Die ersten Berichte über Fälle von Affenpocken in Europa tauchten Mitte Mai auf. Eine Woche später gab es 92 bestätigte Fälle außerhalb der zentral- und westafrikanischen Länder, in denen die Krankheit normalerweise zirkuliert; jetzt sind es 1.200. Bis Ende dieses Monats, wer weiß? „Wenn Sie mich vor zwei Wochen gefragt hätten, hätte ich damit gerechnet, dass es weltweit einige Tausend Fälle im Zusammenhang mit diesem aktuellen Ausbruch geben könnte“, sagte mir Jay Varma, Professor für Bevölkerungsgesundheit am Weill Cornell Medical College, bevor er endete . „Aber ich bin viel pessimistischer geworden.“
Wo genau steuert der Ausbruch hin? Als ich fünf Experten nach ihren Vorhersagen fragte, sagten sie nur eines mit Sicherheit: Monkeypox is nicht das nächste COVID-19. Es ist einfach nicht übertragbar genug, um Infektionen im Ausmaß einer Pandemie zu verursachen, und es scheint auch kein besonders tödliches Virus zu sein. (Keiner der 1.200 Patienten ist bisher gestorben.) Aber darüber hinaus gingen ihre Ansichten weit auseinander: Der Ausbruch könnte vorbei sein, bevor wir es wissen; oder es könnte zu einem bescheidenen, zeitweiligen Problem werden; oder es könnte sich in ein allgegenwärtiges Risiko und eine Unannehmlichkeit verwandeln, wie der nächste Herpes genitalis. Hier sind drei mögliche Wege, die Affenpocken nehmen könnten.
Das rosige Szenario: Ein schnelles Zischen
Dies ist nicht das erste Mal, dass Affenpocken in die Vereinigten Staaten eingedrungen sind. Mindestens 47 Menschen in sechs Bundesstaaten erkrankten im Jahr 2003 an dem Virus, nachdem sie mit infizierten Präriehunden (in den meisten Bundesstaaten legal!) in Kontakt gekommen waren. Die Ausbreitung wurde innerhalb weniger Monate eingedämmt, und niemand starb; Zwei Personen wurden schwer krank, aber sie erholten sich.
Diesmal sind Präriehunde nicht beteiligt. Die meisten, wenn nicht alle Affenpockenfälle in diesem Jahr in den USA scheinen auf persönlichen Kontakt zurückzuführen zu sein. Das macht die Reaktion der öffentlichen Gesundheit komplizierter, als potenziell infizierte Tiere einzuschläfern, wie es Beamte im Jahr 2003 taten. Wir könnten die Ausbreitung immer noch schnell durch Impfungen unterdrücken, sagte mir Amesh Adalja, ein leitender Wissenschaftler am Johns Hopkins Center for Health Security. Schließlich haben die USA einen Vorrat an Pockenimpfstoffen zur Hand, die auch gegen diesen Ausbruch wirken würden. (Die genaue Größe des Vorrats bleibt unklar.) „Affenpocken sind ein eindämmbares Virus“, sagte er mir.
Der Ausbruch von 2003 wurde teilweise durch eine Taktik namens Ringimpfung, bei der alle engen Kontaktpersonen eines infizierten Patienten geimpft werden, unterbunden. Dies funktioniert, weil die Kontaktverfolgung für Affenpocken dank der für die Übertragung erforderlichen physischen Nähe relativ einfach ist und weil die Impfung einer kürzlich infizierten Person verhindern kann, dass sie ansteckend wird. Adalja sagt voraus, dass die Ringimpfung die Ausbreitung der Affenpocken in den USA wahrscheinlich innerhalb weniger Wochen übertreffen wird und dass die Fälle innerhalb von etwa drei Monaten auf null zurückgehen werden.
Das mittlere Szenario: Ein sporadisches Problem
Affenpocken brechen bereits von Zeit zu Zeit in Zentral- und Westafrika aus. Experten sagen, das liegt daran, dass das Virus in lokalen Tierpopulationen endemisch ist, wahrscheinlich eine Art Säugetier. Dasselbe könnte hier in den USA passieren: Wenn genügend amerikanische Wildtiere durch Interaktionen mit infizierten Menschen infiziert werden, könnten Affenpocken stillschweigend zirkulieren, nachdem die Fälle bei Menschen auf Null gesunken sind. Von Zeit zu Zeit infizierte ein Tier eine Person, diese Person verbreitete das Virus an einige enge Kontakte, und es bildete sich ein weiterer kleiner Ausbruch, der dann verpuffte. Unendlich wiederholen.
Bhargavi Rao, der in der Demokratischen Republik Kongo und der Zentralafrikanischen Republik als Leiter für neu auftretende und ansteckende Krankheiten bei Ärzte ohne Grenzen arbeitete, sagte mir, dass eine Flut von Affenpocken-Infektionen „nicht so etwas ist, das eine Gemeinschaft überwältigt“. Sie sagte, sie halte das Risiko, dass Affenpocken bei Tieren außerhalb von Zentral- und Westafrika endemisch werden, für „sehr gering“, aber wenn dies der Fall wäre, wären die Auswirkungen ähnlich denen von modernem Anthrax, Tollwut oder Vogelgrippe; Das heißt, es könnte zu gelegentlichen Störungen und zum gelegentlichen Keulen von Tieren führen, aber es würde im Allgemeinen das tägliche Leben nicht beeinträchtigen. (James Diaz, Direktor für Umwelt- und Arbeitsmedizin an der Louisiana State University, sagte mir, dass er vermutet, dass Affenpocken bereits in amerikanischen Wildtieren endemisch sind – aber auch, dass es keine eindeutigen Beweise gibt, die diese Behauptung stützen.)
Die Tatsache, dass in letzter Zeit viele Fälle in und um Großstädte registriert wurden, könnte jedoch zu unterschiedlichen Ergebnissen führen. In den Ländern, in denen Rao arbeitete, breitet sich die Krankheit hauptsächlich von Wildtieren auf Bauern und Buschjäger aus, die in abgelegenen Gemeinden leben. Sie sagte, es sei unmöglich zu wissen, wie groß ein Ausbruch in einer amerikanischen Metropole werden könnte, auch wenn die Gefährdeten im Allgemeinen besseren Zugang zu Tests und Impfstoffen hätten. Wenn der Ausbruch groß genug wäre, könnte das Virus in Nagetierpopulationen endemisch werden und später weitere städtische Ausbrüche verursachen. „Wenn es in den Ratten steckt, kannst du nichts machen“, sagte Adalja zu mir.
Das schlechte Szenario: Noch eine Syphilis
Wir werden es mit etwas ganz anderem zu tun haben, wenn der aktuelle Ausbruch nicht gestoppt werden kann. Sowohl Rao als auch Adalja sagten, ein solches Ergebnis sei unwahrscheinlich, da Affenpockenpatienten im Allgemeinen nicht ansteckend sind, bevor sie Symptome zeigen, und die Welt bereits Tests, Impfstoffe und Behandlungen für das Virus hat. Aber die herkömmliche Weisheit über Affenpocken gilt möglicherweise nicht für diesen Ausbruch. Varma, der dazu beigetragen hat, die Reaktion von New York City auf COVID zu leiten, ist viel besorgter als die anderen Experten, mit denen ich gesprochen habe. „Ich würde sagen, die Wahrscheinlichkeit, dass wir das eindämmen, liegt bei weniger als 50 Prozent“, sagte er.
Das soll nicht heißen, dass ein Drittel des Landes in den nächsten sechs Monaten wahrscheinlich an Affenpocken erkranken wird. Varma sagt voraus, dass Affenpocken weiterhin auf niedrigem Niveau zirkulieren und sich auf die Gemeinschaft von Männern konzentrieren werden, die Sex mit Männern haben. (Um es klar zu sagen, Affenpocken sind keine sexuell übertragbare Infektion. Die CDC hat gesagt, dass „eine große Anzahl“ von Fällen bisher Männer betraf, die Sex mit Männern haben, aber die Krankheit kann durch sexuellen oder nicht-sexuellen Kontakt zwischen jedermann verbreitet werden. ) Wenn das passiert, dann wären Affenpocken der Syphilis ähnlich, sagte Varma, die etwa 0,04 Prozent der Amerikaner betrifft, die meisten von ihnen Männer, die Sex mit Männern haben. In Varmas absolutem Worst-Case-Szenario – das er für weniger wahrscheinlich hält – könnten sich Affenpocken in allen möglichen Gemeinschaften ausbreiten, einschließlich Kindern und schwangeren Frauen, und mit mehr als 12 Prozent der Amerikaner so verbreitet werden wie Herpes genitalis.
Auch dies würde keinen zivilisatorischen Zusammenbruch bedeuten. Sehr wenige Menschen, die sich mit Affenpocken infizieren, sterben daran oder werden ernsthaft krank. Selbst wenn sich Affenpocken in der amerikanischen Bevölkerung verbreitet hätten, sagte mir Adalja, könnten routinemäßige Impfungen viele der damit verbundenen Gesundheitsrisiken beseitigen. Aber je mehr Menschen erkranken, desto größer ist die Wahrscheinlichkeit, dass jemand eine seltene und schwerwiegende Komplikation erleidet. Auch die Impfung im Bevölkerungsmaßstab könnte einige Nachteile haben.
Wir wissen auch nicht, wie sich die Krankheit verändern wird. DNA-Viren, einschließlich Affenpocken, sind im Allgemeinen stabil und entwickeln sich langsam zu neuen Stämmen. Aber „es ist nie gut, ein zoonotisches Virus sich ungehindert auf den Menschen ausbreiten zu lassen“, sagte mir Boghuma Titanji, Spezialist für Infektionskrankheiten an der Emory University. „Die Realität ist, dass Sie nicht wissen, was die Anpassung dieses Virus an einen neuen Wirt bewirken wird.“ Es könnte mehr oder weniger übertragbar werden, mehr oder weniger in der Lage sein, schwere Krankheiten und den Tod zu verursachen. Oder es könnte ziemlich gleich bleiben.
Niemand wird in der Lage sein, die Zukunft dieses Ausbruchs genau vorherzusagen, bis wir uns der Gegenwart sicher sind. Und wir sind einfach noch nicht da. Die Inkubationszeit des Virus beträgt durchschnittlich ein bis zwei Wochen, kann aber bis zu drei Wochen betragen, was bedeutet, dass die Fälle, die wir jetzt sehen, die Ausbreitung des Virus vor vielen Tagen widerspiegeln. Wir testen auch nicht genug, um den Ausbruch zu verfolgen, sagte mir Titanji.
Das Testen ist besonders wichtig, weil die Fälle beim aktuellen Ausbruch so anders aussehen als die klassischen Affenpocken. Historisch gesehen entwickelten sich Affenpocken-Läsionen zuerst um die Zunge und den Mund herum, gefolgt von einem Ausschlag auf Gesicht, Armen und Beinen, der sich zu Läsionen entwickelte; Diese Symptome waren leicht zu erkennen. Der jüngste Ausbruch hat jedoch viele Patienten eingeschlossen, die nur eine Handvoll Läsionen haben, die sich um ihre Genitalien und ihren Anus konzentrieren. In der Vergangenheit waren Fälle von Affenpocken in den USA reisebedingt, und Menschen, die krank wurden, tauchten in Reisekliniken auf oder sagten ihrem Arzt, dass sie das Land verlassen hatten; Jetzt könnten Patienten in Kliniken für sexuelle Gesundheit auftauchen, um die Krusten an ihren Geschlechtsteilen zu untersuchen. Je zugänglicher die Tests sind, desto einfacher können Patienten identifiziert und zur Isolierung geraten werden, während ihren Kontakten Impfstoffe zur Verfügung gestellt werden. „Je früher man eine im Labor bestätigte Infektion bekommt, desto eher nehmen die Leute sie ernst“, sagte Varma.
Im Moment wissen wir noch nicht, wie viele Menschen im ganzen Land infiziert sind und wie viele andere schließlich erkranken werden. Als ich Titanji fragte, wie und wann wir wissen, auf welchem Weg wir uns befinden, sagte sie, es sei schwer zu sagen und es nicht wert, zu raten. „Jedes Mal, wenn ein Virus Arten kreuzt und in eine neue Art eindringt, sich selbst überträgt und Ausbrüche verursacht, befindet man sich in einer Grauzone.“