Das James-Webb-Weltraumteleskop hat eine 6.000 Meilen lange Wolke aus gefrorenem Wasser entdeckt, die aus riesigen Spalten in der Oberfläche des Saturnmondes Enceladus ausbricht.
„Als ich mir die Daten ansah, dachte ich zunächst, ich hätte mich geirrt. Es war einfach schockierend, eine Wasserwolke zu entdecken, die mehr als 20-mal so groß ist wie der Mond“, erklärte Geronimo Villanueva vom Goddard Space Flight Center der NASA, Hauptautor eines neuen Artikels, der das Ereignis beschreibt und in der Zeitschrift veröffentlicht werden soll Naturastronomie. „Die Wasserfahne erstreckt sich weit über ihre Freisetzungsregion am Südpol hinaus.“
Wissenschaftler glauben, dass die riesige Wassermasse durch Risse, die als „Tigerstreifen“ in der kilometerdicken Eisschale von Enceladus bekannt sind, aus dem globalen unterirdischen Ozean, der theoretisch darunter existiert, angesaugt wird.
Trotz einer Breite von 313 Meilen, Enceladus erscheint im neuen JWST-Bild (oben) als kaum mehr als ein Pixel und wird von der kolossalen Wolke aus gefrorenem Material, das vom Mond austritt und von dem Wissenschaftler schätzen, dass er mit einer atemberaubenden Geschwindigkeit von 79 Gallonen in den Weltraum strömt, in den Schatten gestellt pro Sekunde.
Enceladus bewegt sich auf einer relativ engen Umlaufbahn um Saturn, was ihm erlaubt, alle 33 Stunden eine vollständige Umdrehung durchzuführen. Auf ihrer kreisförmigen Bahn entfernt sich die Wolke vom Mond und bildet im Kielwasser von Enceladus eine donutförmige Wolke aus Wassereis, die als „Torus“ bekannt ist. Es wird geschätzt, dass etwa 30 % der Wassermasse in diesem Halo verbleiben, während der Rest nach außen in das Saturnsystem wandert.
„Im Moment bietet Webb eine einzigartige Möglichkeit, direkt zu messen, wie sich Wasser in der riesigen Wolke von Enceladus im Laufe der Zeit entwickelt und verändert, und wie wir hier sehen, werden wir sogar neue Entdeckungen machen und mehr über die Zusammensetzung des darunter liegenden Ozeans erfahren“, sagte er Stefanie Milam von NASA Goddard, eine Co-Autorin des neuen Papiers. „Aufgrund der Wellenlängenabdeckung und Empfindlichkeit von Webb und dem, was wir aus früheren Missionen gelernt haben, haben wir ein völlig neues Fenster voller Möglichkeiten vor uns.“
Die globalen Ozeanmonde Saturn und Jupiter gelten als einer der vielversprechendsten Orte für die Entdeckung außerirdischen Lebens in unserem Sonnensystem. Das JWST soll nächstes Jahr weitere Daten über die Wolke erfassen und dann auch die chemischen Elemente auf der Oberfläche von Enceladus untersuchen, um mehr Licht auf die Bewohnbarkeit der außerirdischen Welt zu werfen.
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Bildquelle: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute