Depressionen ausgewirkt hat, müssen die Forscher zunächst entscheiden, wo sie suchen müssen, sagt Alexander. „Die Fragen sind zu umfassend und die Auswirkungen der Pandemie zu vielfältig, als dass es eine einzige Informationsquelle geben könnte, auf die wir uns verlassen können, um zu verstehen, was vor sich geht.“
Krankenhausaufenthaltszahlen, einer der wenigen in Echtzeit verfügbaren Indikatoren des Gesundheitssystems, haben einen Zusammenhang zwischen Covid-Schüben und anderen Todesfällen gezeigt. Im November untersuchte eine von der Covid-Task Force der Cybersecurity and Infrastructure Security Agency durchgeführte Studie Krankenhausdaten vom 4. Juli 2020 bis zum 10. Juli 2021, einem Zeitraum, der den Aufstieg der Delta-Variante beinhaltete. Es stellte sich heraus, dass in den USA in den folgenden zwei Wochen mit 12.000 zusätzlichen Todesfällen aus allen Ursachen gerechnet werden könnte, wenn die Nutzung der Betten auf der Intensivstation landesweit eine Kapazität von 75 Prozent erreicht; bei 100 Prozent Auslastung würde die Zahl auf 80.000 Tote steigen.
Aber andere unnötige Todesfälle werden erst jetzt in Gang gesetzt. Wenn sich beispielsweise Krankenhäuser während Covid-Schüben füllen, werden elektive Operationen verschoben. Doch „elektiv“ – eine Bezeichnung, die für alles von der Krebsentfernung bis zum Gelenkersatz gilt und etwa 90 Prozent der Operationen in den USA ausmacht – bedeutet nicht „optional“. „Wahlfälle sind nicht weniger wichtig, aber sie können geplant werden“, sagt Patricia Turner, Geschäftsführerin des American College of Surgeons, das zu Beginn der Pandemie Leitlinien dafür veröffentlichte, wie Krankenhäuser Patienten triagieren sollten. „Patienten, die ihre Operation hinauszögern, kann es schlechter gehen, wenn sie in den Operationssaal kommen.“ Wenn sie Komplikationen haben oder nicht überleben, wird diese Covid-bedingte Verzögerung jedoch nicht als Todesursache oder Behinderung aufgeführt.
Gleiches gilt für versäumte Krebsvorsorgeuntersuchungen. Das National Cancer Institute hat noch keine Statistiken für 2020 veröffentlicht, aber sein Direktor, Norman E. Sharpless, prognostiziert einen Rückgang der gemeldeten Fälle. „Nicht weil das Coronavirus Krebs verhindert hat“, sagt er, sondern „weil weniger Krebs diagnostiziert wurde. Ich denke nicht, dass das eine gute Sache ist.“ Mehr als neun Millionen Menschen in den USA verpassten Vorsorgeuntersuchungen auf Brust-, Darm- und Prostatakrebs, ein Rückgang, der größtenteils zwischen März und Mai dieses Jahres auftrat, so ein Artikel aus dem Jahr 2021 in JAMA Oncology, der Schätzungen auf der Grundlage der Versicherungsunterlagen von 60 Millionen Menschen generierte . Die monatlichen Screening-Raten waren bis Juli 2020 fast wieder normal. Sharpless fügt jedoch hinzu: „Wir glauben nicht, dass wir diese verpassten Screenings jemals nachholen können. Die Krebsarten, die durch das Screening entdeckt worden wären, werden immer noch diagnostiziert, aber zu einem späteren Zeitpunkt, wenn die Behandlung schwieriger ist.“
Im Juni 2020 veröffentlichte Sharpless einen Leitartikel in Science, in dem ein Anstieg der Todesfälle allein durch Dickdarm- und Brustkrebs in den nächsten zehn Jahren um 1 Prozent aufgrund verpasster Vorsorgeuntersuchungen prognostiziert wurde – weitere 10.000 Todesfälle. Diese Vorhersage, die von einer „mäßigen Unterbrechung“ der Pflege ausgeht, die nach sechs Monaten endet, ist jedoch höchstwahrscheinlich eine deutliche Unterschätzung.
Verzögerungen bei allen Arten von Vorsorgemaßnahmen werden höhere finanzielle Kosten für die Patienten und das System bedeuten, sagt Tonette Krousel-Wood, Präsidentin des American College of Preventive Medicine. Aber sie werden auch Kosten erhöhen, für die wir keine Metriken haben, wie verlorene Zeit und verminderte Lebensqualität. „Wenn Sie eine frühere Erkennung, eine frühere Behandlung und ein früheres Management haben, haben Sie weniger unnötiges Leiden und Schmerzen“, fügt sie hinzu.
Ohne ein klares Bild der Kollateralschäden, die die Pandemie verursacht hat, wird es schwierig sein, herauszufinden, welche Bemühungen priorisiert werden müssen, wenn das Virus endlich zurückgeht. (Dieser Schaden umfasst eine ungezählte Anzahl von Fällen von langem Covid, für die Ärzte Schwierigkeiten haben, Behandlungen zu finden.) „Sicher, die Sterblichkeit zählt, aber auch die Anzahl der Herzinfarkte oder Schlaganfälle oder Fälle von bakterieller Lungenentzündung“, Alexander sagt. „Kolonoskopien und Mammographien und Bedenken wegen chirurgischer Verzögerungen – das kratzt nur an der Oberfläche. Sie sind vielleicht am einfachsten zu beobachten und zu zählen, aber die Pandemie hat zweifellos die Gesundheitsversorgung von zig Millionen Amerikanern auf grundlegende Weise beeinflusst, von denen ich denke, dass sie erst allmählich verstanden werden können.“
Kim Tingley ist ein beitragender Autor für das Magazin.