Wenn Fans von Manchester United über die jungen Stars nachdenken, die sich unter Sir Alex Ferguson im Verein durchgesetzt haben, fällt der Name Ben Collett kaum ins Gewicht. Für den zentralen Mittelfeldspieler, den der legendäre Schotte einst als „A-Klasse-Spieler“ und „großartig“ beschrieb, hätte es jedoch ganz anders laufen können, wenn nicht eine schwere Verletzung eine Karriere auf höchstem Niveau zunichte gemacht hätte .
Collett war erst neun Jahre alt, als er dem Verein beitrat, und mit 16 Jahren etablierte er sich als Stammspieler in der U17-Auswahl des Vereins, nachdem er im Juli 2001 einen Trainee-Vertrag unterzeichnet hatte. Innerhalb von 12 Monaten wurde er schnell in die U17-Auswahl aufgenommen. In der Saison 2002/2003 erlangte er durch eine treffsichere Leistung im Hinspiel des FA Youth Cup-Finales, das für die jungen Red Devils mit dem Sieg über Middlesbrough im Ruhm endete, Bekanntheit.
Der in Bury geborene Star wurde ordnungsgemäß als Gewinner des Jimmy Murphy Memorial Award bekannt gegeben, einer Auszeichnung, die an das beste Akademieprodukt von United im Laufe einer Saison verliehen wird. Ein Beweis für sein damaliges Versprechen ist, dass Collett sich in eine Liste früherer Gewinner einreihte, zu denen Ryan Giggs, Paul Scholes und Wes Brown gehörten, die alle zuvor ihren Kultstatus bei United festigten.
Doch erst eine Woche nach dem Pokalfinale, dieses Mal in einem Reservespiel gegen Boro, wurde Colletts Leben auf den Kopf gestellt. Sein Bein wurde bei einem Tackling des gegnerischen Spielers Gary Smith an zwei Stellen gebrochen, ein Vorfall, der erhebliche rechtliche Konsequenzen nach sich ziehen sollte.
Damit war Colletts United-Karriere im Wesentlichen beendet, bevor er überhaupt in der Lage war, einen einzigen Einsatz in der ersten Mannschaft des Vereins zu bestreiten. Es folgten kurze Auslandsaufenthalte bei den inzwischen aufgelösten New Zealand Knights und dem niederländischen Klub AGOVV Apeldoorn, doch nachdem er sich nicht richtig von seiner Verletzung erholt hatte, zog sich Collett 2007 ordnungsgemäß aus dem Fußball zurück.
Damit war seine Geschichte jedoch noch nicht zu Ende. Im Mai 2008 leitete er rechtliche Schritte gegen Smith und Middlesbrough ein, ein Verfahren, das er gewinnen und eine Entschädigung in Höhe von 4,3 Millionen Pfund erhalten würde. Sowohl Smith als auch sein Verein hatten zuvor über ihre Versicherer eine Haftung eingestanden, und zu diesem Zeitpunkt war die Auszahlung die höchste, die je an einen Profisportler im Vereinigten Königreich gezahlt wurde.
Im Namen von Collett traten während des Falles eine Reihe hochkarätiger Persönlichkeiten auf, darunter Gary Neville, Brian McClair und Howard Wilkinson. Aber zweifellos waren es die Beweise von Ferguson, die das Talent seines ehemaligen Spielers am besten zusammenfassten, indem er den damaligen Youngster mit Spielern wie Bryan Robson und Roy Keane verglich.
„Er hatte den Wunsch, ein Topspieler zu werden“, sagte Ferguson vor Gericht. Es mangelte ihm weder an technischen Fähigkeiten noch an Ausdauer. Es ist schwer zu sagen, wohin er wollte, aber ich hatte absolut keine Zweifel an seinem Engagement. Er war ein Spitzenspieler -Klasse-Spieler – großartig.“
Ferguson deutete auch an, dass Colletts Linksfuß ihm einen Vorteil auf höchstem Niveau verschafft hätte. Und zu seiner Einstellung fügte er hinzu: „Er war besessen. Er kam sogar nachts ins Fitnessstudio, um zu trainieren, aber am Ende war es eine erfolglose Aufgabe. Er ist ein Vorbild für viele junge Spieler, die verletzt sind. Er war absolut vorbildlich.“
Collett schlug daraufhin einen ganz anderen Karriereweg ein. Im Jahr 2008 nahm er einen Studienplatz an der Universität Leeds an und schrieb sich für einen Grundstudiengang in englischer Literatur ein.