Seit Mitte des 19. Jahrhunderts haben immer stärker werdende Sturmwinde Staub aus den Wüsten der Erde in unsere Luft gefegt. Neue Daten deuten darauf hin, dass dieser Anstieg bis zu 8 Prozent der derzeitigen globalen Erwärmung maskiert hat.
Anhand von Satellitendaten und Bodenmessungen stellten die Forscher seit 1850 eine stetige Zunahme dieser mikroskopisch kleinen luftgetragenen Partikel fest. Bodenstaub in Eisbohrkernen, Meeressedimenten und Torfmooren zeigt, dass der Gehalt an Mineralstaub in der Atmosphäre in dieser Zeit um etwa 55 Prozent gestiegen ist.
Indem sie das Sonnenlicht zurück in den Weltraum streuen und hochgelegene Wolken aufbrechen, die wie eine Decke wirken können, die wärmere Luft darunter einfängt, haben diese Staubpartikel einen insgesamt kühlenden Effekt und maskieren im Wesentlichen das wahre Ausmaß der aktuellen zusätzlichen Wärmeenergie, die um unsere Atmosphäre herum vibriert.
Der Atmosphärenphysiker Jasper Kok von der University of California in Los Angeles erklärt, dass diese Staubmenge die Erwärmung um etwa 0,1 Grad Fahrenheit verringert hätte. Ohne den Staub würde unsere aktuelle Erwärmung bis heute 2,3 Grad Fahrenheit (1,2 Grad Celsius) betragen.
„Wir zeigen, dass der Wüstenstaub zugenommen hat und höchstwahrscheinlich der Treibhauserwärmung leicht entgegengewirkt hat, was in aktuellen Klimamodellen fehlt“, sagt Kok. „Der erhöhte Staub hat nicht viel Abkühlung verursacht – die Klimamodelle sind immer noch nah dran – aber unsere Ergebnisse implizieren, dass Treibhausgase allein noch mehr Klimaerwärmung verursachen könnten, als die Modelle derzeit vorhersagen.“
Höhere Windgeschwindigkeiten, trockenere Böden und Veränderungen in der Landnutzung durch den Menschen beeinflussen die Menge an Staub, die in unsere Atmosphäre gefegt wird. Ein Teil davon fällt dann in unsere Ozeane und versorgt das photosynthetisierende Plankton mit wichtigen Nährstoffen wie Eisen, die beim Wachstum und der Vermehrung Kohlenstoff abbauen.
Dieser komplizierte Wüstenstaubkreislauf muss noch in unseren Klimamodellen berücksichtigt werden, und ob die Menge der Wüstenluftpartikel in Zukunft zunehmen oder abnehmen wird, ist noch unklar.
„Indem wir die Zunahme des Wüstenstaubs hinzufügen, der mehr als die Hälfte der Feinstaubmasse der Atmosphäre ausmacht, können wir die Genauigkeit der Vorhersagen von Klimamodellen erhöhen“, sagt Kok. „Dies ist von enormer Bedeutung, da bessere Vorhersagen bessere Entscheidungen darüber treffen können, wie der Klimawandel gemildert oder angepasst werden kann.“
Diese Studie wurde veröffentlicht in Nature Reviews Erde und Umwelt.