Die Fahrt des Tauchboots zum Meeresgrund und zurück sollte etwa acht Stunden dauern. Zweieinhalb Stunden für den Abstieg, ein paar Stunden für die Erkundung des jahrhundertealten Wracks der Titanic und dann noch einmal zweieinhalb Stunden für die Rückkehr an die Oberfläche.
Doch das U-Boot und seine fünf Passagiere werden nun seit drei Tagen im Atlantik vermisst. In diesem Zeitraum gab es keine Kommunikation mit dem Rest der Welt. Amerikanische und kanadische Besatzungen suchen im Meer nach Anzeichen des Schiffes, und die Zeit läuft gegen sie. Nach Angaben eines Beamten der US-Küstenwache verfügt das Tauchboot über einen begrenzten Notfallsauerstoffvorrat, der stündlich zur Neige geht. Was als Abenteuer begann, hat sich zu einer hektischen Rettungsaktion entwickelt.
Die Reise, so düster sie jetzt auch erscheint, ist eine von vielen tückischen Tourismusoptionen für die Reichen. Das verlorene Tauchboot mit dem Namen Titan gehört OceanGate Expeditions, einem auf Tiefseeausflüge spezialisierten Forschungs- und Tourismusunternehmen, das für ein Ticket zur Titanic 250.000 US-Dollar verlangt hat. Wohlhabende Abenteurer könnten auch Hunderttausende bezahlen, um an den Rand des Weltraums zu fliegen, oder Millionen, um die Erde zu umkreisen. Bei Reisen in solch gefährliche, exotische Umgebungen besteht immer die Gefahr einer Katastrophe. Und doch zahlen die Leute viel Geld, um es zu übernehmen.
Während die Rettungsbemühungen andauern, werden Einzelheiten über das Taucherlebnis bekannt. Die teure Reise ist alles andere als luxuriös. David Pogue, ein CBS-Journalist, der letztes Jahr mit dem Tauchboot gereist war, bezeichnete das enge Fahrzeug, das so viel Platz im Inneren wie ein Minivan bietet, kürzlich als „jackelig“. Bevor er an Bord ging, unterzeichnete Pogue eine Verzichtserklärung, in der er Titan als „experimentelles Tauchschiff beschrieb, das von keiner Aufsichtsbehörde genehmigt oder zertifiziert wurde und zu körperlichen Verletzungen, Behinderungen, emotionalen Traumata oder zum Tod führen könnte.“ Die New York Times berichtete heute, dass einige Dutzend Tauchexperten, Ozeanographen und Tiefseeforscher im Jahr 2018 einen Brief an den CEO von OceanGate – der sich an Bord des vermissten Schiffes befindet – geschrieben haben, in dem sie ihre Besorgnis über die Sicherheit des U-Bootes zum Ausdruck brachten.
Die Leute haben sich natürlich trotzdem angemeldet. Der Grund, warum manche Menschen sich zu solch einem Extremtourismus hingezogen fühlen, ist ziemlich einfach, wenn auch etwas unbefriedigend: Sie sind einfach so. „Wir sind alle ein bisschen anders veranlagt“, sagte mir James Petrick, Professor an der Texas A&M University, der sich mit dem Verhalten von Touristen beschäftigt. Forscher kategorisieren Reisende und ihre Motivationen entlang eines Spektrums: Auf der einen Seite stehen die Risikoscheuen Psychozentriker, die am seltensten und an bekannte Orte reisen. Auf der anderen Seite stehen die Risikofreudigen Allozentriker, die oft reisen und abenteuerlustiger sind. Die meisten Menschen liegen irgendwo in der Mitte, sagte Petrick: „Sie fahren vielleicht in den Urlaub und machen einen Bungee-Sprung, aber den Rest der Zeit möchten Sie den Komfort Ihres Hotelzimmers genießen.“
Was die Attraktivität von Titan noch verstärkte, war das Ziel des Tauchboots, der Ort des berühmtesten Schiffsunglücks der Geschichte, bei dem mehr als 1.500 Menschen ums Leben kamen. Der Besuch solch grausamer Orte ist Teil eines Phänomens, das als „dunkler Tourismus“ bekannt ist. Unzählige Besucher reisen zu den Standorten von Konzentrationslagern, Schlachtfeldern und Ground Zero. Der dunkle Tourismus bringt „etwas zum Vorschein, das wir alle gemeinsam haben, nämlich unseren Untergang“, sagt J. John Lennon, Tourismusprofessor an der Glasgow Caledonian University in Schottland, der den Begriff gemeinsam mit einem Kollegen geprägt hat. „Die Mittel und Methoden dieses Untergangs scheinen auf viele von uns eine anhaltende Faszination auszuüben.“ (Auch hier sind einige von uns einfach so.)
Führungen durch Orte wie Auschwitz können einen historischen und lehrreichen Wert haben; OceanGate sagt, dass jeder Tiefseetauchgang wissenschaftliche Forschung erfordert und den Passagieren der Titel „Missionsspezialist“ verliehen wird. Aber der eigentliche Reiz wird in dieser inzwischen gelöschten Marketing-Zeile deutlich: „Werden Sie einer der wenigen, die die Titanic mit eigenen Augen sehen.“ Die Erzählung rund um die Titanic als „unsinkbares“ Schiff verhüllt das Wrack noch mehr in Intrigen und verwandelt eine Reise in die Tiefe in „etwas zwischen Gelehrsamkeit und Voyeurismus“, erzählte mir Lennon. Petrick fragte sich, ob die Geschichte des verschwundenen Tauchboots, so schrecklich es auch klingen mag, den Ort in der Tiefsee für potenzielle Reisende noch attraktiver machen könnte.
Die meisten können sich eine Tauchfahrt im Wert von 250.000 US-Dollar oder eine andere bei Superreichen beliebte Reiseart nicht leisten. Denken Sie an den Weltraumtourismus, der nach Jahren der Vorfreude endlich zur Routine wird. Eine Fahrt an den Rand des Weltraums mit Virgin Galactic, Richard Bransons Raumfahrtunternehmen, kostet 450.000 US-Dollar. Jeff Bezos‘ Blue Origin hat die Preise für seine eigene Reise ins All nicht öffentlich bekannt gegeben, aber ein Sitzplatz scheint für 1,25 Millionen US-Dollar verkauft worden zu sein. Elon Musks SpaceX, das Passagiere in den Orbit und zur Internationalen Raumstation bringt, kostet noch viele weitere Millionen. Der Flug ins All wird ebenso zu einem Statussymbol wie die Besteigung des Mount Everest, und der Club der Raumfahrer ist viel exklusiver. „Wenn man einen Schritt weiter gehen kann als die Meute, wenn man etwas Gewagteres, Faszinierenderes und Rätselhafteres als die anderen machen kann – und wenn es fotogen ist – umso besser“, sagte Lennon.
Für diejenigen, die es sich leisten können, ist die Anziehungskraft eines risikoreichen Abenteuers offenbar unwiderstehlich. Zu den fünf Passagieren des OceanGate-Tauchboots gehört Hamish Harding, ein Luftfahrtunternehmer und erfahrener Abenteurer, der im Marianengraben einen Tauchrekord aufgestellt hat und mit Buzz Aldrin in die Antarktis gereist ist. Letzten Sommer, bevor er sich der Tauchreise anschloss, war Harding Passagier auf der Blue Origin.