In der Anfangsphase der Finals-Serie, die Stephen Curry als einen der 10 besten Spieler aller Zeiten festigen sollte, wählten die Celtics eifrig etwas aus, von dem sie glaubten, dass sie damit Geld verdienen würden.
Etwas mehr als fünfeinhalb Minuten vor Schluss in der ersten Hälfte von Spiel 1 warf Bostons Marcus Smart den Ball zu 6-Fuß-8-Franchise-Spieler Jayson Tatum, der Curry, sechs Zoll kleiner, in der Nähe des Ellbogens aufstellte. Als Tatum den Fang machte, drehte er sich sofort um Curry herum, nur um Kevon Looney hinter der Wache der Warriors zu finden, um einen Fehlschuss am Rand herbeizuführen.
Die anfängliche Fehlzündung hielt die Celtics nicht davon ab, es erneut zu versuchen. Weit davon entfernt. Bei ihrem nächsten Ballbesitz kamen sie herunter und zielten auf Curry, wobei Stürmer Jaylen Brown ihn am Pfosten für einen Korb überwältigte. Dann, nur ein paar Spiele später, kam Tatum tief in Position im eingeschränkten Kreis, machte einen Fang und zog dabei ein Schießfoul an Curry.
Es waren drei Post-Ups und zwei goldene Torchancen in weniger als fünf Minuten gegen Curry, den wichtigsten Spieler der Serie. Mit Bostons viel sperrigeren Flügeln war die Strategie fast sicher, ein größeres Thema zu werden, wenn Curry und die Krieger keine Lösung finden konnten.
Aber dann passierte etwas Interessantes: Die Celtics haben es übertrieben, ihn ins Visier zu nehmen.
Nachdem Boston Curry in den ersten drei Spielen in fünf Versuchen drei Mal in fünf Versuchen getroffen oder ein Foulspiel erzielt hatte, setzte Boston Curry in den Spielen 4, 5 und 6 weitere neun Mal auf zwei Partituren und drei Gesamtpunkte für die Celtics. In Spiel 6 am Donnerstag versuchte es Boston mit ihm vier Mal, wobei Curry laut Synergy zwei Turnover und zwei Fehlschüsse erzwang, darunter einen Airball von Smart.
Anders ausgedrückt: Die Celtics versuchten ihr Bestes, um Curry körperlich zu prägen. Aber am Ende war es Curry, der der stärksten Verteidigung der Liga seinen deutlichen Stempel aufdrückte.
Ja, dieser letzte Teil sollte offensichtlich genug sein, wenn man bedenkt, dass Curry im Durchschnitt satte 31 Punkte erzielte, während er während der Serie 31 Triples mit 43,6 % aus dem Bogen schoss. Doch es ging mehr darum wie er tat es als die Tatsache das er hat es von vornherein getan.
Anders als in den vorherigen Titelläufen von Golden State, wo Klay Thompson vor seinen katastrophalen Beinverletzungen näher an einem Metronom der Konstanz war oder Kevin Durant der wohl tödlichste Auftragskiller in der NBA-Geschichte war, hatte Curry diesmal keine sehr konstante zweite Option um. Thompson war verständlicherweise auf und ab. Mit Ausnahme einiger weniger Momente – und einer Handvoll Buzzer-Beater – sah Jordan Poole im Finale eher wie ein junger, talentierter Rollenspieler als wie ein Star aus; vor allem angesichts seiner defensiven Herausforderungen.
Andrew Wiggins, plötzlich erlöst nach haufenweise Kritik als ehemalige Nr. 1-Wahl, die es nicht zum Superstar brachte, beantwortete den Anruf weitgehend als zweite Option. Er übernahm nicht nur die Aufgabe, als Hauptverteidiger von Tatum zu fungieren, sondern nahm auch in der Offensive viel Spielraum. Sein Spiel 5 mit 26 Punkten und 13 Rebounds werden die Warriors-Fans nicht so schnell vergessen, zumal es das einzige Spiel war, in dem Curry den Ball nicht gut schoss. Tatsächlich war es die schlechteste Leistung von Currys Playoff-Karriere: 0 zu 9, was das erste Mal war, dass er ohne Triple auskam.
Nach Spiel 5 äußerten einige die seltsame Aussicht, dass Wiggins aufgrund seiner unschätzbaren sekundären Punktzahl, seiner Dominanz auf dem Glas und seiner soliden Instinkte als Stopper möglicherweise den MVP-Preis des Finales gewinnen könnte, was Tatum verlangsamte und es einfacher machte, den Star-Scorer herauszufordern innerhalb des Bogens. Bis zu diesem Zeitpunkt erzielte Wiggins durchschnittlich 18,4 Punkte und 9,4 Rebounds, während er 45,8 % schoss; alles sehr gute Nummern.
Aber abgesehen davon, dass Curry im Durchschnitt mehr als 31 Punkte erzielte – und in fünf der sechs Finalspiele der beste Torschütze (von beiden Teams) war – fehlte zusätzlicher Kontext in jedem Argument, das Wiggins realistisch unterstützte. Und das ist die Tatsache, dass Wiggins nur in der Offensive mit – und wegen – Curry selbst effektiv war.
Wiggins schoss fast 49%, erzielte 102 Punkte und verlor in seiner Spielzeit neben Curry im Finale 11 Dreier. Doch in den 38 Finalminuten, die er ohne Curry spielte, schoss Wiggins 20 % – insgesamt nur 3 aus 15 –, während er kein Triple traf und nur acht Punkte erzielte.
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Die Zahlen, die stark waren, aber den gleichen Abwärtstrend wie in der regulären Saison von Wiggins zeigten, veranschaulichen einfach, wie viel mehr Spieler mit der beispiellosen Offenheit tun können, die Curry ihnen ermöglicht. Und deshalb haben wir während der gesamten Serie gesehen, wie Golden State im Allgemeinen darum kämpfte, etwas zu erreichen, wenn Curry saß, und dann immer wie ein Klub mit Meisterschaftskaliber aussah, wenn er spielte. Curry ist und war lange Zeit eine Beleidigung für sich selbst.
Verteidiger – sogar Elite-Verteidiger wie Boston, die den Gewinner des Defensive Player of the Year Award als Verteidiger von Curry rühmten – brechen sich mehr oder weniger selbst, wenn sie versuchen, dem Scharfschützen und seiner scheinbar grenzenlosen Reichweite Priorität einzuräumen. Immer wieder schafften es Robert Williams und Al Horford nicht, hoch genug gegen die Screen-and-Rolls von Golden State vorzugehen, um Curry herauszufordern, der ruhig nahm, was die Verteidigung ihm aus fast 30 Fuß Entfernung „gab“.
Das Geben und Nehmen gipfelte darin, dass Curry in Spiel 4 eine lächerliche 43-Punkte-Leistung zeigte. Und selbst als er in Spiel 5 mit nur 16 Punkten bei 22 Versuchen nicht in Bestform war, deckte Boston ihn immer noch wie die einzigartige Bedrohung, die er ist , schickt gelegentlich einen zweiten Mann auf ihn zu. Curry machte die richtigen Reads, dribbelte gekonnt um Williams herum, um in einem Spiel einen offenen Midrange-Look zu erzielen, während er ruhig zu einem weit offenen Thompson auftischte, als zwei Celtics versuchten, ihn im nächsten zu einem Fehler zu zwingen.
Dies führte dazu, dass Curry im entscheidenden Wettbewerb acht Assists gegen nur zwei Turnover verzeichnete. ein Tag-Nacht-Unterschied, der in gewisser Weise genau erklärte, wie diese Serie gewonnen wurde. Curry hatte 30 Assists und 15 Turnovers im Finale, während Tatum und Brown zusammen 64 Assists erzielten, um mit atemberaubenden 43 Turnovers zu gehen.
Currys chaotische, ständige Bewegung, gepaart mit seiner Reichweite, lässt selbst die beste Verteidigung ständig auf der Hut, da er befürchtet, dass er einen offenen Blick bekommt, wenn Sie ihn auch nur für eine Millisekunde verlieren. Die Beschäftigung mit ihm schafft mehr Möglichkeiten, als man für einen kämpfenden Schützen wie Draymond Green zählen kann, dessen Aggression in der Offensive spät in der Serie zum Leben erweckt wurde, als Boston sich gezwungen sah, Curry zu überspielen. Spieler, die von Backdoor-Möglichkeiten profitieren, wie Gary Payton II, profitieren ebenfalls oft von Curry als Abwehrspieler scheinen mehr daran interessiert zu sein, eine offene Drei an Steph zu übergeben, als Payton oder Thompson brechen zu lassen frei für einen Layup.
Mühevolle Spielzüge wie dieser, bei denen Curry scheinbar einen ganzen Marathon gelaufen ist, nur um bei einem Ballbesitz einen Schuss zu finden, sind selbstverständlich.
Und auf einer gewissen Ebene erklären sie, warum es so viel gekostet hat, bis die Krieger an diesen Punkt zurückgekehrt sind.
Vor drei Jahren, während des Finales 2019 gegen Toronto, riss sich Durant die Achillessehne und Thompson riss sich das linke Kreuzband. Bei dem Versuch, seinen Weg zurück zu rehabilitieren, riss sich Thompson 2020 die rechte Achillessehne. Zwischen diesen Vorfällen brach sich Curry die Hand, was die Saison 2019-20 für die Warriors weitgehend zu einer Verschwendung machte, abgesehen davon, was dies für ihre Lotterieaussichten bedeutete .
Das und das Scheitern des Teams, die Playoffs in der letzten Saison zu erreichen – die Warriors scheiterten im Play-in-Spiel gegen Memphis – verschafften Curry und seinen Teamkollegen neuen Respekt dafür, wie schwierig es ist, wieder auf die Spitze des Berges zu klettern; eine, die am Donnerstagabend deutlich rüberkam, als Curry in der letzten Minute von Spiel 6 offen auf dem Boden des TD Garden weinte.
„Ohne Frage ist dies sein am wenigsten talentiertes Golden State-Team“, sagte Jeff Van Gundy von ESPN auf Sendung, als völlig klar wurde, dass Curry seine vierte Meisterschaft in acht Jahren gewinnen würde. Zwischen Thompsons Rückkehr zur Saisonmitte und den Verletzungen von Green und Curry selbst schien es immer so, als würde es ein Kampf sein, die Warriors wieder in voller Stärke zu sehen. Dass sie nicht einmal viel Zeit zusammen auf dem Platz brauchten, spricht Bände über ihren Superstar.
Im Allgemeinen waren die Celtics viel athletischer und manchmal körperlicher als Golden State. Sie hatten mehr Zwei-Wege-Talent und mehr Größe. Sie hatten eine 2:1-Serienführung und kamen viel öfter an die Linie. Aber so sehr sie auch versuchten, ihre Spuren in der Geschichte zu hinterlassen, sie scheiterten.
Currys Größe war einfach zu viel, um sie zu überwinden. Und während dieser Serie hat sich Stephen Curry auf eine Weise als einer der ganz Großen einen Namen gemacht, die niemand in Frage stellen kann.
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