An einem herrlichen Frühlingstag, kaum eine Wolke am Himmel über dem Gebäude des Strafgerichtshofs von Manhattan und blühende Magnolienbäume in den fünf Bezirken, wurde ein 76-jähriger Geschäftsmann, der seit kurzem in Florida lebt, am 34. angeklagt Anklagen wegen Fälschung von Geschäftsunterlagen, um eine Zahlung zu verschleiern, die er über seinen persönlichen Anwalt an eine selbstständige texanische Frau geleistet hat, die mehr als dreißig Jahre jünger ist als er.
Auf einer Pressekonferenz nach der Anklageerhebung wies Alvin Bragg, der Bezirksstaatsanwalt von Manhattan, darauf hin, dass Staatsanwälte in seinem Büro regelmäßig Personen wegen Fälschung von Geschäftsunterlagen anklagen. Was diesen Fall anders machte, brauchte Bragg nicht hinzuzufügen, waren die Identität des Angeklagten und die rechtliche Strategie, die Bragg anwendet, um die Anklage wegen Fälschung von Geschäftsunterlagen von Vergehen zu Verbrechen zu erheben.
In einer sechzehnseitigen Anklageschrift „The People of the State of New York Against Donald J. Trump“ beschuldigte Braggs Büro den ehemaligen Präsidenten der „Fälschung von Geschäftsunterlagen ersten Grades unter Verstoß gegen das Strafgesetz §175.10“ – ein New Yorker Gesetz – vierunddreißig Mal zwischen Februar und Dezember 2017. Die Anklagen beziehen sich alle auf Zahlungen, die Trump an Michael Cohen geleistet hat, seinen ehemaligen persönlichen Anwalt, der kurz vor der Wahl im Jahr 2016 stillschweigend Stormy Daniels, einen Erwachsenenfilm, abbezahlt hatte Schauspielerin, die behauptete, eine Affäre mit Trump gehabt zu haben. (Trump bestreitet diese letztere Behauptung.) In jedem der vierunddreißig Anklagepunkte beschuldigte die Anklage Trump, „mit der Absicht zu handeln, zu betrügen, und mit der Absicht, ein weiteres Verbrechen zu begehen und die Begehung davon zu unterstützen und zu verschleiern“. Nach New Yorker Recht ist die Absicht, ein anderes Gesetz zu brechen, erforderlich, um die Fälschung von Geschäftsunterlagen als Verbrechen und nicht als Vergehen anzuklagen.
Trump und seine Anhänger haben den Demokraten Bragg beschuldigt, im Rahmen eines politischen Schlages eine Rechtstheorie erfunden zu haben. Der Bezirksstaatsanwalt bemühte sich jedoch, die komplexe Natur der mutmaßlichen Verbrechen und die Grundsätze zu betonen, die sein Büro zu wahren versuchte. „Im Kern handelt es sich bei diesem Fall heute um Anschuldigungen – wie so viele unserer Wirtschaftsfälle – Anschuldigungen, dass jemand immer wieder gelogen hat, um seine Interessen zu schützen und sich den Gesetzen zu entziehen, für die wir alle zur Rechenschaft gezogen werden“, sagte der Bezirksstaatsanwalt genannt. „Wie dieses Amt es immer wieder getan hat, halten wir heute an unserer feierlichen Verantwortung fest, sicherzustellen, dass alle vor dem Gesetz gleich stehen.“
Die Anklageschrift spezifizierte nicht das andere Verbrechen, das Trump zu begehen beabsichtigte, als er die Zahlung an Daniels über Cohen leistete – eine Auslassung, die einige juristische Kommentatoren überraschte, die Trump nicht freundlich gesinnt waren. Auf MSNBC sagte Andrew Weissmann, ein Professor der New York University School of Law, der einer der leitenden Anwälte in der Mueller-Untersuchung war, über die Anklage: „Sie müssen sich ein wenig fragen, was genau das Verbrechen ist“, das rechtfertigt die Strafanzeige. Auf Braggs Pressekonferenz drängten ihn Reporter darauf, warum die Anklageschrift das andere Verbrechen – oder die anderen Verbrechen –, die Trump angeblich begehen wollte, nicht genannt hatte. „Die Anklageschrift nennt sie nicht, weil das Gesetz es nicht verlangt“, sagte er.
Das Statement of Facts, das Braggs Büro zusammen mit der Anklage beim Gericht einreichte, formulierte die Theorie der Staatsanwaltschaft zu dem Fall, wonach Trump sich 2016 effektiv mit anderen verschworen hatte, um amerikanische Wähler zu betrügen, indem er negative Informationen über sich selbst erwarb und unterdrückte. „Um das rechtswidrige Schema auszuführen, haben die Teilnehmer gegen Wahlgesetze verstoßen und falsche Einträge in den Geschäftsunterlagen verschiedener Unternehmen in New York vorgenommen und verursacht“, heißt es in der Erklärung der Tatsachen. „Die Teilnehmer haben auch Schritte unternommen, die aus steuerlichen Gründen die wahre Natur der zur Förderung des Programms geleisteten Zahlungen falsch dargestellt haben.“
Bei der Erklärung von Trumps Beweggründen für die Auszahlungen und die Fälschung von Geschäftsunterlagen sagte Bragg auf seiner Pressekonferenz: „Er tat dies, um Verbrechen im Zusammenhang mit der Wahl 2016 zu vertuschen.“ Bragg hob auch zwei der kriminellen Gesetze hervor, die seiner Meinung nach bei der Auszahlung an Daniels verletzt worden waren: das Bundesgesetz zur Wahlkampffinanzierung und ein New Yorker Wahlgesetz, das es zu einem Wahlkampfverstoß macht, wenn sich zwei oder mehr Personen verschwören, um eine politische Kandidatur zu fördern rechtswidrige Mittel.“
Diese Rechtfertigung für die Anklage wegen Verbrechens wird nicht jeden zufrieden stellen – in Fox News bezeichnete Bill Barr, Trumps ehemaliger Generalstaatsanwalt, den Fall als „erbärmlich schwach“ – und Trumps Anwaltsteam wird ihn sicher in vorgerichtlichen Anhörungen anfechten. Aber die zugrunde liegenden Fakten in dem Fall, einschließlich der Auszahlungen an Daniels und der Erstattungen an Cohen, sind nicht wirklich strittig. Die Anklageschrift weist darauf hin, dass Braggs Büro dokumentarische Beweise hat, um ihre Anschuldigungen zu untermauern – Rechnungen, Geschäftsbücher, unterschriebene Schecks – und seit der Wiederaufnahme eines Falls, den sein Vorgänger und die Bundesanwaltschaft beide entschieden hatten, nicht anzunehmen, an seiner gesamten Rechtsstrategie gearbeitet hat zum Gerichtsgebäude.
Am Dienstagabend sprach ich mit Marc Agnifilo, einem erfahrenen New Yorker Strafverteidiger, der auch als stellvertretender Bezirksstaatsanwalt in Manhattan tätig war. Agnifilo sagte, er sei von der Anklage gegen Trump nicht überrascht. „Ich habe eine Reihe dieser Fälle von der Staatsanwaltschaft von Manhattan einreichen lassen, und sie verfolgen alle den gleichen groben Ansatz“, sagte Agnifilo. „Sie geben in der Anklage nicht an, was dieses zweite Verbrechen ist.“
Agnifilo fügte hinzu, dass das andere Verbrechen normalerweise offensichtlich ist, da die Anklage wegen Fälschung von Geschäftsunterlagen Teil einer größeren Anklage wegen Diebstahls oder Betrugs ist. „Hier wird in der Anklageschrift nicht verraten, was das zweite Verbrechen ist, aber die Tatsachenfeststellung sagt uns irgendwie, was es ist“, erklärte Agnifilo. „Es ist eine kleine Wundertüte, egal ob Landtagswahldelikt, Bundestagswahldelikt, Steuerdelikt. Zwischen den beiden Dokumenten haben Sie eine Vorstellung davon, was ihre Gesamttheorie ist.“
In einem so hochkarätigen Fall hätte Bragg wohl über eine Wundertüte hinausgehen sollen. Unter der Annahme, dass der Fall vor Gericht kommt, sagte Agnifilo, wird die Staatsanwaltschaft die Geschworenen wahrscheinlich durch die Chronologie der Zahlungen und den Präsidentschaftswahlkampf führen. „Sie sagen: ‚Sehen Sie, dieser Typ kandidierte für den Präsidenten, und siehe da, all diese Dinge passieren zum ersten Mal, also wissen Sie, was seine Absicht war.’ Wenn sie das wirklich gut zusammenbringen können, wäre das überzeugend.“ Trump werde wahrscheinlich entgegnen, fügte Agnifilo hinzu, dass er Opfer von Erpressung geworden sei. „Er kann sagen: ‚Ja, es stimmt damit überein, als ich für das Präsidentenamt kandidierte, denn das war, als ich mich abschütteln ließ.’ Jemand wird das bessere Argument haben. Die Verteidigung hat einige anständige Argumente, die Staatsanwaltschaft hat einige anständige Argumente, und irgendjemand wird gewinnen.“
Wann wird das voraussichtlich passieren? Bei der Anklage am Dienstag legte Richter Juan Merchan die nächste persönliche Anhörung in dem Fall auf den 4. Dezember fest. Bis dahin wird es zweifellos einige Vorverfahrensanträge geben, darunter mit ziemlicher Sicherheit einen Antrag auf Abweisung des Falls von Trumps Seite. Aber unter der Annahme, dass der Richter diesen Antrag ablehnt, scheint sich der Fall bis weit ins Jahr 2024 hineinzuziehen, bevor er vor Gericht gestellt wird. „Ich denke, ein Jahr sieht sehr optimistisch aus“, sagte Agnifilo. „Ich hätte nicht gedacht, dass dies gleich nach dem Dreh um acht Monate verschoben werden würde. Ich denke jetzt, dass wir wahrscheinlich anderthalb Jahre vor uns haben.“
Da Trump woanders mit schwereren Anklagen konfrontiert ist, könnte der Fall New York zu einem Nebenschauplatz werden. In Fulton County, Georgia, untersucht die Staatsanwältin Fani Willis die Bemühungen von Trump und seinen Mitarbeitern, die Ergebnisse der Wahlen von 2020 in diesem Bundesstaat zu kippen. In Washington, DC, untersucht ein Sonderermittler Trumps Vorgehen nach den Wahlen 2020 und seinen mutmaßlichen Missbrauch geheimer Dokumente nach seinem Ausscheiden aus dem Amt. Was auch immer in diesen Ermittlungen passiert, die Anklageschrift vom Dienstag markiert einen Tiefpunkt – für ihn und für das Präsidium. ♦